El Oued

“ C'est une de ces souples étoffes dont les femmes nomades s'habillent, se drapent sans même y pratiquer une couture mais en la maintenant aux épaules par de larges, riches, barbares épingles. Quand cette étoffe eut disparu, le jour nous parut plus obscur.
Alors nous regardâmes des tapis : ceux de Touggourth, de Biskra, du Djebel-Amour, de Guemar, et les bâts de chameaux qu'on tisse de poils de chèvre à El-Oued.
Abdallah admire que j'aille prochainement à El-Oued... à trois cents kilomètres d'ici. El-Oued est une ville chimérique en plein désert, accessible seulement par caravane. ”

“ Al'est de l'Oued Righ, s'étend, jusqu'à la frontière tunisienne, un pays aride et couvert de dunes mouvantes, qu'on appelle le Soûf et qui a pour capitale El Oued.
Ce groupe d'oasis est le plus isolé de tous ceux du Sahara algérien. Situé sur la route du Djerid, à 100 kilomètres de Tougourt, il est environné par les sables et ne possède aucun puits jaillissant. Les musulmans prétendent que les chrétiens, en fuyant ce pays dont ils étaient jadis les maîtres, ont magiquement fait disparaître le fleuve. ”

“ La nuit d’été achève de tomber, sur la terre qui s’endort... Les femmes au costume de jadis sont rentrées dans les ruelles en ruines, et le grand silence lourd, que quelques rumeurs humaines étaient venues troubler pour un très court instant, descend de nouveau sur El Oued...
Le Sahara immense semble reprendre son rêve mélancolique, son rêve éternel. ”

“ Nous traversâmes plusieurs fois le large lit presque desséché de l'Oued-Kantara; devant nous le mirage faisait apparattre la plaine comme de larges nappes d'eau au milieu desquelles nageait un îlot verdoyant : le village El-Outaïa, situé sur la rive droite de l'Oued-Kantara.
Dans toute la contrée que nous venions de traverser entre la fontaine de la Gazelle et El-Outaïa, les nombreuses hauteurs qui la sillonnent offrent les plus grandes discordances dans le plongement des couches, comme aussi les plus remarquables phénomènes de plissements et de contorsions de ces dernières. ”

“ Je me demande avec angoisse si la lointaine et vague Ammædara vaut le supplice et l’ennui d’un tel dérangement.
Cependant, à mesure qu’on se rapproche de l’Oued-Sarrath, le style du paysage se relève. Il devient plus vigoureusement africain. A travers une grande plaine désolée, le lit de l’oued s’étale sous de hautes berges d’argile rouge ravinées et sculptées par les eaux. Et, dans le lointain, dominant toute cette étendue aride, au sommet d’un énorme massif calcaire, surgit une forteresse naturelle, qui semble construite de main d’homme, et qu’on appelle la Table de Jugurtha. ”

“ Au sorlir de la forêt, nous entrons dans les terres de
culture des Aït Nacer, les arbres disparaissent pour faire place à des champs d'orge. Dans l'Ouest, par la découpure de l'oued Aït Ameur, nous devinons la mer aux brumes épaisses qui couvrent l'horizon. A notre gauche, une grosse montagne boisée se prolonge vers l'Ouest pour aller former le cap Guir. Au Sud, s'ouvre une vallée étroite qui remonte dans l'Est, le long du Djebel Imisker. C'est sur le flanc Sud de cette vallée qu'habite notre hôte de ce soir. De magnifiques palmiers occupent le fond et les flancs de l'oued. ”

“ La palmeraie de Tar’it ou des Beni Goumi s’allonge sur 16 kilomètres le long de l’oued Zousfana entre le monastère d’amont (Zaouia Fokania) , et le monastère d’aval (Z. Tahtania) .
Cette ligne de verdure et d’eau est profondément encaissée entre la falaise carboniférienne à droite et la dune à gauche ; dans ce couloir étroit et sinueux la paroi de sable et la paroi de roc, hautes chacune d’une centaine de mètres, se rapprochent à se toucher ; si bien que, fréquemment, le sentier qui longe l’oued est forcé d’escalader les premières pentes de la dune. ”

“ La population du Souf est répartie dans huit oasis, dont la principale, El-Oued, comprend 4,000 maisons et possède une petite garnison. On peut estimer cette population, d'une contrée qu'on croirait désolée, à 35,ooo âmes à peu près, y compris les nomades.
Ces peuplades sont loin d'être pauvres car, outre les produits du sol, elles possèdent d'assez nombreux troupeaux de moutons et de chameaux, et les femmes tissent des burnous et des tapis, dont la valeur globale s'élève à des sommes importantes.
El-Oued est située au Sud-Est et à 185 kilomètres de Biskra. ”

“ Du côté de l'amont, l'expansion se trouve limitée par une façon de chaussée, qui n'est qu'un amas de rochers éboulés du flanc oriental de la vallée ; l'oued s'est frayé un passage sur la droite au travers de l'extrémité occidentale de l'éboulis ; de beaux noyers ombragent cet amoncellement chaotique. Péniblement nos mulets franchissent l'obstacle ; c'est le plus mauvais pas de la route. ”

“ Pour nos hommes c'est une chose fort appréciable, pas d'eau-de-vie, pas de vin frelaté, pas d'absinthe ; les Arabes n'ont pas encore voulu de ces vices-là, le Coran le leur défend et le Coran a raison.
El-Oued est une ville étrange, composée de petites maisons avec des toits en dômes, et percée de rues d'une propreté remarquable. Le sable fait ici tous les frais, les places, les cours, les rues, les habitations elles-mêmes sont pavées et parquetées de sable fin. La ville possède deux places, l'une ouverte sur la dune, l'autre en plein centre ”

“ C’est une anarchie complète, et ni le sultan ni un chef influent quelconque ne sont en état d’y mettre fin. L’oued Sous pourrait être une des plus riches et des plus belles provinces de l’empire du Maroc, comme elle était, dans une haute antiquité, un royaume aussi célèbre par sa civilisation et par le haut développement de son industrie que riche et peuplé. Ici la nature donne tout à l’homme : un climat magnifique et sain, un sol fertile et des trésors de tout genre, en plantes et en minéraux. ”

“ Les ôued et les oasis. — Le Sahara est sillonné par un réseau d'anciens cours d'eau, dont les lits sont aujourd'hui complètement à sec, excepté lors des orages. Ce sont les oueds. L'un des plus remarquables est l'oued Saoura, qui descend du massif central et sur lequel s'échelonnent en chapelet les oasis du Touat et du Gourara. La plupart des oasis sahariennes représentent ainsi les parties des anciens fleuves quaternaires où l'eau coule encore à découvert par moments.
Partout ailleurs il n'y a plus qu'un peu d'écoulement souterrain à travers les sables et les graviers du fond de l'oued. ”

“ Plus loin l'oued Tar’lit décrit une grande sinuosité et pénètre dans les plaines herbeuses ; au passage de l’avant-dernière brèche, j’ai quitté la vallée et, escaladant les cailloux et les roches, malgré les lamentations du pauvre Barca qui trouve le terrain trop pénible, j’ai gagné le sommet d’une des rides. De piton en piton, de col en col, j’en suis l’arête rectiligne. Vers le sud, la vue embrasse la dépression inférieure de l’oued, mais la brume 12
d’argile rouge est trop dense pour qu’en dessous de son voile, les détails du sol puissent apparaître. ”

“ Mais les chameaux volés par le rezzou à El-Oued n'étaient pas habitués à marcher sur les cailloux et faisaient des difficultés pour continuer la marche dans la vallée de l'Oued-Mya qui est très pierreuse à son origine ; l'allure du rezzou fut donc ralentie et celui-ci fut même obligé de changer son itinéraire et de prendre la vallée de l'Oued-Saret au lieu de marcher sur la hamada rocheuse. Pendant ce temps, les Chaâmba d'El-Oued, sans perdre de temps ni la piste, gagnaient peu à peu du terrain ”

“ Le lit de l'oued en cet endroit n'a pas moins de 800 m. de largeur. Un sentier bordé de lentisques, d'aloès et de cactus serpente de l'oued à l'oasis, dont la verdure métallique des palmeraies est en singulier relief sur le sol pelé qui l'entoure. On a perdu de vue l'immense plaine saharienne dans le pli de terrain où verdoie Branis ; il n'y a plus que trois couleurs : le bleu du ciel, le gris des rochers et le vert sombre des dattiers. ”

“ Le lit de l'oued est complètement à sec; de gros scarabées noirs courent sur les cailloux. En amont, vers l'oasis, le fracas augmente toujours. C'est maintenant le bruit du flot sur un banc de galets, quand la mer se fâche.
Tout à coup, à trois cents mètres de nous, à l'en-
droit où l'oued débouche de la voûte sombre des palmiers, une longue vague d'écume, blanche volute d'un mètre environ de hauteur, fait irruption comme un barrage mouvant, poussée par les milliers de mètres cubes d'eau qui descendent de la montagne. ”

“ La rive droite de l'oued est bordée par une suite de hauteurs, tandis que, sur la rive gauche, les hauteurs sont insignifiantes et se trouvent à une distance moyenne de 1,500 mètres de l'oued Djedi. Dans la vallée, on remarque çà et là des champs cultivés par les indigènes. Des oasis, avec leur teinte vert sombre, brisent la monotonie des longues lignes. ”

“ Seule, une mousse bizarre croît à plaisir et pommelle le sol de grosses protubérances arrondies, nommées vulgairement choux-fleurs du Sud. Les rivières — les oued, selon l'expression arabe — sont des torrents aux larges lits, presque toujours desséchés à la surface, mais conservant d'ordinaire un cours souterrain, dont les forages retrouvent l'eau à une faible profondeur. Dans quelques creux jaillissent des sources, poussent des palmiers, s'élèvent des villages ou ksour qui ont donné leur nom aux montagnes du pays. ”

“ Ces cours d'eau, à l'allure fantaisiste et indocile, sont dénommés oueds Passant d'une pénurie de liquide extrême à une abondance parfois inquiétante, tantôt mince filet cristallin d'une eau limpide, tantôt coulée furieuse de flots limoneux et grisâtres, l'oued réclame, pour être discipliné et approprié à la navigation et à l'irrigation, des aménagements hydrauliques et des travaux d'art importants et dispendieux. ”

“ Nous longeons l'oued sur sa rive gauche, au milieu d'oliviers et de beaux jardins potagers. A 7 h. 1/2 les cultures disparaissent, la gorge se resserre, le chemin suit en corniche l'escarpement calcaire et nu. De nombreux affluents entament profondément le plateau et il devient difficile de discerner les plus importants.
Celui que nous suivons roule un volume d'eau assez considérable, il vient du Sud-Ouest, de la dépression d'Agadir ou Niffi. Il conflue avec un autre, également important, qui vient du plateau des Ida ou Merzoug situé plus à l'Est. ”

“ L’Oued-Guir se réunit à l’Oued-Sousfana pour former l’Oued-Saoura, appelé aussi Messaoura et Messaoud, qui se perd dans les sables après avoir longé le Touat. L’eau, c’est la vie dans le désert ; elle fait jaillir la verdure comme par enchantement ; aussi le Sahara marocain n’a-t-il point l’aspect désolé du Sahara algérien, les oasis s’y pressent en lignes serrées le long des rivières, nourrissant une population nombreuse. On estime à cent cinquante mille le nombre des habitans de l’Oued-Guir et à deux cent mille celui des habitans du Tafilalet. ”

“ Les oued, qui coulent dans le Sahara sont à sec une grande partie de l'année. Ce sont des torrents éphémères aux lits rocailleux et ravinés par les eaux. Les uns se jettent dans les Chott; ils partent des hauts plateaux et des versants nord des montagnes des Ksour. Les premiers sont peu importants : ce sont l'oued Fallel et l'oued Maïj, au sud de Saïda; ils se jettent dans le Chott Ech-Chergui; l'oued ElHammam, au sud de Sebdou, est tributaire du Chott ElGharbi. ”

“ L’oued se déroule presque rectiligne au milieu des monticules isolés de roches à peine plus hauts que la végétation même de la rivière ; genêts, « tebouraq », « tichaq », gommiers se mêlent et se pressent et le pâturage d’arbustes est réellement superbe. Partout les feuilles sont denses et très vertes à tel point qu’on se croirait par instants dans la zone forestière du Niger.
Mais bien que nous hâtions l’allure, aucun campement n’apparaît dans le lit de l’oued ; depuis près d’une heure nous cheminons ainsi et je commence en moi-même à pester. Fenna marche toujours insouciant. ”

“ Le lit de l'oued, qui a trois ou quatre cent mètres de largeur, se couvre peu à peu de palmiers, de jardins maraîchers et de cultures d'orge; nous traversons plusieurs saguiats (conduites d'eau) qui sont alimentées par de nombreux puits où l'eau est puisée jour et nuit pour arroser les cultures.
De tous côtés on entend le grincement des poulies des appareils de puisage qui sont mis en mouvement par des chameaux, des ânes, ou même des esclaves car les Béni Mzab en possèdent beaucoup. ”

“ Nous traversons l'oued Teçaout, belle rivière d'une cinquantaine de mètres de largeur qui coule entre des berges à pic hautes de cent pieds. Sur la rive droite, le marabout de Si Tami dresse sa coupole blanche parmi les murailles sombres de la zaouïa Taglaou, fondée par le sultan Sidi Mohammed Abdallah pour pacifier les Zemrane, les Ftouaka, et les Srarna, dont les frontières sont voisines.
Vers midi, nous sommes à Tidili; les fermes éparses de ce village se perdent au milieu de l'immense olivette qui borde les rives de l'oued. ”

“ Notre route se tient à l'Ouest un peu Sud. A onze heures nous coupons, presque à son confluent, l'oued Aguedouren ; un quart d'heure après nous sommes sur les bords de l'oued Nfis aux AU Ali. L'oued coule entre des berges escarpées et profondes de 8 à 10 mètres. L'altitude au fond est de 650m, la rivière est étroite, le courant très fort. Un coude prononcé auquel correspond un élargissement présente un gué assez facile que nous franchissons sans trop de difficultés. A la faveur d'un ravin fortement encaissé nous nous élevons sur la haute plaine caillouteuse qui s'étend en bordure de l'Atlas. ”

“ Les oasis du Souf comprennent sept mille six cents maisons de sédentaires et mille sept cents tentes de nomades , soit une population totale d' environ 3 0 , 0 0 0 individus . El-Oued , la mieux construite et la plus peuplée des villes , a quatre mille maisons et treize mosquées ; elle est le centre politique , la capitale de tout le pays . ”