“ Voilà donc l'abbé Perrin de retour à Lyon. Qu'on juge de sa joie en pressant sur son coeur ce frère dont les soins l'avaient soustrait aux dangers et dont les secours bienfaisants ne l'avaient jamais abandonné dans l'exil. Ces émotions se sentent, mais elles ne s'expriment pas.
Le pays ! Mot sacré qui résume tous les souvenirs , et quelquefois toutes les espérances d'une vie humaine, toi seul n'apportes à l'ame que de douces vibrations et de délicieuses harmonies. La patrie est beaucoup, le pays est plus encore ! ”

“ Mais le peuple ne se trompe pas dans l'hommage qu'il rend à ceux qui l'affectionnent : demandez à tous les habitants de notre généreuse cité, au pauvre comme au riche, à celui qui est heureux comme à celui qui est infortuné, quel est, dans tout Lyon, l'homme le plus vertueux, le plus saint, le meilleur? Un seul nom sortira de toutes les bouches : L'ABBÉ PERIUN ! ”

“ Qui, autres que les malheureux, connaît l'abbé Perrin? Us le connaissent bien aussi les voleurs, les assassins , car il n'arrive point la menace à la bouche pour décourager et maudire.
Chaque matin, à la même heure , il entre à la prison de Roanne; sa tête chauve est couverte d'un petit chapeau noir, rougi par plus d'un soleil d'été, flétri par la pluie de plus d'un hiver. Il est à peine couvert d'une redingote usée; il donne tant à l'infortune qu'il lui reste bien peu pour lui ”

“ Ici je n'aurai plus de faits à enregistrer, mais je jetterai un coup-d'oeil sur ces habitudes qui peignent tout l'homme, sur ces détails puérils chez tout autre que l'abbé Perrin, mais qui donneront à tous une juste idée de l'existence toute de charité et d'amour de ce vénérable aumônier et qui suffiront, je l'espère, pour faire naître dans tous les coeurs les sentiments de vénération que j'éprouve pour celui que je regarde comme un des plus vertueux et des plus saints parmi les hommes. ”

“ Le pays, c'est le bonheur calme, le bonheur de l'ame. Heureux celui qui ne l'a jamais quitté, mais plus heureux encore peut-être celui qui, après une longue absence , peut comme l'abbé Perrin y rentrer sans crainte, sans remords, et se dire en foulant le sol natal : On creusera ma tombe là où s'éleva mon berceau ! ”

“ A son aspect, les détenus ont suspendu leurs causeries, leurs travaux ou leurs promenades. Tous se rangent autour de lui. Le regard fauve et oblique du criminel s'est un instant adouci, et sa bouche, dont quelque chose de satanique meut les lèvres, a pris dans son sourire une autre expression.
Tel est l'ascendant de la vertu que l'homme le plus dépravé l'admire et lui rend hommage.
L'abbé Perrin appelle ceux des prisonniers qui, cette semaine, auront part à ses faveurs , et sa main que l'âge a rendu tremblante distribue à chacun les vêtements qu'il a pu obtenir dans sa sollicitude. ”

“ C'est la candeur de l'enfant unie à la sagesse du vieillard, la sainte rigidité du prêtre à l'indulgente bonté de l'homme du monde; c'est que l'abbé Perrin , dans son coeur resté pur et naïf, malgré une longue expérience de la vie, juge tous les hommes d'après lui , et les aime comme il mériterait luimême d'être aimé. C'est qu'aux yeux de l'abbé Perrin , il n'y a ni grands ni petits, ni bons ni méchants ; passant tous les hommes au niveau
7 de sa charité, il ouvre à tous son coeur et ses bras, et il croit devoir à tous indulgence et protection. ”

“ Le culte était encore sous le joug de la proscription, et quoique les poursuites dirigées contre les prêtres fussent moins actives, on n'aurait pu sans danger exercer ostensiblement les fonctions de ministre des autels. Tantôt l'abbé Perrin allait dans une maison isolée convoquer les fidèles au saint sacrifice de la messe; tantôt il sortait la nuit, déguisé, pour porter à un moribond les derniers trésors de la religion, les dernières consolations de l'amitié. ”

“ Quand il y est placé, le plus éloquent s'approche, et adresse, au nom de tous, à l'abbé Perrin, un compliment simple et naïf, où l'esprit est pour peu de chose sans doute, mais qui n'en est pas moins précieux à celui qui le reçoit, puisque le coeur seul en a fait les frais. ”

“ Bientôt apparaît un homme pâle et défait, se soutenant à peine; les mains liées derrière le dos, les cheveux coupés, le collet d'habit rabattu ainsi que le col de chemise; il avance, et la terrible porte s'est ouverte devant lui, et le murmure de la foule qui attend, arrive aux oreilles du condamné , comme un prélude infernal.
Le voilà hissé sur la fatale charrette ; l'abbé Perrin a pris place à ses côtés. Emporté avec toute la vitesse d'un vigoureux cheval, escorté de,gendarmes, le char fend les flots mouvants du peuple avide de repaître ses yeux de la dernière heure d'un homme. ”

“ Mais autant cette vie est riche de bonnes oeuvres, autant elle est pauvre d'événements. Ce ne sont pas les hommes simples et pieux, comme l'abbé Perrin , qui ont cherché dans l'agitation mondaine une existence bruyante et orageuse; ils ont accepté les chances de la vie comme Dieu les leur a faites, sans essayer de les changer, et sans désirer ou se plaindre. ”

“ La charité chrétienne peut seule inspirer une pareille vertu, et Dieu seul peut la récompenser.
Tous les dimanches l'abbé Perrin dit la messe à ses prisonniers; tous y assistent avec recueillement, et l'ascendant de cet homme de bien sur les natures les plus perverties est tel qu'ils feignent au moins devant lui les sentiments qu'il voudrait faire germer dans leurs coeurs. Après la messe l'abbé Perrin leur fait une espèce de prône, peu long, peu brillant, car ce n'est point un orateur que l'abbé Perrin ”

“ Enfin , l'abbé Perrin a pu résister à toutes les fatigues physiques, à toutes les tortures morales, qu'il a éprouvées dans sa longue et honorable carrière ; il n'est pas riche, car il a donné aux malheureux tout ce qu'il possédait; mais la providence et un frère bien aimé veillent sur lui, et le besoin , grâce à eux ne l'atteindra jamais. Mais si un pareil malheur arrivait ce serait un devoir pour tous de venir en aide au saint vieillard 7 et l'on peut être certain d'avance que pour une si belle destination l'obole du pauvre viendrait se mêler à l'or du riche. ”

“ L'abbé Perrin seul pouvait voir dans leur docilité et dans leur respect un sujet de félicitations. Le tigre lui-même ne déchire pas la main qui le flatte.
Il est cependant un jour dans l'année qui est pour tous les prisonniers de Roanne un véritable jour de fête et de jubilation. Dès la veille, ces malheureux réunissent le peu d'argent qu'ils ont pu économiser aux dépens de leur appétit, et ils font acheter des fleurs. Des fleurs dans la prison de Roanne ! ”

“ On savait bien dans Martigny qu'André Perrin et ses compagnons étaient prêtres , mais on respectait leur caractère, on plaignait leur infortune et plus d'une fois en secret, si toutefois un secret qui est connu de tous peut encore porter ce nom, l'abbé Perrin se livra aux saintes fonctions de son ministère et appela les bénédictions du Ciel sur ses compatriotes égarés et sur ses hôtes modestes et bienfaisants. ”

“ L'abbé Perrin a compris cela et il ne veut pas que ses enfants ajoutent encore une souffrance à toutes celles qu'entraîne leur position. Nous demandons pardon à nos lecteurs d'entrer dans de si minimes détails, mais ils peignent l'homme, et quand on n'a pas de grands traits à dessiner dans un portrait, il faut bien s'attacher aux détails pour qu'il soit ressemblant. ”

“ Il en est dédommagé, si tant est qu'il y ait un dédommagement à une si complète abnégation et à de si douloureux sacrifices de tout ce que le monde appelle plaisir et bonheur, il en est dédommagé, disons-nous, par le respect et l'amour dont l'entourent les malheureux qu'il nomme avec tant de candeur ses enfants, et dont il est bien réellement le père sous le rapport de la tendresse et du dévouaient. ”

“ « Elle est bien jolie,» dit-il avec bonhomie; puis il s'asseoit, raconte la mort du coupable et fait couler des larmes.
« Allons, dit-il en s'en allant, prions Dieu pour que nous ayons tous une fin plus heureuse. »
Admirable bonté! le représentant de Dieu s'associe avec des voleurs, des assassins !
« Et vous ne nous abandonnerez pas? s'écrientils. »
« Non, répondit l'abbé, mais à une condition ; c'est que vous ne me reprendrez pas le cadeau que vous m'avez fait. »
L'abbé Perrin a 83 ans, et tous les jours encore il visite les prisons de Lyon. ”

“ Ce n'est pas tout, sachant combien le désoeuvrement du cachot est pénible aux détenus et combien les habitudes contractées dans le monde y acquèrent de puissance , il distribue à tous une légère somme par semaine pour qu'ils puissent se procurer du tabac ; car le tabac est une des plus vives distractions de la geôle, une des plus énergiques consolations du cachot; on a vu des prisonniers vendre le pain qu'on leur donne, ce pain qui est leur seul aliment, pour se procurer du tabac, et préférer le supplice de la faim à la privation de cette poudre qui leur fait oublier un instant leurs douleurs. ”

“ Il franchit donc la frontière, et alors il remercia Dieu de l'avoir préservé de l'horrible danger qu'il venait de courir, car il sentait que sa mission n'était pas finie et qu'il avait encore du bien à faire sur la terre.
Voilà donc l'homme de Dieu jeté sur mi sol étranger, loin de sa famille, loin de ses amis. Heureusement la Providence veillait sur lui et le conduisit au village de Martigny, dans le Valais, village à trois lieues environ de Saint-Maurice, peuplé d'hommes qui, comme lui, avaient foi en la religion du Christ. ”

“ C'est une organisation à part que celle de l'abbé Perrin ; c'est le patriarche des anciens jours avec les vertus modestes de cette époque privilégiée que n'ont pu altérer les frottements de la corruption d'aujourd'hui; incapable de faire le mal, il ne le conçoit pas chez les autres ”

“ Tout le monde à Lyon connaît la prison de Roanne, l'une des plus noires , des plus horribles, des plus fétides qu'il y ait en France, où il y en a cependant de bien hideuses, léguées par la barbarie de nos ancêtres à nos moeurs plus civilisées. C'est là le temple que s'est volontairement choisi l'abbé Perrin , c'est' là qu'il console, qu'il soulage etqu'il éclaire. Chaque jour, soit par l'ardeur brûlante de l'été, soit par le froid glacé des hivers, l'abbé Perrin vient visiter ses prisonniers,
24 que dans son inépuisable charité il appelle ses enfants! ”

“ Les femmes surtout, les femmes, qui sont bienfaisantes avant d'être frivoles, donnent à l'abbé Perrin. Que de fois n'ont-elles pas renoncé à ajouter une fleur à leur parure pour s'associer à sa bienfaisance! Ah! quand sa récolte a été bonne, le vieillard marche légèrement; il est si empressé de faire un peu de bien à ces âmes froissées, à ces coeurs flétris! car il croit que la pitié qu'on leur montre les ramènera, plus que le châtiment, au bien et à Dieu !
Aussi, quand il arrive à la prison de Roanne , là où sont retenus les plus grands coupables, il ”

“ Chaque jour de sa vie fut consacré à de nouvelles oeuvres de bienfaisance et de charité, et il vieillit ainsi modestement en âge et en vertus. Entouré aujourd'hui. de l'estime de tous, béni chaque jour par la reconnaissance de ceux qu'il soulage et qu'il éclaire, son existence n'est qu'une longue série d'actions généreuses et saintes, dont une seule suffirait pour honorer tout autre que lui. ”

“ Sortez, on ne vous voit pas; sauvez-vous , on arrangera le reste. L'abbé Perrin profita de ce salutaire conseil; il descendit sans bruit l'escalier et, une fois dans la rue, il tourna le faubourg et vint par un long circuit se réfugier à Saint-Just, chez une personne sûre.
J'ignore si M. Prost existe encore, mais s'il a prolongé jusqu'ici sa carrière, qu'il reçoive, au nom de tous les admirateurs de l'abbé Perrin, le tribut d'éloges que lui a mérité sa noble conduite. ;
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Retiré à Saint-Just, l'abbé Perrin y continua ses bonnes oeuvres. ”

“ Il y avait là, sans doute pour garder la frontière, un poste de volontaires, et pendant que l'abbé Perrin se baissait pour montrer en détail aux douaniers toutes les pièces de sa petite garde-robe, un de ces volontaires qui avait sans doute deviné le prêtre sous le costume de laïque, s'écria en tirant brusquement son sabre et en le brandissant sur sa tête : f... voilà un beau cou à couper ! Le misérable ! que de vertus il eût éteint à la fois et que de larmes il eût empêché de tarir s'il eût accompli son horrible menace ”

“ Puisse la Providence conserver encore longtemps une vie aussi précieuse à la classe de mal-
33 heureux la plus à plaindre, car elle excite plutôt l'indignation que la pitié des hommes. Il faut être chrétien, il faut être prêtre {jour se vouer volontairement à une vie si pleine de sacrifices, et à cette occasion nous nous permettrons en passant une réflexion que nous ne croyons pas déplacée. Le gouvernement qui doit récompenser tous les genres de mérite, ne pourrait-il pas attacher à la vieille soutane de l'abbé Perrin l'étoile de la légion d'honneur? ”

“ Une cour principale à peu près carrée, sur laquelle donnent deux rangs de galeries ou corridors ouverts, seule promenade qui soit accordée à des heures fixes aux détenus , me permit de les examiner. Le nombre en est grand. Les deux sexes et tous les âges se trouvent là confondus. ”