Prosper de Pietra Santa

“ M. Lélut prétend donc, dit toujours M. de Pietra Santa, que l'emprisonnement individuel est moins meurtrier, pour le corps et pour l'âme, que l'emprisonnement collectif.
Nous ne savons pas trop ce que c'est que cette âme que l'emprisonnement collectif tue, ni si l'on peut tuer une âme quelconque ; mais nous savons ce que sont, et ce que produisent les privations morales auxquelles on soumet les individus condamnés à la détention individuelle. ”

“ La science médicale ne peut avoir la prétention de faire des lois ou même des systèmes de détention pénitentiaire; son rôle, et il est assez beau, est de fournir des éléments au législateur. C'est ce dernier qui a à examiner quels sont les droits et les devoirs de la société, pour se prémunir contre les inconvénients de tel ou tel système ; c'est lui seul, mais jamais le médecin, qui peut s'élever à ces hauteurs de philosophie sociale, d'où on n'aperçoit plus quelques souffrances individuelles, obscurcies qu'elles peuvent être par le bien général. ”

“ Séparer l'homme de ses semblables, c'est le mutiler, non-seulement dans ses facultés intellectuelles, mais dans ses forces physiques. Or, de même que la société n'a pas le droit de crever les yeux ou de couper le nez d'un coupable, elle ne saurait, à notre avis, lui infliger la mutilation del'encellulement. Voilà pourquoi le régime cellulaire, en dépit de ses apparences fallacieuses, a été reconnu impuissant et impraticable quand on en est venu à l'expérience. ”

“ En cherchant la définition précise de ce mot système pénitentiaire, on le trouve livré à tous les caprices des interprétations individuelles, à toutes les illusions des imaginations philanthropiques; mais, à cette époque, ce mot avait pour lui l'appui de la nouveauté, et, il faut le dire, celui des meneurs qui devaient s'en servir comme de marchepied pour arriver aux honneurs, aux dignités. C'est la loi de ce monde : l'homme s'agite et Dieu le mène ; malheureusement, d'ordinaire le Dieu des hommes, c'est ce quelque chose de bizarre et de capricieux qui s'appelle la Mode. ”

“ Le système américain, simple perfectionnement de celui d'Europe, présente au philosophe un caractère uniforme, un but unique : empêcher la corruption mutuelle des détenus; prévenir les récidives par voie d'intimidation; en d'autres termes, produire l'amélioration, s'opposer au mélange des moralités. On marche à ce but par divers moyens de discipline.
Le premier essai fait à Auburn, en 1821, est un solitary confinement, emprisonnement solitaire de jour et de nuit, isolement absolu sans travail. ”

“ Nous n'ignorons pas, d'ailleurs, que dans le camp des philanthropes engoués du système cellulaire, on compte une armée de statisticiens tous ardents à pulvériser les arguments de leurs adversaires, et experts dans l'art de grouper les chiffres. Eh bien ! vous contestez les chiffres de M. de Pietra Santa. D'accord ; laissons là la statistique et abordons les faits.
Le premier fait qui me frappe quand j'étudie les destinées du régime cellulaire, c'est l'abandon qui en est fait par les peuples d'abord épris au plus haut degré de ses avantages. ”

“ Sans doute, dans une prison en commun, il faut beaucoup de tact de la part des chefs, un sentiment de justice à toute épreuve, de l'énergie, une volonté de fer; mais si, par hasard, ces qualités étaient difficiles à rencontrer dans un homme, ce ne serait pas encore un vice essentiel de l'institution. Tout ce qui tient à l'individu peut être modifié du jour au lendemain ; tout ce qui est inhérent au système est aussi vivace que les abus qu'il a pu engendrer. ”

“ Maisons d'arrêt, Maisons de correction, Maisons centrales, Bagnes ou déportation, est éminemment philosophique. Si, pour toutes, on doit empêcher l'évasion, prévenir la corruption, dans les trois dernières, il faut en outre combattre les récidives par l'empire des habitudes morales, et rechercher les moyens de discipline dans le temps et la volonté humaine.
L'expérience prouvant que la population d'une même
prison ne peut être soumise au même régime, il sera nécessaire d'établir des distinctions, non plus seulement selon la nature des délits, mais encore selon les aptitudes psychologiques. ”

“ Dira-t-on que la disposition au suicide et à la folie est moins fréquente et moins grande chez les femmes que chez les hommes ? nous voulons bien l'admettre, car en effet, les détenues des Madelonnettes ne se suicidaient pas plus que ne le font celles de Saint-Lazare, où l'on ne compte pas un seul suicide en plusieurs années.
Quant à la folie, je ne me rappelle pas, et aucun employé du service médical de la prison de Saint-Lazare ne se rappelle, qu'aucune aliénation mentale ait pris naissance et se soit développée dans l'établissement par le seul fait de la détention et de ses formes. ”

“ Vous accordez à vos prisonniers quelques livres
qui ne sont pas toujours à la portée de l'intelligence de ceux qui savent lire, et qui, pour beaucoup d'autres, sont loin de soutenir le moral ou de ranimer l'espérance ; trois quarts d'heure de promenade, et de rares conversations avec les directeurs, les aumôniers, les médecins, hommes très-estimables sans doute, mais pour la fréquentation desquels la plupart des détenus, de caractère et de mœurs bien différents, n'éprouvent aucune sympathie. Vous n'ôtez pas la liberté de la pensée. ”

“ Mais si l'on passe à l'examen des deux fléaux que l'opinion attribue généralement à l'emprisonnement solitaire, l'aliénation mentale et le suicide, il est impossible de nier que, d'après les études de M. de Pietra Santa, la solitude n'ait en effet l'influence la plus désastreuse sur les individus qui s'y trouvent obligatoirement soumis. ”

“ La moyenne de la mortalité dans l'espace de trois ans, de 1850 à 1854, fut 1,91 pour 100. Certainement ce chiffre est inférieur à celui que donne la statistique pour la mortalité de la Force et des Madelonnettes ; mais il est énorme si on prend en considération l'âge des détenus de Mazas.
Ceux-ci sont pour la plupart des hommes jeunes dont la
santé n'a point encore été altérée par le vice et la misère, tandis que, dans les autres prisons, les prisonniers sont des malfaiteurs déjà âgés, qui depuis longtemps ont descendu les derniers échelons du crime, de la débauche et de la misère. ”

“ Là est pour nous la véritable raison d'écarter le régime cellulaire. Nous admettons qu'on l'adopte en certaius cas, dans les détentions préventives, à la condition de les rendre plus rares et plus courtes, pour isoler un homme dangereux pour mater des résistances rebelles. Mais nous ne trouvons ni moral, ni chrétien, ni humain, de l'appliquer en thèse générale aux détenus. L'homme est né sociable, comme l'abeille est née faiseuse de miel et le castor bâtisseur de huttes. ”

“ La population de ces deux dernières maisons n'a guère compris à toutes les époques que des repris de justice et des gens sans aveu : or, on sait par expérience et l'on comprend facilement que ces hommes ne s'épouvantent guère du séjour de la prison où ils ont déjà passé une partie de leur vie, et où ils trouvent même quelques douceurs, tandis que la population moins corrompue qui habite les cellules de Mazas subit avec une grande violence l'impression de l'emprisonnement et l'idée du déshonneur qui l'attend à la suite d'une condamnation judiciaire. ”

“ Non ! vous ne le pouvez pas, par quelque procédé que vous vouliez vous y prendre, car l'entendement est ce que l'homme a de plus insaisissable et de plus libre ; mais, par la détention solitaire, vous tendez à priver l'intelligence de tout ce qui peut l'exercer dans ses conditions hygiéniques normales ; de tout ce qui peut fixer et ranimer les affections, c'est-à-dire les agents moraux qui attachent à la vie : car l'homme ne vit que pour ce qu'il aime, ce qu'il désire, ce qu'il espère. ”

“ A dater de février 1848, le système cellulaire mitigé fut appliqué en France, exceptionnellement, dans quelques établissements préparés pour expérimenter l'invention américaine, et, de ces essais partiels, on put conclure avec certitude : que ce qui réussit chez une nation échoue chez la nation voisine; car les peuples, comme les individus, naissent avec des aptitudes, des passions, des caractères divers, qui rendent impossible l'application universelle des mêmes institutions, de la même loi. ”

“ Une brochure de M. le docteur de Pietra Santa, intitulée : Mazas, nous offre une occasion favorable. Il s'agit, comme le titre l'indique suffisamment, d'études sur le régime cellulaire, à propos de la prison dans laquelle le système de l'encellulement a été pratiqué dans les conditions les plus avantageuses, c'est-à-dire dans un local construit pour cette destination, sous la surveillance immédiate et sous la tutelle bienveillante de l'administration pénitentiaire, avec un personnel nombreux et choisi, ayant à sa tête un directeur plein d'expérience, de zèle et de dévouement. ”

“ Il n'est donc pas possible de le révoquer en doute : l'emprisonnement cellulaire développe la folie, et surtout le suicide, avec une intensité qui suffirait à condamner le système, si l'on ne trouvait le moyen de le modifier profondément. Mais, jusqu'à présent, ce moyen n'a pas été trouvé. Le travail, cette puissante distraction, n'est pas général et ne peut pas l'être; 300 détenus seulement sur 1,000 ont de l'ouvrage. ”

“ En Angleterre comme en Amérique, en France aussi bien qu'en Allemagne, les écrivains les plus éminents, les publicistes les plus distingués, les économistes les plus érudits ont tour à tour traité ces questions au point de vue du droit, de la législation, de la morale, des essais entrepris, des résultats partiels obtenus, et la réunion des ouvrages auxquels ils ont donné naissance formerait à elle seule une riche et intéressante bibliothèque ! ”

“ Et en effet, ne peut-on pas dire aux partisans de l'emprisonnement cellulaire : Vous fournissez, comme dans les autres prisons du reste, tout ce qui est absolument nécessaire à la vie organique ou animale ; mais vous refusez ce qui importe le plus à la vie morale. ”

“ En considérant en masse les chiffres des aliénés dans les prisons cellulaires et les maisons en commun, on trouve que le nombre des aliénations est à peu près le même; mais en interprétant les chiffres, en les pondérant, on s'assure de la manière la plus formelle : Qu'à Mazas il y. a des cas de folie bien constatés nés dans la maison même ; Qu'aux Madelonnettes, à quelques rares exceptions près, les fous viennent du dehors ; la maladie ne se développe pas dans la prison. ”

“ Les autres se trouvent pendant les longues heures de la captivité toujours en face d'eux-mêmes. La plupart des natures ordinaires ne sont pas habituées à réfléchir : distraites par les travaux manuels du jour, quand le moment du repos arrive, elles cèdent à la fatigue du corps sans avoir ni le temps ni le besoin de penser; mais, quand tout à coup la porte de la cellule se referme sur elles, il s'opère un changement subit dans leurs facultés intellectuelles, et si elles n'ont pas la force de réagir contre cet ébranlement, contre cette émotion première, leur altération est imminente. ”

“ On peut même remarquer que Mazas est employé à la détention préventive, et que, s'il est une classe d'incarcérés pour lesquels le régime de la séparation doive paraître acceptable, c'est pour celle des citoyens placés momentanément sous la main de là justice, avant qu'une décision définitive puisse intervenir. Mais il faut avouer que si M. de Pietra Santa établit que le système cellulaire est radicalement défectueux, là où il est le plus rationnel et le mieux pratiqué, ses conclusions n'en seront que plus décisives quand elles s'appliqueront au régime lui-même. ”

“ Le régime cellulaire a excité d'abord le plus vif enthousiasme en Angleterre et en Amérique. Nous ne nions pas d'ailleurs qu'il ne présente d'abord un côté séduisant qui a dû influer sur les imaginations et sur les cœurs. ”