Emprisonnement solitaire

“ Dans le degré pénitentiaire, nous n'excluons d'une manière absolue le système de l'emprisonnement solitaire, ni sous le rapport de l'interdiction des communications, puisque nous admettons la ségrégation temporaire des individus qui se montreraient les plus dangereux ; ni sous le rapport de l'intimidation, puisque nous organisons le confinement solitaire avec la graduation de ses circonstances aggravantes, comme moyen répressif destiné à punir les infractions à la discipline ”

“ La prière en commun est d'abord chose impossible dans l'emprisonnement solitaire. La prédication, sous l'empire de l'emprisonnement solitaire, qui ne peut permettre aux détenus ni de se réunir ni de se voir, se borne pour les détenus qui ne peuvent ni apercevoir l'aumônier ni en être aperçus, à saisir, comme à Philadelphie, quelques sons d'une voix invisible, à travers l'épaisseur d'une muraille et la tenture d'un rideau. ”

“ Il est des philanthropes qui regardent l'emprisonnement solitaire comme plus violent que la torture ; si le tourment paraît moins violent, il dure bien davantage : le patient n'y gagne rien. Cette torture morale est de tous les instants. ”

“ Mais réduire l'enceinte du chemin de ronde à celle d'une cellule, et enlever un homme au mouvement et à l'air du préau, pour le jeter pendant une longue suite d'années dans une réclusion solitaire, c'est sacrifier sa santé, et même exposer sa vie.
Et cet emprisonnement solitaire ne serait pas moins nuisible à la raison de l'homme. Le mouvement et l'atmosphère de la vie en commun sont aussi nécessaires à l'homme, pour la conservation de ses facultés morales, que pour celle de ses facultés physiques. ”

“ Je désire vivement voir le système de la séparation des détenus adopté dans toutes les nouvelles prisons, et, autant qu'il se pourrait, dans les anciennes; mais il faut bien se garder, lorsqu'on le mettra en pratique, de confondre l'emprisonnement séparé avec l'emprisonnement solitaire.
On entend généralement par emprisonnement solitaire la reclusion dans une cellule sombre et étroite, où le détenu est sans occupation; il ne reçoit, pour toute nourriture, que du pain et de l'eau. ”

“ Doit -on en conclure que l' emprisonnement solitaire n' intimide pas les criminels ? Je suis loin de le penser , et j' aurais mauvaise grâce à le dire en face de la déclaration du médecin de Philadelphie , qui , partisan lui-même du système pensylvanien , reconnaît cependant qu' après avoir passé une année dans la prison ,
les détenus qui ne deviennent pas fous voient décliner tout ensemble leur vigueur physique et l' énergie de leur esprit . ”

“ Il a été quelquefois reproché à l'emprisonnement solitaire de punir inégalement les criminels qui le subissent. Il est bien certain que ce châtiment fait éprouver aux détenus des impressions fort diverses ; il affecte plus vivement l'homme dont l'esprit a été cultivé, que l'être brut dont les sens n'ont point été développés par l'éducation : la solitude devient plus pénible à mesure que les besoins de sociabilité sont plus grands. ”

“ Cependant ce qui s’est passé à Philadelphie peut se renouveler ailleurs. Dans tout autre système d’emprisonnement, la cellule solitaire est le moyen le plus puissant de châtier les infractions à la discipline. Mais dès que vous faites de la solitude le régime habituel du détenu, que vous reste-t-il pour réprimer la résistance qu’il est quelquefois tenté d’opposer à la règle de la prison, si ce ne sont ces traitemens barbares que prodiguait le moyen-âge, et dont rougit notre civilisation ? Les chaînes et les châtimens corporels nous paraissent les auxiliaires obligés du système pensylvanien. ”

“ Lorsque le criminel a combattu la première impression de la solitude, lorsqu'il a triomphé des terreurs qui le poussaient à la folie et au désespoir, lorsqu'après s'être débattu dans la cellule solitaire au milieu des remords et des agitations de son âme, il tombe d'accablement et cherche dans le travail la distraction à ses maux, dès ce moment il est dompté et soumis pour toujours aux règles de la prison. L'homme, par sa nature, résiste énergiquement à l'influence des causes extérieures ”

“ Il n’y a rien que le condamné redoute plus qu’une longue solitude, ni qui produise une impression plus profonde sur les âmes les plus endurcies et les plus fermes. Alors même que la peine du bagne serait plus intimidante que celle de l’emprisonnement individuel, pourrait-elle, d’ailleurs, être préférée ? ”

“ La seule diversité des occupations ou des passions peut arracher à son joug pesant : malheur à quiconque ne désire plus rien ! Cette lassitude du système sensible naît de l'interdiction de toutes les jouissances de la vie chez le prisonnier, chez l'ermite, le religieux dans les cloîtres, les malheureux, les sauvages. L'âme qui est privée de tout désire d'abord beaucoup ; mais, plus tard, ce défaut d'impulsion morale du confinement solitaire rend aussi stupide que l'excès des passions peut rendre fou. ”

“ Chez le détenu à l' âme ardente , mobile , impressionnable , que les passions désordonnées et sans frein
ramènent au pénitencier et font condamner à la réclusion solitaire , les nuits , loin d' être tranquilles comme celles des reclus apathiques , sont agitées ou par mille souvenirs ou par la haine , le désespoir et souvent par la terreur . On le comprend ; le sommeil fuit sa paupière ; il s' agite , il écoute ; le moindre bruit excite son attention ou plutôt il en croit entendre . ”

“ Quiconque n'a pas compté les heures dans la solitude d'une prison ignore ce que pèse une minute, cet atôme imperceptible de l'éternité. Les facultés humaines, si bornées de partout, touchent à l'infini par deux points : le désir et la douleur. ”

“ Pendant les longues heures de solitude, que deviendrait sans cette distraction l'homme livré à lui-même, en proie aux remords de son ame et aux terreurs de son imagination? Le travail remplit la cellule solitaire d'un intérêt : il fatigue le corps, et repose l'ame.
Il est assez remarquable que ces hommes, dont la plupart ont été conduits au crime par la paresse et la fainéantise, soient réduits, par les tourmens de l'isolement, à trouver dans le travail leur unique consolation : en détestant l'oisiveté, ils s'accoutument à haïr la cause première de leur infortune ”

“ Jamais l'homme ne fera un pas hors de sa cellule qu'à visage couvert. C'est comme une prise de voile qui le retranche de l'humanité.
Pourtant, l'humanité ne s'est pas retirée de lui. L'emprisonnement individuel épouvanterait comme un monument d'effroyable barbarie, s'il se traduisait pour le prisonnier par la solitude sans rémission. Ce serait l'inhumation de l'être vivant.
Discernons.
Les détenus sont isolés entre eux. Ils ne sont pas isolés du monde. Trois degrés de communications relient à la vie extérieure leur existence concentrée : visites des parents ”

“ Tout à coup sous la main de la police, sous la condamnation de juges inflexibles, une prison silencieuse comme la tombe le fait disparaître, lui ravit ses plus belles années, lui refuse la lumière, la parole, jusqu'au livre, qui trompe un moment l'isolement, jusqu'à la plume, qui met encore le pauvre prisonnier en communication avec les humains. Pendant dix ans, il n'existe plus pour sa famille, pour ses amis, pour le monde ; la solitude a succédé à la foule, le silence à la gloire, les ténèbres de la tombe à l'éclat de la vie et du jour. ”

“ La solitude convient mieux à l’infortune qui veut au moins se plaindre en liberté, que ces prisons fastueuses où des esclaves imitent les travers et les vices d’autres esclaves, où le vrai sage ne peut faire un pas sans colère ou sans pitié... ”

“ L’isolement ronge l’énergie.
La cellule est pervertisseuse. D’autres hommes s’abîment lentement. Pour échapper au présent, les plus chauds souvenirs s’évoquent. Les tempéraments s’exacerbent, l’esprit se détraque, la rage charnelle l’emporte et flambe dans la solitude... Me direz-vous que vous ignorez les inscriptions qui souillent les murs, ces aveux gravés à coups d’ongle, tous ces aveux révélateurs ?
C’est du propre, l’œuvre pénitentiaire !
Dès les premiers mots, je vis bien que mon interlocuteur, geôlier-chef de 1100 détenus, dissimulait assez mal une sourde irritation ”

“ Impossible d'imaginer quelque chose de plus parfait comme châtiment que la cellule solitaire, lieu d'abnégation par excellence, tombe vivante il est vrai, séjour de silence, de tristesse, de mort lente peut-être, mais non d'effroi. Rien ici qui saisisse le cœur, qui fasse reculer d'horreur; le cri des verroux n'est plus une annonce fatale ”

“ La solitude ramène le prisonnier à un retour sur luimême, et le met aux prises avec sa conscience; elle évoque son passé et avec lui peut-être les regrets d'une conduite dont il subit aujourd'hui les effets. ”

“ Nous visitâmes à Washington la maison pénitentiaire qui venait d’être terminée : elle est destinée à recevoir les criminels condamnés pour la vie à la détention solitaire. Le spectacle d’une prison ordinaire produit une impression agréable, quand on la compare à celle qu’on éprouve en visitant ces effrayantes cellules. Il n’y a point de miséricorde à substituer une telle peine à celle de la mort, et pour trouver un motif légitime de préférence, il faut l’aller chercher dans la plus grande terreur que la détention solitaire produit sans doute sur les citoyens. ”

“ En vérité, je te le dis, les ombres de notre nouvelle prison nous enveloppent, dès notre naissance, et nous oublions bien trop vite le passé. Et lorsque parfois il s’évoque devant nous, tandis que nous sommes encore dans les bras de notre mère ou que nous courons à quatre pattes sur le plancher, il ne produit en nous que la peur et l’épouvante. ”

“ El puis, vois-tu, j’aime ma prison ; toute ma vie est là, entre ces vieux, murs, tout mon bonheur. Je n’ai plus envie de marcher sur des routes, de voir des horizons, de sentir des fleurs vivantes. Tout cela me fait peur. ”

“ La détention légale enchaîne la liberté absolue , mais elle laisse au prisonnier la liberté de satisfaire , quoique d' une façon restreinte , ce besoin de communication expansive si naturel et si impérieux chez l' homme . La solitude , la solitude éternelle , ou du moins pendant de longs jours , c' est une mutilation morale , c' est l' anéantissement de l' âme
dans ses sentiments et ses facultés , au même moment où par une sorte de dérision , on conserve la vie matérielle . ”

“ Est-il une combinaison plus puissante pour la réforme que celle dune prison qui livre le criminel à toutes les épreuves de l'isolement, le conduit par la réflexion au remords, à l'espérance par la religion, le rend laborieux par les ennuis de l'oisiveté, et qui, en lui infligeant le supplice de la solitude et de l'isolement, lui fait trouver un charme extrême dans l'entretien des hommes pieux, qu'autrefois il eût vus avec indifférence et entendus sans plaisir? ”

“ Exaltés par la solitude des prisons et par l’acharnement d’un sort toujours contraire, ils vivaient dans le monde des rêves, familiers avec l’idéal immuable de la justice abstraite, ignorant les intérêts mobiles et les droits relatifs qui gouvernent les choses humaines. ”

“ Pour nous autres, Français, impassibles en face de maux engendrés par le régime de nos maisons centrales, c'est un spectacle surprenant que celui d'une prison où chaque détenu, de quelque durée que soit la peine à subir, se meut au sein de la solitude, du silence absolu, replié sur lui-même, expiant le passé, enfantant l'avenir dans les anxiétés du présent. Toutes les controverses des spécialistes se reveillent, toutes les objections des philanthropes surgissent, autour de ce tableau. ”

“ C'est un poison lent qui en décompose, en énerve, en dissout les plus belles facultés morales, en s'attaquant d'abord à celle qui en tient le sceptre, à la raison. Oui, la solitude tue l'âme comme le corps : elle en épuise l'énergie ”

“ Telles ne sont pas, à coup sur, les pensées fortifiantes que peuvent évoquer aux premières heures de solitude les inscriptions que dans son désœuvrement le détenu s'amuse à tracer avec ses ongles ou la pointe d'une aiguille, sur la pierre de sa cellule. Au moment où le nouveau venu souffre le plus de se sentir isolé, où il n'a pas encore pris l'habitude du silence, ces murailles chargées d'inscriptions l'attirent, elles semblent l'inviter à converser avec quelque chose de vivant et d'humain, mais elles ne lui parlent que pour lui inspirer la haine, le vice, la débauche, le désespoir ”

“ Il y a de la tristesse dans l'air ; les hirondelles sont parties, leur cour est déserte. Autour de moi règne la solitude de la prison ; je n'entends point d'autre bruit que le murmure des voix des condamnées, et je sens en moi des abîmes de rêverie. Pourquoi le printemps ne dure-t-il pas toujours? Pourquoi la nature doit-elle être attristée par l'absence du soleil? ”

“ Messieurs, le vol et le meurtre ont quelque chose de hideux qui se révèle infailliblement dans la solitude à une conscience livrée à elle-même ; sans doute ; mais s'imaginer que la conviction monarchique ou la foi républicaine deviendront, elles aussi, difformes dans une prison devant la contemplation d'un prisonnier et lui feront horreur, ceci est plus qu'étrange. Je dis mieux. L'histoire et l'expérience prouvent le contraire. La solitude exalte les croyances politiques ou religieuses. Le prisonnier devient à ses propres yeux un martyr et ce qui n'était qu'une opinion devient un fanatisme. ”

“ Ainsi, quelquefois, lorsque l’horreur de la solitude n’a rien pu sur une âme fortement trempée, on substitue à ce traitement un autre genre de supplice, La lumière éblouissante d’un réverbère remplace l’obscurité ”

“ Le mot prison appliqué à tout ce qui n’est pas la solitude ne semblera peut-être pas trop exagéré au voyageur du monde romano-germanique qui, après avoir joui de la liberté qu’on ne trouve plus que dans les solitudes parcourues par les pasteurs, ne subit pas sans quelque peine les mille entraves qui pèsent sur la vie civilisée. ”