Meknès

“ Méquinez ou Meknês, appelée aussi Meknasàh, dans la plaine, à 60 kilomètres au sud-ouest de Fez, a mérité par sa salubrité d'être souvent la résidence du sultan. Elle est située dans un vallon fertile; c'est une grande ville de 20,000 âmes. Renfermée dans une triple enceinte de murs de 3 mèlres de hauteur sur 1 d'épaisseur, elle présente un bel aspect, qu'elle doit principalement à ses nombreuses mosquées et au palais impérial, qui, avec ses fortifications, occupe près d'un tiers de la ville. ”

“ La population de Meknès s’est un peu accoutumée aux Européens depuis les voyages d’ambassade ; il faut y être toujours très prudent et surtout éviter de parcourir les rues sans un machazini. Meknès et particulièrement les villages des monts du Zarhoun dans le voisinage passent, en effet, pour sacrées. Sur les pentes occidentales de ces montagnes se trouve le plus grand [190] sanctuaire du Maroc, le tombeau de son plus célèbre souverain, Mouley Idris Akbar, le Grand. ”

“ Comme toutes les villes marocaines, Meknès se divise en trois parties : la kasba, avec les logements des personnages officiels, la ville des bourgeois avec les bazars, et la mellah, quartier des Juifs. La ville, qui aujourd’hui compte au plus 25000 habitants, est bâtie sur un espace immense et couvre une surface sans aucun rapport avec le nombre de ses habitants. Par contraste avec Fez, les rues y sont très larges ; il y a beaucoup de grandes places, qui donnent de l’air et de la lumière, et même la mellah consiste en une large et longue rue, qui à la vérité n’est pas très proprement tenue ”

“ Le sultan qui régnait alors imprimait sur Meknès le sceau de sa gloire. Il voulait en faire une cité colossale et splendide, rivale des plus célèbres capitales de l’Europe. Des milliers de captifs chrétiens, d’esclaves noirs venus du Soudan, de prisonniers assujettis pendant les combats, construisaient, sans relâche, des remparts et des palais. Les plus habiles artisans, recrutés jusqu’aux confins de l’Empire Fortuné, mettaient leur art au service du souverain, pour en exécuter les orgueilleuses conceptions. ”

“ À l’Ouest de Meknès, le pays, dépouillé de la parure fugitive du printemps, étend jusqu’à la mer ses plateaux brûlés de cailloux et de sable, où de nombreux troupeaux tondent une herbe jaune et rare. Les tapis de fleurs avaient disparu, comme les libellules et les papillons. Une teinte uniforme, d’un gris rougeâtre et sale, couvre tous les lointains du paysage, infini et plat comme l’Océan. Sur la piste poussiéreuse où les « convois-navettes » semaient les cadavres de leurs chameaux, les indigènes circulaient, nombreux et affairés. ”

“ La nuit devient plus grise. Hâtons-nous!... Un muezzin jette au-dessus de Meknès la plainte religieuse du Feger; de tous les minarets, aussitôt, s’envolent les prières annonçant l’aube.
Le ciel s’empourpre, la chaîne du Zerhoun apparaît en silhouette onduleuse, les choses perdent leur aspect bizarre et redeviennent normales. Pour une fois, la magie du décor me laisse insensible. Que dirait-on d’apercevoir la femme du hakem et son mokhazni sur la terrasse des voisins!
Mais Allah nous avait écrit la sécurité! Délivrés de Yakout, notre retour s’accomplit plus vite et sans peine. ”

“ Il y a quarante ans ils étaient encore ici ; mais, bousculés par deux vagues de Zaïane, ils ont repoussé leurs voisins vers le bord de la mer et ont fait de Rabat leur bonne ville. Dans le même siècle se sont produits plus à l’est des mouvements analogues. Les Iguerouane ont giclé dans la plaine du Sebou. Les Imjat qui étaient du côté d’Azrou sont aujourd’hui à soixante kilomètres plus au nord, sous les murs mêmes de Meknès. Ils y ont été aidés vigoureusement par les Beni M’tir qui étaient en montagne là où sont aujourd’hui les Beni M’guild et qui ont rempli de force toute la plaine de Meknès. ”

“ Un grave Chérif, dont les passants{65} baisent dévotement le burnous, frôle la poussière de ses draperies... Des femmes voilées heurtent à un seuil, s’engouffrent silencieuses et gauches, par la porte entr’ouverte. Un notable trottine sur sa mule, suivi d’esclaves noirs et luisants. Les muezzins jettent leurs invocations du haut des minarets... et la vie s’écoule monotone, calme, heureuse, facile, à l’ombre des treilles et des vieux murs.
Pourtant, chaque année, vers cette époque du Mouloud, Meknès sort de sa léthargie pour devenir la plus frénétique cité de l’Islam. ”

“ La route de Meknès-Azrou est déjà en été pour les citadins de Meknès et de Fès une échappatoire vers la haute montagne et les grands bois.
Au-dessus de 1 500 mètres, dans un pays comme le Maroc, le causse ne se prête pas à l’habitation permanente. A l’est d’Arzou il n’y a plus un seul village. Les Beni-Mtir et les Beni-Mguild sont des transhumants qui vivent à demeure en contre-bas de la falaise pendant la saison froide, quand la neige couvre le causse, et qui, en été, sous la tente, paissent leurs moutons et leurs boeufs dans les alpages. ”

“ Autour du camp, rien ne vient troubler la quiétude sereine des campagnes désertes. Au tumulte guerrier de naguère succède une paix absolue : chevaux et mulets vont à l’abreuvoir sans escorte, et les dernières vedettes ont depuis longtemps rejoint leurs escadrons. Seules, quelques sentinelles se promènent sur le terre-plein du mur qui entoure l’ancien Champ-de-Mars des mehallahs, et guettent sans anxiété un retour improbable de l’ennemi.
A Meknès, comme à Fez, les Juifs avaient la reconnaissance exubérante. ”

“ Comme dans toutes villes marocaines, les Juifs forment à Meknès une partie très importante de la population ; mais leur situation y paraît un peu moins difficile. Il est vrai qu’ils ne peuvent sortir hors de la mellah que les pieds nus, qu’ils ont leur coupe particulière de cheveux et qu’ils évitent, comme ailleurs, de faire paraître leur aisance par des vêtements de mise convenable. ”

“ A Meknès, autour de son tombeau, le successeur par la chaîne mystique, le Cheikh, le Chef spirituel, tient la Paternité sacrée, assisté d’un medjeles de trente-neuf assesseurs, de dignitaires qui périodiquement s’en vont jusqu’en Asie à travers les royaumes musulmans ranimer le zèle, visiter les zaouïa, promettre le bonheur ineffable et récolter les sermens d’obéissance. La congrégation est un organisme visible, temporel, puissant, nous pouvons en connaître la hiérarchie, la doctrine originelle. ”

“ La région de Meknès comprend la ville et sa barilieue, l'annexe des Beni M'Tir, les circonscriptions territoriales d'Oulmès et d'Ould-jet-Soltane, les cercles des Zaïans, des Beni M'Guild et d'Itzer. Elle constitue le commandement central du pays, à cheval sur le Moyen-Atlas et est subordonnée au commandant de la région de Fez. la
mission de ce dernier consistant à tenir le Maroc central et à faire face, du côté Nord, à la zone espagnole et, du côté Sud-Est, au Taffilet, avec les moyens politiques et militaires dont disposent les deux régions de Fez et de Meknès. ”

“ Tout le chemin de Fez à Meknès prouve que jadis il était tenu en bon état, quand les sultans résidaient plus souvent à Meknès. De nombreux ponts et des restes de fortifications prouvent que l’on s’inquiétait de la sécurité et de la commodité des puissants voyageurs ; mais depuis longtemps déjà tout est tombé dans l’abandon. Quoique ce chemin soit assez fréquemment suivi, la sécurité dont on y jouit n’est pas grande. Les tribus des environs, particulièrement celles du sud, sont surtout berbères et compromettent souvent par leurs brigandages la sûreté de la route. ”

“ L’exécution de Bahlil, succédant à l’échec de Dar-Dbibagh, ôtait pour quelque temps aux Béni Mtirs de la région l’envie de reprendre les armes. Plus encore que la crainte, la présence des otages dans nos rangs garantissait une pacification complète, sinon durable. L’objectif de nos troupes se trouvait désormais à Meknès, où le Maghzen insurrectionnel appelait ses dernières forces pour jouer sa dernière partie. ”

“ Meknès, berceau de l’ordre des Aïssaoua, est encore aujourd’hui la résidence de leur chef suprême. Les khouan de Sidi-Aïssa forment, dans plusieurs lieux du Maroc, la majorité de la population. Ils sont assez nombreux dans la province d’Oran, où ils possèdent, au nord de Takdempt, dans le pays des Flitas, une zaouïa très importante. Leur nombre diminue dans la province d’Alger. On en compterait à peu près cinquante à Constantine. Leur influence se relève à Tunis. Ils ne paraissent pas unis, comme les autres ordres, par les liens sympathiques de la prière et des œuvres pieuses. ”

“ On le supplie de ne pas user de ses droits à la rigueur. — « J’y consens, répond Sidi-Aïssa, mais à une condition : c’est que chaque année, à partir du douzième jour du mois de maouled [5] , tous les habitans de Meknès, à l’exception de mes khouan, devront rester chez eux pendant sept jours. Ils s’exposeront aux peines les plus sévères, si on les surprend dans les rues. Mes frères seuls auront le droit d’y paraître et de vaquer à leurs affaires. C’est une condition que j’impose à perpétuité, et à l’exécution de laquelle tout sultan, tout magistrat de la ville devra veiller à l’avenir. » ”

“ Chez ces gens qui n’ont jamais eu le souci d’écrire des annales, il faut se contenter de ce que peuvent nous dire les vivants, mais c’est déjà suffisant pour interpréter les récits très vagues et embarrassés des historiens de langue arabe.
Il y a cent ans, la tribu des Iguerouane était déjà dans la plaine de Meknès et des souverains arabes se servaient d’elle pour couvrir cette ville et Fez contre la marée berbère. Les efforts accomplis de ce côté ont probablement contribué à rejeter vers le nord-ouest le flot qui marchait normalement du sud au nord et menaçait les capitales. ”

“ En juin 1917, les G.M. de Meknès, puissamment aidés par la préparation du Service des Renseignements, faisaient leur jonction sur la Moulouya, à Kasbah-el-Maghsen, atteinte encore par le G.M. d'Oudjda un peu plus en aval : les postes d'Itzer, de Midelt et d'Outat-el-Hadj consacraient cette manœuvre. La trouée, qui désagrégeait le massif de l'Atlas berbère, séparait à tout jamais les dissidents du Moyen Atlas, était pratiquée, qu'il ne s'agirait plus que d'agrandir. ”

“ CHAPITRE V MEKNÈS, LES MONTAGNES DU ZARHOUN ET LES RUINES DE VOLUBILIS.
Départ de Fez. — Ras el-Ma. — Ravins. — Ponts. — Vue de la ville. — Belle maison de campagne. — L’amil. — Meknès. — La mellah. — Industrie et commerce. — Culture des jardins. — Fanatisme. — Voyages des ambassadeurs. — Zaouias. — Es-Senoussi. — Palais du sultan. — Magasins de provisions. — Trésor. — Beau climat. — Kasr Faraoun (Volubilis) . — Montagnes du Zarhoun.
Le 17 janvier 1880 je quittai la résidence du sultan du Maroc et me dirigeai vers l’ouest pour aller voir Meknès [18] , le « Versailles marocain ». ”

“ La foule furieuse, appartenant aux plus basses classes, et surtout les Nègres esclaves et les femmes sont comme des fous ; ils déchirent les animaux qu’ils trouvent sur leur passage, chiens, moutons, chèvres, et en dévorent la viande saignante ; on dit même qu’il est déjà arrivé à Meknès que des hommes ont été sacrifiés de cette façon, et tout cela en l’honneur d’Allah et du Prophète ! Nulle part la férocité de l’homme ne se montre à un tel point que dans ces fêtes mahométanes. ”

“ Sous les hautes murailles de Meknès, que le vent et le soleil ont patinées d'ocre et d'or fauve, la brigade Dalbiez bivouaquait depuis la veille.
Levé avant l'aube, j'avais vu, le matin, s'éclairer peu à peu la plaine que tigraient les alignements réguliers des tentes-abris, s'évaporer les écharpes de brume qui s'étiraient au revers des mamelons et reprendre couleur et vie l'étendue morne, à peine bossuée par les débris des aqueducs écroulés. Les djellabas des pasteurs marocains avaient éparpillé leurs
menues taches blanches dans l'ivoire blond des orges ”

“ La moyenne est de 400 hommes. Le tabor de Meknès est exclusivement composé de nègres, depuis le Caïd er Reha jusqu'au plus humble soldat; on l'appelle le tabor a'sker a'bid.
Chaque tabor forme une unité distincte qui relève de son chef ; ce dernier dépend du ministre de la guerre et du pacha de la ville où il est en garnison. Le tabor ne reçoit pas de numéro indicateur. Il est désigné par le nom de la ville où il réside : tabor Tendja par exemple.
Les registres de recrutement comptent 20.000 hommes d'infanterie, soit 40 tabors de 500 soldats chacun. ”

“ Enfin, comment ne pas souligner la généreuse initiative qui a fait créer à Meknès, dans l'ancien château-fort du Dar-el-Beida, dû à Mohammed-ben-Abd-Allah, successeur de Maulay-Ismail, une École militaire, le « Saint-Cyr marocain », destiné aux fils de notables et chefs politiques ou religieux, désireux de devenir officiers marocains et dont la première promotion est venue visiter Paris, au cours de l'été 1921, étonnant par leur tact et leur modestie, gages d'un savoir réel ; l'un de ces jeunes officiers indigènes a été attaché par le Résident Général à son État-Major. ”

“ Il y en a tant d’autres à Meknès!
—Excuse-moi, c’est tout à fait impossible.
—Je me réfugie en ton enfant, ô hakem! Je sais que Saïd est cher à ton cœur. Allah protège tes jours et les siens!... Quarante petits sacs seulement?
—Assez de paroles. Je ne peux t’en laisser sortir même la moitié d’un.
Le gros marchand comprend que l’insistance est inutile. Cependant, il semble sur le point d’ajouter quelque chose... il hésite... puis se ressaisit et s’éloigne lentement.
Mais, après un instant, Kaddour revient.{280}
—Qu’est-ce encore? ”

“ Les prétendus miracles de ces saltimbanques n’en sont pas moins, pour la populace algérienne, des articles de foi. On croit que les khouan d’Aïssa peuvent, sans risque pour leur vie, se nourrir des substances les plus malfaisantes, affronter les plus grands périls. On trouve le principe de cette croyance dans la légende de Sidi-Aïssa. Il lui était arrivé de régaler ses disciples avec du poison et des bêtes venimeuses. Après la mort du saint, l’empereur Mouleï-Ismaël, qui probablement avait encore sur le cœur l’aventure de Meknès, résolut d’en finir avec une secte dont il se défiait. ”