Charles-Joseph-Alexandre Cornet

“ La chaleur de midi brûle toujours cette morne immensité, fait danser l'air sur le sol surchauffé et produit des mirages décevants ; les mêmes trombes de poussière se soulèvent vers le ciel en colonnes, qui s'effondrent brusquement après avoir atteint des hauteurs vertigineuses.
Des centaines de cavaliers Beni Amir, ceux-là mêmes qui nous combattaient il y a si peu de temps encore, sont venus à notre rencontre, sans armes, conduits par l'énergique Abdallah ben Djabeur, leur chef de guerre. Leurs yeux ne quittaient pas cette méhalla qui les avait battus, eux les Tadla si redoutés. ”

“ Nous voici de retour à Casbah Tadla.
Le fleuve a baissé ; toujours aussi rapide, il n'a plus qu'une douzaine de mètres de largeur aux endroits où le lit est resserré entre les roches.
Mille poissons blancs brillent sur les bancs de galets. Nos hommes font des pêches miraculeuses.
La ville a été réoccupée par les vieillards ; les jeunes gens, leur laissant le soin de nous duper et de préserver les maisons, sont partis à la harka de Beni Mellal, au pied de l'Atlas, prêts à nous combattre. Un rideau de cavaliers établi dans la plaine nous a adressé quelques coups de feu à notre arrivée. ”

“ La vallée où nous avons établi le centre de notre camp est splendide et riche. Le pays des Entifa est réputé pour ses arbres fruitiers : oliviers, pommiers, figuiers, abricotiers, grenadiers, amandiers, orangers poussent en des jardins parfaitement irrigués par des canaux qui captent les sources au flanc des montagnes. La plaine fournit de belles récoltes d'orge et de blé. Les habitations sont des casbahs qui ont grand air; riches et massives, elles perchent sur les sommets; mais plus nombreux sont les taudis d'aspect misérable, aux terrasses écrasées contre le sol. ”

“ Sur les crêtes, derrière leurs retranchements de pierres amoncelées, Berbères et Tadla font le coup de feu. Un de nos hommes roule à terre en gémissant. Mais l'artillerie est entrée en action et voici les marsouins qui escaladent lestement les pentes abruptes et donnent l'assaut. Toute la colonne suit et, évitant la falaise, grimpe sur ce premier plateau de l'Atlas,
par une sorte d'escalier de pierre géant, d'où descend dans une faille verdoyante une abondante nappe d'eau claire. ”

“ De gros groupes de cavaliers essaient de tourner le camp à l'est et à l'ouest, tandis que de nombreux fantassins assaillent au sud le bataillon Cornu placé en avant-postes.
Un combat très vif s'engage dans les rochers, où quelques Marocains viennent se faire tuer sur nos positions. A midi, le combat dure toujours; de la première ligne, établie à l'endroit où la falaise domine l'immense plaine du sud brûlée par le soleil, deux groupements de plusieurs centaines d'ennemis sont visibles, massés auprès d'un douar, à portée de fusil des zouaves et des tirailleurs algériens qui les observent. ”

“ Aucun bruit ne s'élève que le roulement sourd des canons sur le sol pierreux de la plaine déserte. Nous sommes tout près de l'ennemi; notre marche est connue de lui et pas un coup de feu ne retentit. Ce lourd silence persistant est plus impressionnant que le sifflement bref des balles.
Une inquiétude nous prend. L'ennemi aurait-il fui, ou, renonçant au terrain choisi pour la lutte, nous attendrait-il sous les murs de Marrakech, et notre effort, si rude déjà, devra-t-il être poussé à la limite des forces humaines? ”

“ Dans l'enceinte sont les gourbis de paille et les misérables huttes de terre où s'abritait un peuple de serfs indépendants de la population, dont les maisons se serrent à l'extérieur sur les rochers qu'elles semblent escalader pour prendre d'assaut les murailles. Du haut des minarets, la vue s'étend au loin sur la plaine privée d'arbres où le fleuve disparaît, profondément encaissé. Seule, la masse bleue de l'Atlas, maintenant privée de neige, rompt la monotonie de cette immense étendue que couvrent des champs d'orge et des pâturages. ”

“ Nous faisons la première ce matin à travers le monotone pays des Rehamna, chez les tribus Bérabich des Ouled Slama, dont les guerriers nous harcelèrent jadis pendant notre marche sur Marrakech. Les monts Djebilet, qui séparent les bassins du Tensift et de l'Oum er Rbia, ferment cette plaine au nord. Le chaînon des Kerkour la coupe en son milieu; nous le franchissons en un col pittoresque; la belle lumière d'un ciel pur atténue la sévérité du paysage d'où les arbres sont absents. Les collines arides, déchiquetées, entourent un cirque semé de gros rochers arrondis qui luisent au soleil ”

“ Rien n'apparaît derrière les haies d'épines qui entourent le douar; aucun drapeau blanc n'est hissé; les habitants sont passés à l'ennemi.
Cet après-midi, l'avant-garde a essuyé des coups de feu de deux cavaliers. En dehors de ces hommes nous n'avons rencontré personne pendant la marche. Aussi loin que le regard pouvait se porter, rien ne se mouvait dans cette plaine uniformément
plate; l'horizon était vide jusqu'à la ligne bleue des monts Djebilet, où le marabout de Sidi bou Othman indique de sa tache grise l'emplacement du camp ennemi. ”

“ Mais les obus font des trouées sanglantes dans ces masses de burnous blancs qui défilent au galop.
Fuyant les tourbillons de fumée et de poussière où sifflent les éclats d'acier meurtrier, les cavaliers s'échappent dans toutes les directions ; chaque point de chute des projectiles devient un centre de dispersion. Et les Marocains, faisant preuve d'un extraordinaire courage, reviennent pour ramasser les blessés et les morts.
Le combat dure depuis deux heures et l'ennemi, qui a renoncé à l'assaut, n'abandonne pas la lutte et ne désespère pas de vaincre. ”

“ El Hiba est toujours à Marrakech. Son khalifat campe avec les troupes à Ben Guérir; des milliers de cavaliers et de fantassins l'entourent, venus du Rehamna, du Haouz, du Sous, du Draa. Des contingents sont accourus du désert mauritanien : hommes bleus, à longue chevelure, toujours voilés, qui combattent à chameau; ils impressionnent les Marocains, qui sont vêtus de blanc, le crâne rasé, et ne connaissent que le cheval comme monture de guerre. ”

“ Nos obus éclatent dans les rangs, où ils provoquent des paniques. Cependant, courageusement, toute la ligne s'est élancée contre nous, cavaliers au galop, fantassins à toutes jambes. Les ravages de l'artillerie brisent cet élan audacieux, qu'achève de désorganiser le feu ininterrompu de l'infanterie et des mitrailleuses. Nous voyons la masse ennemie hésiter, se disloquer, s'arrêter enfin et, derrière les fantassins qui ont pris position et tirent à outrance, la cavalerie se former docilement en épaisse colonne, étendards flottants, et s'écouler pour attaquer nos flancs. ”

“ Tout près de nous, le château féodal de Si Madani dresse, au-dessus des olivettes verdoyantes, sa masse rouge imposante aux tours carrées, aux murailles crénelées, que percent de petites fenêtres grillées.
Si Madani est resté en arrière, occupé à « arranger les affaires » chez les Mesfioua. El Hadj Thami et son neveu, Si Hamou, nous font les honneurs du donjon. Sous les immenses tentes à dessins noirs, doublées de drap vert, les tapis bariolés, que tissent les femmes glaoua dans la montagne avec la
lame de leurs brebis, recouvrent le sol pour la plus grande joie des yeux. ”

“ Par miracle, notre Beni Smir n'a aucun mal. Il peut se vanter de l'avoir échappé belle et d'avoir une présence d'esprit peu ordinaire; pour faire cesser le feu, il avait imaginé ce stratagème de simuler la mort.
A dix heures, le camp de Moha ou Hamou est en vue ; trois cents tentes blanches ou noires sont dressées dans la vallée, à une lieue de nous. Le colonel Mangin ordonne à la cavalerie de s'élancer à la charge sur le camp ennemi ; les cavaliers d'escorte, les ordonnances à cheval se joignent à l'escadron de spahis dans le couloir qui conduit à
l'objectif. ”

“ Le ciel est pur de tout nuage; les hommes chantent et sont pleins d'entrain sous cette vive lumière d'Afrique. Nous n'avons trouvé d'autres obstacles que quelques petits torrents à sec et nous arrivons vers midi devant l'oued Chichaoua, qui roule ses eaux rapides entre des berges escarpées, dans un lit trop large en cette saison. Une colline crayeuse, terminée au sud par le Djebel Tilda à forme de chapeau, borde le fleuve : des jardins d'oliviers verdissent ses rives peuplées de nombreux douars, dont les chaumes pointus émergent d'épaisses haies d'épines. ”

“ Si Abd el Malek M'tougui, qui, par déférence, accompagne le colonel Mangin sur la route, désigne les amandiers dépouillés dont la floraison réjouit la vue au printemps et s'excuse de la sécheresse du paysage et de la pauvreté de ses terres.
« Mon pays est semé de pierres, dit-il avec amertume. » « L'âpreté du sol fait les hommes courageux, » répond le colonel. Flatté, le M'tougui montre la montagne où, attaqués par les Glaoua, venus de Marrakech, les M'touga, faisant un simulacre de retraite, se cachèrent pour surprendre
leurs ennemis qui se croyaient déjà vainqueurs. ”

“ Il en descend en foule de toutes les pentes de l'Atlas. Les mitrailleuses abritées derrière les rochers déciment les rangs ennemis ; les canons de montagne tirent sans arrêt sur les groupes compacts; l'infanterie fusille les plus audacieux. Vers deux heures trente, l'ennemi, qui a subi des pertes énormes, paraît renoncer à cette lutte inégale, et les troupes qui gardaient l'entrée du défilé peuvent à leur tour s'y engager.
Le sentier que nous suivons dans le Foum Taksout longe un ruisseau abondant, aux berges
tapissées d'herbe fine et bordées de buissons. ”

“ La petite colonne s'éloigne. Nous rentrons au camp tout ensoleillé. Les tentes de toile grise forment un long rectangle sur un mamelon rocheux qui domine la vallée. Les hommes lavent leur linge dans l'eau courante du ruisseau étroit qui se perd dans son propre lit à quelques centaines de pas plus loin. Tout autour de nous, des collines pelées et rousses, aux flancs couverts d'une herbe rase et de buissons d'épines, ferment l'horizon; elles s'entr'ouvrent vers le nord pour laisser passer la rivière ”

“ L'artillerie et les mitrailleuses, avançant par bonds à l'intérieur des lignes, inondent de projectiles les fantassins qui nous barrent la route des puits. L'artillerie a dans cette plaine nue un merveilleux champ de tir, où l'ennemi commet l'imprudence de demeurer massé; les obus explosifs trouent les rangs épais. Le tir rapide par fauchage sème la mort, la terreur et la débandade parmi nos adversaires; leur artillerie, commandée par un renégat espagnol, tire mal; ses projectiles éclatent trop haut ou tombent dans le carré sans éclater. Seules les balles nous causent quelques pertes ”

“ Bonne aubaine pour des gens qui sont accoutumés à se lever bien avant l'aube, à boire hâtivement un café à peine chaud et à charger les animaux en pleine nuit par le froid qui glace le corps et engourdit les doigts.
Donc, il fait soleil quand nous partons; des centaines de cavaliers glaoua escortent la colonne, caracolent sous la gaie lumière qui rend jolies les couleurs vives des burnous et des harnachements; les boucles de métal étincellent comme les bagues d'argent des longs fusils à pierre, brandis et déchargés à plein galop dans les labours et les buissons d'épines. ”

“ Cette rude existence guerrière, qui donne au corps des muscles d'acier, durcit également l'âme; chacun de nous maudit le Marocain insaisissable qui, tapi invisible derrière les rochers, et fuyant toute bataille loyale, tue ou blesse sans danger.
L'exaspération de nos hommes contre les Marocains est telle qu'ils en arrivent à confondre amis et ennemis; il nous faut défendre contre la fureur des avant-postes et du camp même nos propres émissaires, ceux qui nous renseignent précieusement sur les mouvements de l'ennemi. ”