Pierre Khorat

“ La dispersion des marchands et des badauds, le pillage des étalages, la razzia des bêtes de selle ou de charge si faciles à exécuter dans une foule impressionnable à l’excès seraient pour les chefs de la rébellion une éclatante revanche. Pour le poste naissant, leur succès serait une catastrophe. Imbert comprit qu’il fallait arrêter à tout prix les agresseurs : « Merton ! cria-t-il, aucun de ces gens-là ne doit parvenir sur le plateau ! Il faut les tenir à distance jusqu’à l’arrivée d’un détachement que j’envoie chercher à Sidi-Kaddour ! » ”

“ Ils invitaient les Beni-Meskine à l’union, et s’efforçaient de leur démontrer combien il serait facile de chasser les Roumis, maintenant diminués des 18 000 hommes que les gens de Fez avaient massacrés. Mais les Boni-Meskine étaient sourds à ces appels. Ils savaient que les Français n’étaient pas tous morts ; qu’il en restait encore assez pour promener de poste à poste, en « colonnes de police, » des soldats à casque, et des « fusils du diable, » et des canons. Ils voyaient le calme de leur garnison, l’indifférence des marsouins, l’imperturbable fidélité des goumiers. ”

“ Mais le regard cherchait en vain, sur la table rase du plateau, sur les croupes et dans les replis de vallons qu’elle dominait, les troupeaux et les douars. Un silence de mort pesait sur le désert, et les toiles blanches du poste, endormi dans la sieste des midis africains, faisaient penser à des linceuls préparés pour la garnison : « La dernière tribu est partie en dissidence, annonça le lieutenant à Pointis qui méditait ; nous voilà désormais isolés au milieu du bled Siba. » ”

“ D’ailleurs, la vie humaine est faite de contradictions, et les actes démentent souvent les principes. Pour exploiter un succès, il ne suffit pas d’en avoir le désir ou la volonté : les moyens matériels et moraux ne sont pas moins indispensables. Quand l’ennemi est las de la lutte et songe à la retraite, il faut deviner à temps ses desseins pour les contrarier. Quand l’ennemi « décolle » sous les chocs répétés des troupes d’assaut, il faut des troupes fraîches pour le talonner sans relâche, pour lui inspirer le sentiment de l’impuissance, pour l’empêcher de se ressaisir et de faire tête. ”

“ D’un signe Imbert pouvait tout anéantir. La tentation était forte du succès facile, brillant et décisif, obtenu sans pertes, qui lui donnerait une notoriété de grand guerrier. Mais, élevé à l’école des Pennequin, des Galliéni, des Archinard, il pensait que la pacification d’un pays n’exige pas au préalable le massacre de ses habitans, même rebelles, et que la force a toujours le temps de se manifester : « Je ne suis pas un boucher !» dit-il a quelques officiers qui le pressaient de déchainer la trombe des cavaliers, l’ouragan des fusils et des canons. ”

“ On pouvait craindre pour le moral de nos auxiliaires exotiques les effets du climat et de l’exil. Dans ce pays à températures extrêmes, les premières rigueurs de l’hiver n’ont guère éprouvé que les Sénégalais avant l’envoi des tirailleurs dans des régions plus clémentes que le bassin de la Cerna. Nos soldats noirs ont été alertes, bavards, insoucians au bivouac et pendant la bataille. Ils ont marché à l’ennemi avec la magnifique insouciance que leur donne la foi dans leurs gris-gris et aussi leur naturel mépris du danger. ”

“ « Qu’attend donc le Zaïani pour entrer, lui aussi, en campagne ? » demanda Imbert à Merton qui résumait ainsi les événemens d’après les témoignages soigneusement recoupés de ses espions. « Il a convoqué le ban et l’arrière-ban de ses tribus de l’Atlas, dit Merton, et il ne bougera d’Hartef où il est toujours campé avec sa mehallah que lorsque tous ses guerriers seront réunis.» Imbert déroula la carte du secteur et réfléchit longuement. Sous ses yeux, ce chef-d’œuvre de patience et de précision étalait les montagnes, les ravins, les sentiers les plus cachés du secteur et des pays limitrophes. ”

“ « Ça y est ! dit un loustic ; le Mellah bouge ! les Teurs n’ont qu’à se bien tenir ! » Le propos courut comme un souffle dans les rangs et donna une vigueur nouvelle aux jarrets alourdis par le sommeil.
Soudain, le voile de brume se déchira. Par les brèches ouvertes dans les paquets d’ouate accrochés aux creux des ravins, aux saillies des rochers, le paysage apparaissait dans son imprévu mystérieux. En arrière, le bloc rougeâtre de Sidi-Kacem tapi dans un vallon évoquait une journée fameuse dans les annales de la colonne des Zaër. ”

“ Voyez, reprit Imbert en s’arrêtant pour montrer à son ami les vallées, les montagnes qui, jusqu’à l’horizon lointain, semblaient couvertes de jaunes moissons. Voyez ! le voilà, le présage ! La mort engendrera la vie, le cimetière ouvert aujourd’hui précédera la cité. La graine de force et de justice que la colonne sème avec le poste nouveau sur le plateau de Sidi-Kaddour germera bientôt. D’elle sortiront des moissons de paix et de richesses plus belles que celles dont ce soir radieux nous donne en ce moment l’illusion ! ”

“ Combien dignes de sympathie et de respect ils apparaissent, nos combattans du front macédonien, sur la terre lointaine où ils sont les ouvriers diligens, silencieux et tenaces du salut national ! Cette épreuve de la guerre altruiste, ils la subissent avec la même fermeté que sur le front français. Que les chemins de fer sans express, les cartes de beurre, les jours sans pâtisseries, les journaux à deux pages paraissent incommodités falotes, quand on les juge par delà les hommes qui ont fait don sans réserve et sans phrases de leur corps, de leur esprit et de leur cœur à la patrie ! ”

“ Ils se retrouvaient à la fin de la comédie, comme des acteurs heureux d’avoir bien joué leur rôle, pleins d’une ironie méprisante pour les spectateurs de la colonne qui en avaient fait les frais : « Drôle de pays, dit Pointis à Merton qui observait leur manège ; drôle de pays que celui où les divergences politiques se commentent à coups de fusil et ne laissent pas de rancunes. — Oui, sans doute ; mais, à voir fraterniser ainsi nos amis et nos ennemis d’hier, je ne m’étonne plus d’avoir maintes fois entendu passer sur nos troupes des balles qui semblaient venir du côté des partisans ! » ”

“ « Ne croirait-on pas revivre les temps bibliques ? dit Pointis à Imbert qui rêvait. Ces multitudes d’hommes et d’animaux, errantes dans le désert, ne vous font-elles pas songer à l’Exode ? Il me semble que Pharaon va surgir sous l’aspect d’un chef de dissidens. » Imbert sourit : « Puisque vous évoquez l’Histoire Sainte, dit-il, regardez bien ce groupe, là, tout près. Il vous fournira le sujet d’un paradoxe brillant sur le réalisme dans l’art. » ”

“ Vers tous les points de l’horizon les indigènes s’égrènent, au pas trottinant des fines, à l’amble rapide des mules, au dandinement hésitant des chevaux. Ils disparaissent derrière les crêtes, s’enfoncent dans les vallons, et l’on s’étonne de voir qu’une telle multitude puisse vivre dans ce désert. Mais des groupes s’attardent dans le café maure, au douar réservé, devant la porte du Bureau des Renseignemens. Ils semblent décidés à savourer sans hâte les plaisirs que Dar-Chafaï offre à ses visiteurs. Ils causent en parcourant à pas mesurés l’avenue des Tadla, qui est la rue Royale du village ”

“ « Et la cérémonie avait vraiment grande allure ! — Oui, répondit Imbert. Ils feraient bien de venir voir ça, au lieu de se chamailler à propos de leurs opinions politiques, les officiers que tourmente, en France, le mal d’avancement. Ils apprendraient à vivre... et peut-être aussi à mourir. » Sur la foule silencieuse qui maintenant gravissait en petits groupes le versant du plateau, sur le camp dont les tentes disparaissaient entre les roches, sur la campagne déserte, le soleil couchant lançait un poudroiement d’or. ”

“ Tantôt, c’est la topographie qui impose aux Allemands comme aux Français une attitude passive : l’assaillant ne retirerait aucun avantage d’une attaque même heureuse, dont le développement l’amènerait sur un mauvais terrain, sur une organisation puissante, où le succès initial se terminerait par un échec. Tantôt, c’est le principe de l’économie des forces qui est appliqué : les axes d’invasion et de contre-offensive déterminent les zones où les groupemens importans doivent être toujours tenus prêts à l’action comme à la réaction ; partout ailleurs un rideau suffit pour empêcher des surprises. ”

“ « Voici le théâtre de la guerre... Le grand chef n’a pas l’air content, et pourtant il ne peut désirer plus beau champ de manœuvre contre un ennemi figuré,... » chuchota dans l’oreille de Pointis une voix connue. Pointis acquiesça. Le capitaine Merton du Train des Equipages, stagiaire aux Affaires Indigènes et dont il avait été le commensal à la popote d’Imbert, lui montrait d’un geste large la plaine immense, doucement ondulée, que fermaient dans le lointain, vers le Sud, des montagnes tourmentées, à la silhouette bleuâtre. ”

“ Les randonnées lointaines, avec trois ou quatre cavaliers pour toute escorte, étaient, avec la circulation incessante des troupes, les moyens préférés d’Imbert pour « épater » ses cliens et susciter chez les voisins une incessante et craintive émotion.
Pointis ne manquait jamais d’y assister. Il faisait toujours dans ces chevauchées quelque découverte intéressante. Et si parfois Imbert ou Merton tentaient de le retenir au poste en alléguant les risques de l’expédition, il protestait avec simplicité : « Laissez donc ! S’il y a du danger, ma carabine ou mon revolver ne sera pas de trop. » ”

“ Tous étaient braves, mais ils flairaient une trahison dans le calme de la plaine et dans l’embarras de Bou-Amar : « Bah ! nous pouvons bien y aller, » dit Imbert en contemplant ses soldats qui, repus et reposés, jacassaient gaiement. » Avec un peloton au col pour assurer notre retour, 250 fusils, 2 canons et 20 spahis dans la plaine, c’est plus qu’il n’en faut pour rester maîtres de nos mouvemens. Messieurs, dans un quart d’heure nous partons ! Le caïd nous guiderai — Vous avez tort, mon cher ami, lui souffla Pointis, tandis que les officiers se dispersaient. ”

“ Imbert revit alors les scènes qui lui rendaient si agréable le souvenir de son premier essai de politique indigène à Camp-Marchand. Le dernier bœuf et la dernière femme disparurent enfin dans un repli du plateau, sans qu’un seul coup de fusil eût troublé l’ordre du cortège et le calme de la vallée. Couchés à l’ombre des rochers et des arbres, engourdis par la chaleur et la fatigue de la marche nocturne, officiers et soldats digéraient en silence le repas froid ou dormaient d’un sommeil lourd. ”

“ La foule manifesta sa joie d’être délivrée de la tyrannie de l’Angshée Min dont les fils furent presque tous assassinés par leurs propres soldats, en pillant sa résidence, en massacrant ses serviteurs et ses cliens. Myngoon et son frère, acclamés comme les libérateurs du peuple qui aurait applaudi à leur mort si le complot de Kanoung Meng avait réussi, comprirent qu’ils devaient sans retard se justifier auprès de leur père, calmer ses appréhensions en lui démontrant qu’il leur devait la couronne et la vie, et se proclamer ses sujets les plus dévoués. ”

“ Sur les crêtes couvertes d’un glacis de lumière blonde, dans l’ombre des vallons tout proches, des voix coléreuses injuriaient les Roumis, invectivaient les partisans et les goumiers. Vers le douteux abri des tranchées, les troupiers se coulaient en rampant, tandis que les Sénégalais, confians dans leurs gris-gris, se décidaient avec peine à prendre des attitudes passives si nouvelles pour eux. Officiers et sous-officiers s’employaient à faire taire des ripostes qui permettaient à l’ennemi de repérer son tir sur la lueur des coups de feu. ”

“ Incapable, par sa mentalité chinoise, de comprendre l’héroïsme d’une lutte sans espoir, la grandeur de la tin d’un Charles Ier ou d’un Louis XVI, il croyait remplir tous ses devoirs en faisant garantir par la République l’existence, la sécurité, la fortune de son souverain. D’autre part, il s’efforçait par tous les moyens de montrer à l’Impératrice douairière que l’abdication de l’Empereur, seule, rendrait la paix au pays ; les dernières troupes qu’il concentrait autour de Pékin, pour protéger le gouvernement, étaient plus dévouées à Yuan-Chi-Kaï qu’à la Cour. ”

“ Le lendemain, sur la piste déserte et poussiéreuse, le « convoi libre » avançait lentement. Pointis s’était lancé en éclaireur, suivi de son domestique arabe et d’un cuisinier sénégalais recruté à Rabat, tous deux juchés sur de paisibles mulets. Le plateau couvert de palmiers nains n’était pas propice aux embûches, et nulle fumée suspecte ne se montrait à l’horizon. Entre ses petits fossés distans de cinquante mètres, la route s’enfonçait vers le Sud, droite comme une voie romaine. ”

“ Sur les crêtes violettes, des points noirs, parfois voilés de gaze, s’agitaient : c’étaient des cavaliers qui protégeaient les mouvemens de ces multitudes et tiraient sur d’invisibles ennemis : « Je comprends, maintenant ! s’écria tout à coup Imbert, Bou-Amar a réussi ! Ses douars lâchent les dissidens ! » Il donna aussitôt ses ordres pour procurer aux fugitifs une sécurité inviolable, et, suivi de Pointis, il courut vers une éminence d’où ils pourraient commodément contempler le défilé. ”

“ La beauté de tel acte, où l’observateur croit apercevoir l’ultime fond de l’héroïsme ou du sacrifice, est éclipsée aussitôt par un acte accompli tout proche, que la raison ne peut comprendre et que l’imagination la plus riche n’aurait su concevoir. La fièvre de la bataille, l’ambition, ou l’aveugle témérité, ne suffisent pas à tout expliquer, car l’intelligence froide, la charité ou la camaraderie consciente, le sentiment du devoir, inspirent les combattans autant que l’amour de la gloire, le désir de représailles ou la férocité en sommeil dans le cœur humain. ”

“ Ils semblaient avoir hâte de vider leurs poches à cartouches avant le jour, soit pour faire à temps une retraite sans danger, soit pour terroriser la colonne figée dans une attente passive, et tenter ensuite un assaut fructueux. Comme dans les incendies de brousse qu’il avait vus au Tonkin, la ligne de feu gagnait en effet les crêtes encore obscures ; elle fermait le cercle autour du bivouac et, sur des cimes abruptes, qu’on aurait crues inaccessibles, des grappes lumineuses apparaissaient enfin dans un tumulte de cris et de sifflemens. ”

“ Nulle autre au monde, à en juger d’après les troupes qui la représentent au Maroc, n’est composée de soldats plus braves, plus ingénieux et plus ardens. Les cavaliers ont la décision rapide, l’amour de l’aventure et l’esprit offensif ; pour les chasseurs d’Afrique et les spahis c’était, à chaque rencontre, un crève-cœur de ne pouvoir charger à fond les guerriers des tribus, dont ils éventaient toujours les emplacemens et les projets : les ordres formels prescrivaient d’éviter les perles et d’exposer un des nôtres à tomber, vivant ou mort, entre les mains de cruels ennemis. ”

“ Dar-Chafaï expédiait aussitôt ses marsouins et ses goumiers qui s’efforçaient d’exécuter des variantes sur le thème connu : surprendre l’ennemi, l’obliger à la retraite, ou le capturer. Ces divertissemens inoffensifs maintenaient la troupe en haleine. Ils développaient en outre, entre les marsouins et les goumiers, l’estime réciproque et la camaraderie militaire qui s’étaient ébauchées, l’année précédente, sur les routes de Fez, de Bahlil et de Meknès.
Les coloniaux reconnaissaient « leur manière » dans l’organisation des goums de Chaouïa. ”

“ Comme les hameaux pyrénéens, les paillotes annamites, les villages malgaches ou les agglomérations chinoises, les manifestations éphémères de l’architecture arabe ont besoin de soleil pour se montrer en valeur ; et les « impressions d’Orient » du touriste se muent en tristesse infinie sous un ciel pluvieux.
Cependant, à deux cents mètres du mers, par-delà les cases rudimentaires où les pionniers de la civilisation française abritent leurs tables de « bistrots » et le capharnaüm de leurs bazars, la kasbah des Ouled-Chafaï étale ses constructions massives et ses remparts intacts. ”

“ Le tumulte de l’explosion, amplifié par les échos, terrifia les guerriers qui s’éparpillèrent. Les obus, maintenant, pleuvaient sur tous les abris d’où l’ennemi tirait, en riposte, des coups de fusil inoffensifs. Mais les gaz de la mélinite étaient plus redoutables que les balles des shrapnells dont il avait appris à se garer. Les effets inattendus de ces obus qu’il ne connaissait pas brisèrent promptement sa résistance, et ses tireurs les moins aguerris commencèrent une retraite précipitée. A ce moment, goumiers, sénégalais, marsouins et zouaves dévalaient les pentes. ”

“ Mais ne vaudrait-il pas mieux attendre dans le poste que les Zaïan et les dissidens viennent nous assiéger ? Nous les battrions tous ensemble et d’un seul coup, en leur infligeant de grosses pertes ! dit un officier que le souvenir de Mazagran empêchait souvent de dormir. — Allons donc ! s’exclama Imbert. Croyez-vous habile de se laisser immobiliser par quelques dizaines de cavaliers qui feraient la fantasia dans les rochers autour de nos murailles, tandis que le gros de leurs forces irait sans danger piller et massacrer les indigènes qui se sont confiés à nous ? ”

“ Au delà du Grou, sur les plateaux et les ravins hors des vues, des foules en armes se rassemblaient pour bouleverser les travaux pacifiques d’Imbert et de ses collaborateurs. Une faute, un échec pouvaient anéantir les résultats de la patiente colonne des Zaër, ramener à la barbarie un vaste district que deux mois de paix et d’efforts avaient déjà transformé. L’appréhension inspirée par l’audace et l’activité de la garnison avait pu différer jusqu’à ce jour l’entrée en campagne d’ennemis entreprenans sans doute, mais plus fanfarons encore que vraiment belliqueux. ”

“ Sénégalais et goumiers se précipitèrent aussitôt vers leurs morts pour accomplir les derniers rites, tandis qu’une houle secouait les rangs des officiers et des soldats français. Une hésitation alors passa sur le visage tanné du colonel qui, d’un geste, les immobilisa : « Messieurs, reprit-il d’une voix claire, ces Africains, qui sont nos inférieurs par l’éducation et la mentalité, nous donnent en ce moment un bel exemple. Ils ont une religion et ils n’en rougissent pas. Quelqu’un sait-il à quelle confession appartenait le soldat mort ? » ”

“ Et, comme chez nous tout finit par des chansons, la complainte de « Malbrouk » entonnée à pleins gosiers fait descendre la paix et la résignation dans les cœurs.
Deux jours après, sur tous les sentiers de la Chaouïa, les troupes se dispersent, en marche vers les paradis qu’on leur a promis. Elles croisent les groupes mixtes, les bataillons d’Algériens et de Sénégalais qui vont les remplacer dans les postes de la ligne d’étapes, les goumiers qui se concentrent à Rabat pour l’ultime châtiment des Zaërs, dont les événemens devaient modérer la rigueur. ”

“ En vain le gouvernement anglais affirmait-il la droiture de ses intentions ; son insistance à s’opposer au retour dans son pays du prince Myngoon devenu le souverain légitime et qui pouvait seul y rétablir l’ordre par son prestige, son caractère et la foi monarchique des Birmans, démontrait bien l’astuce de la politique suivie par le vice-roi : la dépravation et la sanguinaire folie du roi Thibau plongeant le pays dans une anarchie préjudiciable aux intérêts européens, l’Angleterre devrait « intervenir au nom de l’humanité. » ”

“ Les partisans, eux, trouvaient l’existence belle ; mais leur couardise et leur paresse étaient sévèrement jugées dans le camp : « Pourquoi garde-t-on de si coûteuses inutilités ? demanda un jour Imbert qui aimait s’instruire. — Eh ! tant qu’ils sont avec nous, ils ne sont pas contre nous, lui répondit-on. De plus, quoique les dissidens ne connaissent pas la fable du Loup et du Chien, ils comparent avec envie leur sort misérable à celui des partisans. En politique, nous ne devons rien négliger. » ”

“ Une boîte d’aquarelle complète, un stylographe bien garni, une mémoire fidèle, lui permettront de noter des impressions dont le souvenir de Rabat, de Fez et de Meknès ne parvient pas à diminuer la vivacité.
A quelques kilomètres de Guicer, au-delà du col d’accès facile qui limite au Sud la Chaouïa, les plateaux ondulés des Beni-Meskine abaissent doucement leurs terrasses caillouteuses vers le sillon de l’Oum-es-Rbia. Quelques maigres champs d’orge et de blé sèment des taches vertes ou jaunes dans la teinte pâle de l’herbe desséchée, que le soleil levant fait briller comme un tapis de neige ”

“ Un beau matin, au point du jour, quelques Sénégalais envoyés en corvée à Florina s’aventurent, pour abréger le retour, sur un sentier prohibé. Ils arrivent sans encombre, à la grande surprise de leur chef de section. Quoique la fin de la nuit ait été encore agitée par des échanges de grenades, ce silence parait suspect. Des éclaireurs s’aventurent en rampant près des tranchées bulgares ; encouragés par l’impunité, ils franchissent le réseau sommaire, disparaissent derrière le parapet. On les croit perdus, mais ils apparaissent en gesticulant : « Ils sont partis ! » s’exclament-ils. ”