Imbert

“ Moi, moi. Tous n'ont pas tenu leur promesse , mais avec quelle force Imbert s'attacha à cette pensée ! Elle devint sa préoccupation continuelle et dominante.
Imbert fit sa rhétorique en 1813, sous M. Sicard;; il obtint le grade de bachelier ès-lettres, et passa au grand Séminaire pour, y faire sa théologie. La pensée des missions ne le quittait pas. Je ne dirai rien de ses prières, ni de ses ferventes oraisons, où il s'entretenait de ce projet. Mais nous le voyions tous s'efforcer d'endurcir son corps pour le rendre propre aux fatigues de l'apostolat. ”

“ Son premier poëme , le Jugement de Pâris, fit fureur dans les salons de la capitale et ce succès excita encore l'amour propre d'Imbert; mais jeté par la mode et peut-être aussi par la tournure de son esprit dans l'école des bouquets à Cloris et des oripeaux mythologiques, son talent déclina au lieu de grandir ; il essaya tous les genres et les abandonna tour à tour : la fortune n'arrive pas à un pareil travail ; aussi Imbert mourut-il jeune et dans un état voisin de la misère. Son seul titre littéraire hl
celui de membre de l'Académie du Gard. ”

“ Il n'a peut-être élevé nos cœurs si haut que pour les briser aussitôt après dans quelque épouvantable chute.
C'est ce que pensait le baron Imbert : — Ma fille va me dire que je l'ai volée à sa mère, et qu'elle me hait! murmura-t-il.
Enfin il l'avait retrouvée, elle était à lui, cette enfant qu'il avait cherchée dix ans d'un bout à l'autre de l'Europe, partout où la fortune de sa vie galante conduisait Margherita Salvi, baronne Imbert, devenue madame de Nertia, du nom d'un de ses amants, ou
Salomé, la belle Salomé tout court, un nom de guerre. ”

“ L'abbé Imbert approchait de sa fin ; il avait bien souffert; mais il fallait encore quelque conformité de plus entre le disciple et le Maître, afin que le rapprochement ne souffrît plus aucun retard. Les hommes de l'art, dans leur active sollicitude, épuisèrent toutes leurs ressources ”

“ L'abbé Imbert, exténué et succombant au mal, était du nombre des, malades qu'on transporta à la maison de refuge dirigée par les soeurs. Il ne lui restait de vêtements que ce qu'il lui fallait pour n'être pas nu. Un homme se montra généreux à son égard en lui faisant don de quelques morceaux de grosse toile grise. ”

“ Et la pluie tombait glacée: des torrents de neige fondue, bien peu propre à faire fleurir les rosiers. Maxime Imbert ne se serait jamais douté que son père fût d'humeur à devancer le printemps, s'il n'avait vu cela de ses yeux. Il aurait fort bien pu ne pas le voir : s'il était entré dans ce salon, au moment du départ, ce n'avait été que pour y chercher un livre auquel il lui était arrivé de songer pendant la nuit, comme étant bon à relire, comme à un agréable compagnon de voyage. ”

“ Alors M. Imbert s'avança droit, tout d'une pièce.
L'air d'autorité lui était naturel. Marguerite frissonna et se pelotonna instinctivement sur le fauteuil. Le baron se dit qu'il faisait peur à sa fille et le cœur lui manqua.
Adieu les résolutions fermes, la dignité, le langage de la raison qu'il avait médité de parler à cette enfant épouvantée ! Il se mit à genoux devant le fauteuil, prit les mains de la jeune fille et les couvrit de baisers.
Ah! l'horrible et amère angoisse! Il ne savait ce qu'il baisait avec ce sentiment pieux et passionné,
avec cette imprudente effusion de tendresse. ”

“ C'est la plus cruelle douleur qui puisse visiter un homme ; mais qu'y faire? Je ne peux rien contre la volonté supérieure qui a arrangé le monde !
Et il n'avait plus voulu songer qu'à son fils. Il était temps de lui donner d'autres leçons que les voyages. Le baron Imbert s'était fait précepteur, homme d'affaires aussi, pour réparer les brèches immenses de son beau bien d'autrefois. ”

“ Imbert consulta la carte et médita longuement. Le lieu indiqué était un labyrinthe de gorges rocheuses, à 18 kilomètres de Sidi-Kaddour : « C’est probablement un piège que nous tend le Zaïani, suggéra Merton. Il compte nous attirer par cet appât et nous faire perdre les avantages du terrain que nous donne le plateau. — Peut-être aussi, répliqua Imbert, ne fait-il cette manifestation que pour sauver son amour-propre, et, dans quelques jours, bêtes et gens repasseront paisiblement le Grou. Mais, n’importe ! La manœuvre leur coûtera cher. Cette fois, nous avons un but précis ! » ”

“ Imbert, regardant le chapeau neuf de Marcandier. Il parait que la règle souffre parfois des exceptions.
Marcandier, un peu embarrassé. Hein ! Ah ! oui... je vais vous dire... Je n’ai pu mettre la main sur le mien.
Imbert. Ah !... Il est heureux pour nous d’avoir trouvé ce petit salon ; ici du moins on respire.
Marcandier. Le fait est que si quelqu’un pouvait jeter un froid...
Imbert. Singulière idée que M. Roquamor a eue de donner un bal. Depuis trois ans qu’il a quitté Paris, personne ne le connaît.
Marcandier. J’imagine que l’idée est venue à la femme plutôt qu’au mari. ”

“ La baronne Imbert croyant s'assurer à jamais le cœur de sa fille en fuyant sous la garde de ce jeune homme, pouvait s'être cruellement trompée dans ses calculs maudits.
— Mais non ! reprit Maxime; l'homme capable de prendre parti pour la baronne Imbert contre son mari mort par elle et contre son fils, ne l'aurait pas été de revenir chez nous faire la guerre pour une noble cause.
Et pourquoi non? Maxime avait eu beaucoup à souffrir, sa jeunesse ne lui permettait pas de bien con-
naître les hommes. ”

“ Plusieurs pensées plus pénibles les unes que les autres traversèrent en ce moment le coeur d'Albéric ; il sentait qu'il se trouvait au-dessous de l'homme qui s'érigeait vis-à-vis de lui en protecteur. Un refus était sur. ses lèvres, et en même temps la cruelle réalité lui disait à l'oreille que ses ressources avaient considérablement diminué ; qu'il lui faudrait recourir bientôt à l'amitié de M. Imbert, et faire l'humiliant aveu de ses échecs. C'étaient autant de tortures pour ce coeur déjà si éprouvé. ”

“ Vicissitudes humaines! être redevable à l'homme des bagnes d'un lambeau pour se couvrir ! Et chose étrange ! celui-ci était de Nevers : chose plus étrange encore, il avait été long-temps et dès sa jeunesse attaché à la maison Descolons, dont l'un des membres était alors le compagnon d'irti fortune de l'abbé Imbert Les fers de l'ignominie n'avaient pas flétri les sentiments de la gratitude dans l'ame de cet ancien serviteur. ”

“ En revenant à Nevers, après sa longue déportation , l'abbé Imbert y avait retrouvé tous ses persécuteurs. Selon le précepte et à l'exemple du maître, il leur rendit, sitôt qu'il le put, le bien pour le mal. L'un d'eux, son geôlier à la prison du séminaire, osa se présenter à la porte de madame Imbert et y tendre la main de l'indigence ; cette mère si long-temps affligée, reconnut aussitôt le bourreau de son fils et le sien ”

“ Il eût sa légende à Dôle et fit un peu de tort dans l'imagination des Dôloises romanesques au noyé du pont de Ronceray.
La métamorphose de celui qui avait été le vrai baron Imbert puis Charles Louis, était complète. L'amour avait effacé en lui le découragement, vaincu les défaillances de la tristesse ; l'amour avait développé cette énergie dont le baron Imbert, dans sa prison, se plai-
sait jadis à reconnaître en son fils le germe puissant, lui devenait à ses yeux un gage de l'avenir et du salut le Marguerite ”

“ « Le voyageur qui est chargé, n'arrive pas aussi bien au terme de son voyage. »
M. Jacques-Jean-Baptiste Imbert, reçut le jour à Nevers, le 11 mai 1767, de parents peu fortunés, mais fort estimés dans le pays à cause de leurs vertus ; il fut aussitôt présenté à l'église de Saint-Etienne, sa paroisse, pour y recevoir le baptême. ”

“ Je vous prie de me faire parler à mademoiselle Imbert, que l'on appelle ici mademoiselle Marguerite de Nertia, du nom que sa mère a pris en Italie.
Un geste violent de la duègne l'interrompit, et il recula. Carlotta venait de lui porter son flambeau au visage. ”

“ La perte de cet excellent curé fut vivement sentie, et particulièrement de l'abbé Imbert, qui se voyait privé d'un père et d'un ami. Il fallait un
— 78 —
successeur à M. Fion; et qui pouvait mieux être appelé à cet honneur que celui qui avait été si long-temps initié aux actes de son ministère et aux secrets de sa belle ame. Aussi, l'opinion publique qui ne se trompe pas toujours, désigna-t-elle le vicaire de vingt ans d'exercice à la cathédrale pour curé de cette paroisse, et Mgr Millaux, qui l'avaitbien connu, lui en conférait, le 26 avril 1824, le titre justement mérité. ”

“ Et quand je songe me je l'accusais tout à l'heure.
f — Mon cher ami, reprit Me Levallon, rassemblez vo,re courage, car vous en aurez besoin. Je ne dois pas TOUS cacher que l'opinion n'est pas, en général, favo'able au baron Imbert. On dit qu'il a tendu un piège 1. votre mère. Je crois, au contraire, que le piège, 'est elle qui l'avait préparé. Elle y est tombée ellenème. Ah ! c'est un miracle et cela ferait croire à la Providence. si l'on n'y croyait pas. Mais après tout jue nous importe? Nous sommes forts ! Nous avons pour nous la triste vie de la baronne Imbert. ”

“ Le baron Imbert, du moins, avait bien démêlé sa main dans le meurtre mystérieux dont il s'était résolu à porter la responsabilité pour épar-
gner aux siens le dernier degré, le fossé de la honte ; il avait bien deviné que la rage de quelque passion abominable inspirait l'assassin du boudoir jaune et de la serre, et que c'était un amant qui avait frappé. i.
Un amant!.
Maxime descendit la rue principale de Dôle, en marchant vers la promenade. ”

“ M. l'abbé Imbert, curé de la cathédrale de Nevers et doyen du chapitre, vient, après de longues souffrances, d'être enlevé à la religion qu'il faisait honorer et chérir, à la charité qui avait rempli tous les instants de son existence, et à l'amitié qui lui avait gagné les plus tendres sentiments d'une foule de personnes de tous les rangs et de tous les âges. Quelqu'un qui lui était vivement attaché, veut consacrer quelques lignes né- ”

“ Qu'espère-t-il donc ? Il ignore la vie et en acquerra la science à ses dépens. Au fond, c'est un excellent garçon, mais il a des principes absurdes.
» P. S. Je reçois à l'instant une invitation à dîner de M. L... La conversation dont je viens de vous parler à porté ses fruits. »
Sur l'autre lettre, écrite par Albéric de Flavigny, on lisait cette suscription : « A Madame Imbert. » ”

“ Le baron Imbert sortit de la chambre.
L Pourtant, en ayant fermé la porte derrière lui, il revint aussitôt sur ses pas et la rouvrit avec précaution.
Marguerite n'avait pas repris sa place dans le fauteuil ; elle se tenait devant le miroir de la cheminée, se regardant attentivement; elle avait un nouveau sourire aux lèvres, un sourire confiant, ingénu, qui disait : — C'est vrai pourtant que j'ai un père, que je lui ressemble et qu'il m'aime ! On m'a bien trompée, mais je me vengerai comme doit se venger une fille. ”

“ C'est dans cette position que la révolution trouva l'abbé Imbert. Il n'avait pas encore proféré. les solennels serments qui lient irrévocablement à l'Église ; il était libre de sa
— 5 —
personne et de sa destinée. Mais en vain pour lui, gronde l'orage de toutes parts; en vain des abîmes menacent de s'ouvrir pour engloutir la religion et le clergé, sa vocation n'en devient que plus ferme et plus inébranlable. Plein de confiance au Dieu qu'il veut prendre pour son partage, il osé se présenter aux ordres sacrés que lui conféra, dans l'année 1790, Mgr de Suffren, évêque de Nevers ”

“ C'était là l'ombre au tableau; mais celle qui avait été la baronne Imbert, celle qui avait été la brillante et célèbre madame de Nertia, qui n'était plus qu'une moribonde, avait-elle désormais d'autres ressources que lui?
Tous ceux qui l'entouraient autrefois, et que la présence incommode de Maurice d'Olivaie avait écartés depuis quelques mois, se garderaient bien de reprendre la route de l'avenue d'Eylau ; ces protecteurs utiles mais ombrageux aiment peu ces scandales tragiques qui causent trop de bruit. ”

“ On nous écrit de Dôle que cette petite cité, si honnête et si paisible, est grandement émue en ce moment par la plus triste découverte. C'est à Dôle que devait se terminer le drame si sombre commencé, il y a une quinzaine de jours, dans l'avenue d'Eylau, et qui occupa tout Paris. On se souviendra que la baronne Imbert n'a pas succombé à la blessure qu'elle avait reçue; le meurtrier, — le mari, a échappé par la mort
dans sa prison à un jugement qu'il ne paraissait pas devoir craindre. ”

“ Je suis redevenue la baronne Imbert, la femme légitime bien que révoltée contre les lois, à qui le mari vole ses enfants, avec la permission des juges.
En ce moment, Maurice d'Olivaie, lié comme un « tapageur des rues » franchit entre quatre soldats la grille de la grande cour ; ils le conduisaient à leur corps de garde. Le captif n'avait d'yeux que pour madame de Nertia dans sa voiture; il lui lança un effroyable regard au passage.
Salomé sourit nerveusement. Quelle fin grotesque à ces violentes amours !
- Va ! murmura-t-elle, va !. Tu me fais horreur à
présent ! ”

“ Que de fois il répétait les paroles du maître : laissez venir à moi les petits enfants ; faibles roseaux, en effet, qu'il faut cultiver avec précaution dans l'intérêt de la société, et protéger contre les ouragans et les tempêtes. S'il a imité saint Vincent de Paule prêchant aux galères, comme lui aussi, il a ramassé plus d'un enfant abandonné par la honte ou la misère, et qu'il portait clandestinement à l'hôpital.
Suivons l'abbé Imbert au lit des malades ”

“ Les journaux viennent de m'apprendre que le baron Imbert était mort subitement, hier soir, dans sa prison.
XX
Marguerite, enfermée dans sa chambre qui s'ouvrait sur l'avenue, passa les trois jours suivants à 1 sa croisée. L'espérance ne la quittait pas. Toutes les fois qu'elle apercevait un homme jeune, de belle et vive tournure, tel que Carlotta lui avait dépeint son frère, elle se disait : C'est lui ! ”