“ On parcourut plusieurs quartiers en faisant un circuit dans la paroisse , et l'on arriva à la Cathédrale toute tendue des voiles de la mort, et où attendait recueillie une immense multitude. C'était une dernière visite que venait de faire le pasteur , qui allait rendre compte au grand Pasteur de tous les troupeaux, de celui qu'il avait si long-temps édifié et nourri des paroles de vie. Le corps fut placé sous un magnifique catafalque élevé au milieu du choeur , et surmonté d'un dais aux larges franges noires. ”

“ Ses plaisanteries et sa gaîté, sa résignation et son courage, lui avaient gagné l'attachement de tout le monde de l'hôpital, même de divers fonctionnaires. Bientôt il tenta et il obtint la réédification d'un autel : on fit reparaître les objets cachés du culte aboli, qu'il eut l'inexprimable bonheur de rétablir en secret. Impossible de décrire tout ce qui se passait alors dans son ame ravie. Après tant de traverses, de persécutions et de douleur; après un si long-temps sans cérémonies saintes, sans religieux cantiques, sans autel et sans la grande Victime ”

“ Depuis long-temps, hélas! en proie à la plus juste douleur, nous ne pouvions que gémir en secret : privés à la fois de toutes les consolations dont la religion est la source, nous n'avions pour nourriture qu'un pain d'amertume et nos larmes. Nos temples profanés ou détruits, nos autels renfermés, nos prêtres dispersés et persécutés, ne nous laissaient qu'un souvenir bien amer des douceurs que nous avaient fait goûter nos consolants mystères, et les cruels regrets d'en être privés sans presque d'espérance de les recouvrer jamais. ”

“ Vicissitudes humaines! être redevable à l'homme des bagnes d'un lambeau pour se couvrir ! Et chose étrange ! celui-ci était de Nevers : chose plus étrange encore, il avait été long-temps et dès sa jeunesse attaché à la maison Descolons, dont l'un des membres était alors le compagnon d'irti fortune de l'abbé Imbert Les fers de l'ignominie n'avaient pas flétri les sentiments de la gratitude dans l'ame de cet ancien serviteur. ”

“ A cet autel qui lui doit tant d'ornements , chaque dimanche, après vos saints cantiques, vous entendiez avec délices les accents si bienveillants de ce père qui vous découvrait les pièges tendus à votre inexpérience et à votre crédulité, et fournissait à votre piété soumise, les fortifiants aliments de la pureté et de la sagesse.
Plus d'une soeur de la Charité doit à ce guide éclairé l'affermissement et la force dans son active et pénible carrière. ”

“ A vous, ô saint prêtre, épuré au feu de la persécution, il a fallu toute la force de la religion pour tempérer alors les impérieux excès de la nature. Le proscrit est donc de retour et peut fouler en paix le sol natal ! Elle est terminée cette interminable et douloureuse détention : si elle a présenté au monde en stupeur, l'atrocité et le raffinement de la persécution, n'at-ellepasoffert aussi le spectacle du sublime de la vertu. Ecoutez en effet ce qu'écrivait, en 1818, l'abbé Imbert lui-même :
« J'aurais peine à le croire si je n'en » avais été le témoin ; que de courage ! que » de vertu ! ”

“ C'est dans le moment même que nous le croyions le plus éloigné de nous, qu'il a fait paraître sa puissance et sa tendresse. Il n'a pas permis que la tentation fût au-dessus de nos forces, de peur que nous ne vinssions à succomber, et lorsque tout semblait désespéré, il nous rend son amour et ses grâces, il nous rend nos temples, nos autels, nos ministres,
il nous rend et que peut-il nous rendre
de plus? En faut-il davantage pour ranimer notre amour et notre foi, et faire naître dans nos coeurs les sentiments de la plus vive reconnaissance. ”

“ Le temple du Très-Haut était donc sa demeure la plus habituelle, quand son ministère ne l'appelait pas au-dehors. C'est ainsi que le représentant de Dieu auprès des hommes, et l'intercesseur des hommes auprès de Dieu, passait sa laborieuse vie entre le sanctuaire et le lit de la souffrance ou le réduit de l'infortune. ”

“ En réponse, une autorisation, émanée du district de Brest, permit au citoyen Imbert de circuler librement dans l'enceinte de la commune et dépendances, mais sous la surveillance d'un gardé. Peu après, une autre autorisation portait : Le citoyen Imbert pourra sortir sans garde, mais non de l'enceinte de la commune. Ces permissions s'étendirent ensuite aux autres. Heureux de cette latitude, l'abbé Imbert en. usa pour faire le pourvoyeur, en recueillant des secours pour lui et les siens : une circonstance de mince intérêt le mit à même de s'en procurer d'abondants. ”

“ La nature avait fait beaucoup pour le jeune Imbert. Il était doué d'une belle figure et de formes agréables, il avait surtout de grandes facilités d'esprit et une intelligence précoce; aussi ses études furent-elles rapides; à quatorze ans il avait terminé ses humanités avec distinction au collège de sa ville natale. ”

“ Là était amarée une galiote capturée sur les Hollandais, dont le fond de cale, s'entrouvrant à volonté, conservait pendant quelques jours, comme pour augmenter les horreurs de la mort, des victimes souvent renouvelées, qu'il rejetait périodiquement dans les abîmes. Une échelle placée dans le bateau, et apposée à la hauteur du pont du bâtiment, facilita aux prêtres déportés leur espèce de changement de domicile. ”

“ « Quand j'ai de l'argent dans ma poche, je lève la tête, et je suis fier parce que je suis ferré, mais quand j'en manque, je baisse les yeux et je fais mine de rien. » Chaque matin, et qui ne s'en souvient avec attendrissement, une foule de mendiants assiégeait sa porte, dont le marteau retentissant sans cesse, appelait toujours efficacement au secours de leurs nécessités quotidiennes, leur empressé bienfaiteur. ”

“ L'abbé Imbert paya toujours dès-lors par des bienfaits les injures et les outrages, et ses persécuteurs reçurent de lui les plus signalés services. Aune fâcheuse époque de réactions politiques , plusieurs ont trouvé chez lui un asile sûr contre les perquisitions et les poursuites. Nous pourrions en nommer deux à qui il céda son lit, pendant que, debout, il veillait à leur sûreté. Ce qu'il y a de tristement remarquable, c'est que tous sont tombés dans d'interminables malheurs, et ont eu recours à sachante active et incessante. Aux uns, il fournissait des moyens d'existence ”

“ C'est vous qui donnez la vie ou la mort quand vous le voulez, et à qui vous le voulez ; c'est vous qui appelez les choses qui ne sont pas comme celles qui sont, qui vous servez des plus faibles instruments pour opérer les plus grandes choses, afin qu'aucune créature ne puisse se glorifier devant vous, et que partout et en tout on reconnaisse la force de votre bras, etc., etc. ”

“ Tout le monde s'était empressé de payer un tribut de regrets et d'hommages à l'homme justement regretté, qui avait lui-même si bien payé sa dette à la religion et à l'humanité, toujours présentes à son coeur. A l'issue de l'office divin célébré avec grande pompe, Mgr l'Évêque fit l'absoute, et le cortège se remit en marche, pour conduire au dernier asile le pasteur qui allait encore se retrouver au milieu des siens. C'est à côté de son cher prédécesseur, le vertueux M. Fion , que fut placé l'abbé Imbert ”

“ Que de fois il répétait les paroles du maître : laissez venir à moi les petits enfants ; faibles roseaux, en effet, qu'il faut cultiver avec précaution dans l'intérêt de la société, et protéger contre les ouragans et les tempêtes. S'il a imité saint Vincent de Paule prêchant aux galères, comme lui aussi, il a ramassé plus d'un enfant abandonné par la honte ou la misère, et qu'il portait clandestinement à l'hôpital.
Suivons l'abbé Imbert au lit des malades ”

“ L'abbé Imbert, exténué et succombant au mal, était du nombre des, malades qu'on transporta à la maison de refuge dirigée par les soeurs. Il ne lui restait de vêtements que ce qu'il lui fallait pour n'être pas nu. Un homme se montra généreux à son égard en lui faisant don de quelques morceaux de grosse toile grise. ”

“ Aux plus malades et aux vieillards, on assigna les meilleures places ; les plus valides et les plus jeunes s'adjugèrent les plus détestables, et se partagèrent les rôles d'infirmiers, prodiguant à leurs aînés tout ce que leur rendait possible de soins et de soulagements en ce lieu, la charité la plus ardente. ”

“ Et quoi ! le maître devenir l'obligé du serviteur, l'innocent du coupable , confondus l'un et l'autre dans le repaire de l'avilissement et de la dégradation : voilà les tristes fruits des révolutions préparées par les passions humaines! ”

“ C'est dans cette position que la révolution trouva l'abbé Imbert. Il n'avait pas encore proféré. les solennels serments qui lient irrévocablement à l'Église ; il était libre de sa
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personne et de sa destinée. Mais en vain pour lui, gronde l'orage de toutes parts; en vain des abîmes menacent de s'ouvrir pour engloutir la religion et le clergé, sa vocation n'en devient que plus ferme et plus inébranlable. Plein de confiance au Dieu qu'il veut prendre pour son partage, il osé se présenter aux ordres sacrés que lui conféra, dans l'année 1790, Mgr de Suffren, évêque de Nevers ”

“ Des municipaux, tousmunis d'odeurs fortes et de senteurs, abordèrent en tremblant la galiote hollandaise, devenue un épouvantait : ils se tinrent à l'éntré-pont, criant aux pétitionnaires qu'ils ne pouvaient rien faire pour eux, et pourtant la mortalité, nullement combattue, continuait violemment ses ravages, à tel point qu'il ne restait plus qu'un seul des quinze prêtres d'Angers, et la Nièvre en avait perdu seize depuis un mois de ce méphytique séjour : tous étaient morts en remerciant Dieu de les avoir trouvés dignes de souffrir en son nom. ”

“ Qui redirait les injures, les vexations et les mauvais traitements que subirent les détenus ! Privés de tout, la plupart trèsavancés en âge, plusieurs couverts d'infirmités et perclus de douleurs , ils supportaient: avec une patience angélique cette vie de tortures ; mais, comme si leur pieuse résignation était un remords pour les persécuteurs , ceux-ci se plaisaient souvent à répéter pendant la nuit les tourments du jour, pour qu'ils ne goûtassent pas même la consolation du sommeil. Cependant l'abbé Imbert trouva un soir le difficile moyen d'escalader la funeste enceinte. ”

“ Mais, chrétiens, oublions-nous nous-mêmes, oublions tout ce que Dieu fait pour nous, pour ne nous occuper que du bonheur qu'il va faire à ses enfants. Qu'il est touchant le spectacle qu'il
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nous offre aujourd'hui! Après la plus rude tempête, la plus cruelle persécution, qu'il est consolant de voir ces innocentes brebis se rassembler à la voix du pasteur, rentrer dans la bergerie dont elles avaient été arrachées malgré elles. Et quoi, les cèdres du Liban, les colonnes de l'Eglise ont été ébranlées, et de faibles roseaux se sont soutenus et ont résisté aux vents et à l'orage. ”

“ Il eut pour successeur à Nevers, Noël Pointe : cet homme avait un peu trop de pusillanimité dans le caractère pour être à la hauteur de son poste. Ce qu'il y a de vrai, c'est que les délais et les hésitations qu'il
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mit à envoyer à Nantes les prêtres arrêtés leur sauva la vie ; car l'infame Carrier, qui les y attendait, venait d'être rappelé à la convention nationale, quand le représentant de la Nièvre signa leur arrêt de déportation. ”

“ Les maux s'accrurent avec violence, et quand la vivacité de la douleur venait comme broyer sur sa couche, ce pasteur qui allait quitter son troupeau, il n'avait
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au coeur et à la Louche que des paroles de bénédiction et d'amour. Il sut mettre en usage pour lui-même, cette science de souffrir avec une sainte résignation, dont il avait donné tant de leçons touchantes au chevet des malades, consolés de sa présence. ”

“ M. l'abbé Imbert, curé de la cathédrale de Nevers et doyen du chapitre, vient, après de longues souffrances, d'être enlevé à la religion qu'il faisait honorer et chérir, à la charité qui avait rempli tous les instants de son existence, et à l'amitié qui lui avait gagné les plus tendres sentiments d'une foule de personnes de tous les rangs et de tous les âges. Quelqu'un qui lui était vivement attaché, veut consacrer quelques lignes né- ”

“ L'abbé Imbert approchait de sa fin ; il avait bien souffert; mais il fallait encore quelque conformité de plus entre le disciple et le Maître, afin que le rapprochement ne souffrît plus aucun retard. Les hommes de l'art, dans leur active sollicitude, épuisèrent toutes leurs ressources ”

“ C'est vers la fin de cette année, qu'un mémoire fut adressé, par l'abbé Imbert, aux citoyens choisis pour être les défenseurs officieux des détenus à Brest. Il se terminait ainsi, après un détail abrégé de tout ce qu'avaient souffert les prêtres nivernais :
«Voilà, citoyens, un précis bien abrégé » de tout ce qu'ont souffert les prêtres de la » Nièvre, depuis leur départ de Nevers jus» qu'à leur arrivée à Brest. Ils soutiennent » qu'on ne pourra jamais prouver qu'ils ”

“ C'était une prison fort exigue, et où l'on ne pouvait être que très-mal à l'aise : ajoutez à cela l'absence de feu et de lumière, une chétive nourriture et la privation d'air, à l'exception d'une heure par jour. Dès le lendemain de l'arrivée des prê-, très, des officiers de santé les visitèrent et firent passer dix malades à l'hôpital de la marine, dit de Saint-Louis , desservi par quarante-quatre pieuses filles, appelées Filles de la Sagesse, dont on reconnaissait tant l'utilité, qu'on les avait conservées malgré leur refus de serments aux divers pouvoirs qui s'étaient succédé. ”

“ « Les trois enfants de la » fournaise de Babylone, disait saint Gy» prien, et Daniel lui-même, en ont-ils » moins la dignité de martyrs, parce que » la mort n'a pu. les surprendre dans leurs » supplices? » D'ailleurs, combien de saints qui, dans L'Eglise, sont honorés comme martyrs, quoiqu'ils n'aient pas péri dans les tortures.; il leur a suffi d'en avoir enduré ' pour la cause de Jésus-Christ.
La rareté des voitures ne permit pas aux captifs libérés de partir tous ensemble. C'était le 13 avril 1795 que l'abbé Imbert se mettait en route; par la malle-poste avec l'abbé Lejault, son cousin. ”

“ « Je déclare qu'en quelque temps » qu'il plaise à Dieu de m'appeler à lui, je » laisserai très-peu d'argent à moi apparte» nant. Il est très-possible que si ma der» nière maladie est longue, à peine trouve» ra-t-on de quoi en payer les frais ; mais » Dieu y pourvoira. » Dieu y a pourvu : hommage en soit rendu à l'affectueux désintéressement des médecins qui l'ont traité ! Depuis deux ans que l'abbé Imbert avait eu une assez grave indisposition, on remarquait de l'altération dans sa santé, et certain affaissement dans tout son corps. ”