Pierre Khorat

“ Des monceaux de douilles d’obus dénoncent encore les emplacemens de l’artillerie qui arrêta l’avance bulgare ; des croix modestes protègent le dernier sommeil des combattans tombés dans les rencontres de reconnaissances et d’avant-postes. Mais le soleil qui s’élève, la chaleur qui se concentre sur la route blanche, la soif qui se fait ardente sont de piètres évocateurs d’esthétique et de rêverie pour le fantassin, La poussière s’en mêle, soulevée par les autos innombrables qui se suivent et se hâtent péniblement. Le dédain, la colère, l’envie se succèdent dans leurs sillages nuageux. ”

“ Et si cavaliers, fantassins, artilleurs sont légers et joyeux au départ matinal, dans la fraîcheur étoilée de l’aube, les derniers kilomètres s’achèvent péniblement dans la monotonie d’un paysage désert.
Les champs d’orge et de blé jaunissans s’étendent jusqu’à l’horizon ; un palmier lointain secoue sa chevelure ébouriffée ; quelques bouquets de figuiers, perdus dans l’immensité d’un espace sans reliefs apparens, marquent les emplacemens abandonnés des douars. Çà et là, les cultures cessent. ”

“ « Ça y est ! dit un loustic ; le Mellah bouge ! les Teurs n’ont qu’à se bien tenir ! » Le propos courut comme un souffle dans les rangs et donna une vigueur nouvelle aux jarrets alourdis par le sommeil.
Soudain, le voile de brume se déchira. Par les brèches ouvertes dans les paquets d’ouate accrochés aux creux des ravins, aux saillies des rochers, le paysage apparaissait dans son imprévu mystérieux. En arrière, le bloc rougeâtre de Sidi-Kacem tapi dans un vallon évoquait une journée fameuse dans les annales de la colonne des Zaër. ”

“ Dans la journée, l’artillerie avait tiré environ 250 coups de canon ; et l’ébranlement des couches atmosphériques dans l’étroite vallée où la colonne avait combattu suffisait pour expliquer le phénomène.
Mais l’orage s’est apaisé. La lune brille maintenant dans un ciel sans nuages, les troupes dorment d’un sommeil lourd. Seuls, les sentinelles et les petits postes, qui veillent en grelottant dans la fraîcheur de la nuit, attendent une attaque improbable de l’ennemi. ”

“ Mais le regard cherchait en vain, sur la table rase du plateau, sur les croupes et dans les replis de vallons qu’elle dominait, les troupeaux et les douars. Un silence de mort pesait sur le désert, et les toiles blanches du poste, endormi dans la sieste des midis africains, faisaient penser à des linceuls préparés pour la garnison : « La dernière tribu est partie en dissidence, annonça le lieutenant à Pointis qui méditait ; nous voilà désormais isolés au milieu du bled Siba. » ”

“ Un mince flocon de fumée paraît à l’extrémité du Bickford ; l’attente semble interminable, le résultat incertain, et les impatiens proposent de rallumer le cordeau porte-feu qui doit être éteint. Tout à coup, un épais nuage noir, haché de volutes grises, fuse de l’arcade qui semble chanceler ; une détonation sourde retentit ; le nuage grandit, rase la terre, balaie la poussière et s’évanouit dans le vent. ”

“ La beauté de tel acte, où l’observateur croit apercevoir l’ultime fond de l’héroïsme ou du sacrifice, est éclipsée aussitôt par un acte accompli tout proche, que la raison ne peut comprendre et que l’imagination la plus riche n’aurait su concevoir. La fièvre de la bataille, l’ambition, ou l’aveugle témérité, ne suffisent pas à tout expliquer, car l’intelligence froide, la charité ou la camaraderie consciente, le sentiment du devoir, inspirent les combattans autant que l’amour de la gloire, le désir de représailles ou la férocité en sommeil dans le cœur humain. ”

“ Le général en chef ne veut pas mettre ses troupes en marche dans une obscurité pleine d’embûches ; il décide d’attendre le jour pour le départ, et chacun rentre sous sa tente pour y chercher les restes d’un illusoire sommeil.
Les vagues contours des arbres vers l’Orient s’estompent à peine dans l’aube indécise, qu’une alerte nouvelle arme les mains fiévreuses, et garnit de soldats les tranchées sur la face naguère menacée. Un coup de fusil a retenti, prélude peut-être involontaire d’une imminente bordée de projectiles. Mais les artilleurs n’ont pas bronché ”

“ D’ailleurs, la vie humaine est faite de contradictions, et les actes démentent souvent les principes. Pour exploiter un succès, il ne suffit pas d’en avoir le désir ou la volonté : les moyens matériels et moraux ne sont pas moins indispensables. Quand l’ennemi est las de la lutte et songe à la retraite, il faut deviner à temps ses desseins pour les contrarier. Quand l’ennemi « décolle » sous les chocs répétés des troupes d’assaut, il faut des troupes fraîches pour le talonner sans relâche, pour lui inspirer le sentiment de l’impuissance, pour l’empêcher de se ressaisir et de faire tête. ”

“ « Vous n’avez donc jamais fait en auto le trajet de Rabat ? lui demanda l’un de ses compagnons de route, empaqueté comme un objet fragile et précieux. — Non ; pourquoi ? — Parce que vous n’auriez qu’à chercher la réponse dans vos souvenirs. A quatre, on s’étaie mutuellement, et l’on affronte sans trop de peine les secousses du chemin. Quand il y a des places vacantes, on est projeté dans tous les sens, comme une balle de tennis, et l’on arrive fourbu, meurtri, avec des bleus sur tout le corps. »
Dès les premiers tours de roue, Pointis n’avait plus besoin d’explication. ”

“ Le tumulte de l’explosion, amplifié par les échos, terrifia les guerriers qui s’éparpillèrent. Les obus, maintenant, pleuvaient sur tous les abris d’où l’ennemi tirait, en riposte, des coups de fusil inoffensifs. Mais les gaz de la mélinite étaient plus redoutables que les balles des shrapnells dont il avait appris à se garer. Les effets inattendus de ces obus qu’il ne connaissait pas brisèrent promptement sa résistance, et ses tireurs les moins aguerris commencèrent une retraite précipitée. A ce moment, goumiers, sénégalais, marsouins et zouaves dévalaient les pentes. ”

“ Tantôt, c’est la topographie qui impose aux Allemands comme aux Français une attitude passive : l’assaillant ne retirerait aucun avantage d’une attaque même heureuse, dont le développement l’amènerait sur un mauvais terrain, sur une organisation puissante, où le succès initial se terminerait par un échec. Tantôt, c’est le principe de l’économie des forces qui est appliqué : les axes d’invasion et de contre-offensive déterminent les zones où les groupemens importans doivent être toujours tenus prêts à l’action comme à la réaction ; partout ailleurs un rideau suffit pour empêcher des surprises. ”

“ La dispersion des marchands et des badauds, le pillage des étalages, la razzia des bêtes de selle ou de charge si faciles à exécuter dans une foule impressionnable à l’excès seraient pour les chefs de la rébellion une éclatante revanche. Pour le poste naissant, leur succès serait une catastrophe. Imbert comprit qu’il fallait arrêter à tout prix les agresseurs : « Merton ! cria-t-il, aucun de ces gens-là ne doit parvenir sur le plateau ! Il faut les tenir à distance jusqu’à l’arrivée d’un détachement que j’envoie chercher à Sidi-Kaddour ! » ”

“ Comme les hameaux pyrénéens, les paillotes annamites, les villages malgaches ou les agglomérations chinoises, les manifestations éphémères de l’architecture arabe ont besoin de soleil pour se montrer en valeur ; et les « impressions d’Orient » du touriste se muent en tristesse infinie sous un ciel pluvieux.
Cependant, à deux cents mètres du mers, par-delà les cases rudimentaires où les pionniers de la civilisation française abritent leurs tables de « bistrots » et le capharnaüm de leurs bazars, la kasbah des Ouled-Chafaï étale ses constructions massives et ses remparts intacts. ”

“ Sur les crêtes couvertes d’un glacis de lumière blonde, dans l’ombre des vallons tout proches, des voix coléreuses injuriaient les Roumis, invectivaient les partisans et les goumiers. Vers le douteux abri des tranchées, les troupiers se coulaient en rampant, tandis que les Sénégalais, confians dans leurs gris-gris, se décidaient avec peine à prendre des attitudes passives si nouvelles pour eux. Officiers et sous-officiers s’employaient à faire taire des ripostes qui permettaient à l’ennemi de repérer son tir sur la lueur des coups de feu. ”

“ Combien dignes de sympathie et de respect ils apparaissent, nos combattans du front macédonien, sur la terre lointaine où ils sont les ouvriers diligens, silencieux et tenaces du salut national ! Cette épreuve de la guerre altruiste, ils la subissent avec la même fermeté que sur le front français. Que les chemins de fer sans express, les cartes de beurre, les jours sans pâtisseries, les journaux à deux pages paraissent incommodités falotes, quand on les juge par delà les hommes qui ont fait don sans réserve et sans phrases de leur corps, de leur esprit et de leur cœur à la patrie ! ”

“ À l’Ouest de Meknès, le pays, dépouillé de la parure fugitive du printemps, étend jusqu’à la mer ses plateaux brûlés de cailloux et de sable, où de nombreux troupeaux tondent une herbe jaune et rare. Les tapis de fleurs avaient disparu, comme les libellules et les papillons. Une teinte uniforme, d’un gris rougeâtre et sale, couvre tous les lointains du paysage, infini et plat comme l’Océan. Sur la piste poussiéreuse où les « convois-navettes » semaient les cadavres de leurs chameaux, les indigènes circulaient, nombreux et affairés. ”

“ On pouvait craindre pour le moral de nos auxiliaires exotiques les effets du climat et de l’exil. Dans ce pays à températures extrêmes, les premières rigueurs de l’hiver n’ont guère éprouvé que les Sénégalais avant l’envoi des tirailleurs dans des régions plus clémentes que le bassin de la Cerna. Nos soldats noirs ont été alertes, bavards, insoucians au bivouac et pendant la bataille. Ils ont marché à l’ennemi avec la magnifique insouciance que leur donne la foi dans leurs gris-gris et aussi leur naturel mépris du danger. ”

“ Au loin, sur les plateaux qui entourent le poste, des lumières apparaissaient, et leurs cercles de feu signalaient aux retardataires les emplacemens des nouveaux douars. Les femmes hors d’haleine, les troupeaux épuisés de fatigue et de soif, se hâtaient vers ces lueurs, comme vers le refuge sûr qui les préserverait désormais des réveils effarés, des départs furtifs dans la nuit zébrée par les éclairs des coups de fusil. Des vieillards, des enfans s’affaissaient et leurs proches passaient sans les voir, emportés par la dureté de la race et l’égoïsme de la peur. ”

“ Nulle autre au monde, à en juger d’après les troupes qui la représentent au Maroc, n’est composée de soldats plus braves, plus ingénieux et plus ardens. Les cavaliers ont la décision rapide, l’amour de l’aventure et l’esprit offensif ; pour les chasseurs d’Afrique et les spahis c’était, à chaque rencontre, un crève-cœur de ne pouvoir charger à fond les guerriers des tribus, dont ils éventaient toujours les emplacemens et les projets : les ordres formels prescrivaient d’éviter les perles et d’exposer un des nôtres à tomber, vivant ou mort, entre les mains de cruels ennemis. ”

“ Ils semblaient avoir hâte de vider leurs poches à cartouches avant le jour, soit pour faire à temps une retraite sans danger, soit pour terroriser la colonne figée dans une attente passive, et tenter ensuite un assaut fructueux. Comme dans les incendies de brousse qu’il avait vus au Tonkin, la ligne de feu gagnait en effet les crêtes encore obscures ; elle fermait le cercle autour du bivouac et, sur des cimes abruptes, qu’on aurait crues inaccessibles, des grappes lumineuses apparaissaient enfin dans un tumulte de cris et de sifflemens. ”

“ Le lendemain, sur la piste déserte et poussiéreuse, le « convoi libre » avançait lentement. Pointis s’était lancé en éclaireur, suivi de son domestique arabe et d’un cuisinier sénégalais recruté à Rabat, tous deux juchés sur de paisibles mulets. Le plateau couvert de palmiers nains n’était pas propice aux embûches, et nulle fumée suspecte ne se montrait à l’horizon. Entre ses petits fossés distans de cinquante mètres, la route s’enfonçait vers le Sud, droite comme une voie romaine. ”