F. Ceccaldi

“ Nous traversons d'importants massifs de chênes-lièges. Le pays est montueux, coupé de ravines. Du bivouac, la vue s'étend au Nord sur la plaine de Merchouche ; à l'Ouest, sur des montagnes boisées, profondément ravinées. Sous cette chaude lumière, que ces lointains bleus ont de poésie !
Autour de nous, de hautes prairies s'étendent, où paissent de grands troupeaux de bœufs.
Un poste provisoire va être créé ici, jusqu'à ce que la farouche tribu des Ouled-Daho ait payé l'amende de guerre. Ma compagnie restera quelques jours ici. A nous les tranchées à creuser. ”

“ Nos spahis et nos tirailleurs vantent en vain à ces sauvages la douceur de notre domination, l'équité des chefs, les bienfaits de la paix, la sécurité des pays d'Algérie et de Tunisie. On sent que leurs auditeurs sont incrédules. Habitués, de temps immémorial, à être pillés, exploités, à ne compter que sur leur fusil, à ne connaître que l'arbitraire, la violence, et la rapine, comment pourraient-ils croire que leurs vainqueurs d'aujourd'hui respectent les femmes et les biens des vaincus ; que leurs
chefs ne vivent pas uniquement de concussion et de brigandage ”

“ Zemmours (Beni-Hakem) au Sud, Zaërs, à l'Ouest, sont là, aux aguets. Invisibles, ils n'en surveillent pas moins tous nos mouvements. Il faut donc « ouvrir l'œil », et s'attendre à de fréquentes émotions. Mais n'est-ce pas la vraie vie ? Conscients de l'honneur qu'on leur a fait, en les mettant ainsi à l'avancée, les « Joyeux » sont enchantés. Ils ont senti la poudre, et ne rêvent que plaies
et bosses. ”

“ L'agresseur ne respecte rien, tirant sur les femmes et les enfants en bas-âge. J'ai vu des marmots de cinq ou six ans blessés de coups de feu. Doux pays !
Quant aux morts — il est rare que ces échauffourées se terminent sans que quelque défenseur du douar soit envoyé « ad patres » par une balle de Winchester — on les enterre auprès d'un marabout, tout voisin du camp ; femmes et enfants, poussant des cris lugubres, et s'égratignant le visage, sont encadrés par les hommes, portant le fusil sur l'épaule ou en travers de la haute selle, et marmottant la prière des morts dans la vraie foi. ”

“ Leur joie est touchante. Combien leurs camarades les envient !
Le neuf mars, à la pointe du jour, la colonne prend la direction de l'ennemi. Echelonnée sur l'étroite piste, elle traverse à gué l'oued Tanoubert ; puis, son long serpent, où brillent, aux premiers rayons du soleil, des reflets d'acier, gravit les pentes du col, et disparaît à nos yeux.
Vers neuf heures, le canon tonne, sur le plateau de Tidders. D'abord espacées, les détonations se suivent bientôt sans interruption. D'une hauteur voisine du camp, on voit les obus éclater dans le ciel bleu. ”

“ Depuis le début des opérations de la colonne, ces infatigables marcheurs que sont les turcos assument la tâche pénible et fastidieuse d'escorter les convois formés à Camp-Boulhaut pour la colonne, et de les ramener. Sac au dos, par cette chaleur pénible, les tirailleurs bronzés ont accompli, sans un murmure, cette besogne peu enviée. Philosophe, mon bon compagnon, fumant placidement sa pipe pendant les longues étapes si souvent identiques, accepte le sobriquet amical de « compagnie-chameaux » décerné à sa troupe par la malice des camarades. Rien ne saurait troubler sa sérénité souriante. ”

“ Quelques rares Français, des Grecs et des Espagnols, surtout, vivent ainsi, auprès de chaque poste, de cette dure existence. Ils rendent de précieux services ; mais aussi quel fléau, pour la santé des hommes, que ces alcools innommables, ces absinthes de traite, auxquels l'autorité militaire fait une guerre sans merci, où l'astuce de débitants sans vergogne, aidée par la malice du troupier, l'emporte trop souvent sur les mesures prévoyantes des chefs et la vigilance des gendarmes ! ”

“ Mais les pioches mordent peu, dans cette terre argileuse si dure. Nous aurons de quoi nous occuper ! Le lendemain matin, la colonne, en ordre échelonné, quitte Argoub-Soltane, s'engageant sur le chemin sinueux et difficile qui descend dans cet impressionnant ravin de l'oued Korifla. Si des partisans ennemis veulent nous en disputer le passage, il faudra en découdre, et dur ! cette piste étroite et
raboteuse longe, en effet, des pentes très raides, couronnées de brousse épaisse, côtoie à pic de profonds ravineaux, est dominée presque partout à courte distance. ”

“ L'ennemi renonce à la lutte. Des balles miaulent bien encore, au dessus des orges ; mais il n'ose plus avancer ; et quelques obus à la mélinite, éclatent, en tourbillons de fumée jaunâtre, dans le petit jardin enclos de cactus où s'abritent encore les derniers tireurs Beni-Hakem, et les réduisent enfin au silence. en les mettant en pièces.
L'arrière-garde n'avait pas été seule à soutenir un combat acharné ; pendant qu'crie contenait son tenace adversaire, de nombreux contingents de fantassins et de cavaliers, débordant l'aile droite du détachement, attaquaient furieusement son gros. ”

“ Les règles de la tactique sont éternelles. C'est aux hommes qui ont le plus de « cran », comme disent les légionnaires, qu'appartient le succès, dans le bled marocain comme sur les rhamps de bataille de Thrace et de Macédoine !
Mais, par contre, avec quelle farouche résolution, quelle sauvage énergie, quelle habileté, ces infatigables montagnards ne profilent-ils pas du terrain difficile, pour se rapprocher de l'arrièregarde et des flancs d'une colonne qui se replie, ou de ses convois, si vulnérables, en raison même de leur longueur, sur des pistes à peine praticables le plus souvent ? ”

“ Nous nous engageons dans ces champs, où les cultures nous couvrent jusqu'à la ceinture ; la rosée, très abondante, rend la marche désagréable.
En avant, les chasseurs d'Afrique, rouges et bleus, et les cavaliers du goum, l'arme à la cuisse, explorent le terrain. Sur les flancs, de nouveaux groupes de cavaliers et piétons des douars ralliés, accourent à toute allure de leurs tentes, voisines de la piste que nous longeons, pour prendre part, aussi, à la fête de la poudre. ”

“ Dans ce poste, agréablement perché sur une crête, l'ingéniosité d'un lieutenant de tirailleurs sénégalais, qui ne disposait cependant que de modestes crédits, et n'employait que la main-d'œuvre de ses noirs, a su réaliser le prodige d'édifier des baraquements confortables, entourés d'une imposante fortification. Le lendemain, une forte étape, de 35 kilomètres, accomplie par une chaleur suffocante, nous amenait à Camp-Boulhaut. La piste coupe, à peu de distance du poste, le défilé de Ber-Rabah, fameux à jamais dans notre histoire marocaine. ”

“ S'il s'agit de cogner, les « joyeux » sont « un peu là », comme ils disent. Et puis, leur départ en colonne leur sera, en tous points, salutaire. La quasi-inaction dans laquelle nous sommes maintenus ici ne leur vaut rien. En dépit de la surveillance, Grecs et Espagnols vendent trop d'absinthe ; la présence de folles et brunes filles d'Eve, venues des douars
pour tirer parti de leurs charmes aussi dangereux que faciles, et logées, près du camp, sous des tentes en loques ou dans des gourbis, n'est pas sans exciter des passions et des jalousies. ”

“ La longue colonne s'engage sur une descente rapide, dans le fracas des pièces de canon et des voitures, bondissant de pierre en pierre. La rivière, aux eaux limpides, court entre des buissons fleuris de myrte et de lauriers-roses, d'où s'envolent des tourterelles et des merles effarouchés. Site d'une fraîcheur virgilienne, que je contemple, en regardant les chasseurs passer le gué, tandis que mon placide cheval « Ourlet » boit à longs traits dans l'eau claire.
Non loin de moi, artilleurs et conducteurs d'arabas n'ont guère le loisir d'admirer la nature ! ”

“ Un COUD de canon, tiré dans la direction de la fusillade ennemie, fait décamper nos importuns visiteurs. Fidèles à leur habitude, ils éprouvent toutefois le besoin de recharger une dernière fois leurs armes dans la direction du camp, tout en regagnant leurs douars lointains. « Bon voyage ! »
« au revoir ! » gouaillent les « Joyeux », tandis que mes voisins, les tirailleurs, regagnant leurs tentes, couvrent de malédictions imagées ces « crapules » qui viennent ainsi troubler leur sommeil. ”

“ Nos cavaliers arabes sont incomparables, dans ce service d'éclaireurs ; méfiants et alertes, ils galopent sans cesse vers les points d'observation les meilleurs, d'où leur vue perçante fouille l'horizon. Pendant les haltes, ils s'établissent en vedette; les fantassins, conservant leur fusil, surveillent, eux aussi, avec soin. Par beau temps, le voyage est agréable ; le terrain est facile, et les voitures roulent aisément, sur la piste frayée à travers le palmier-nain. De nombreux douars dressent leurs tentes brunes à proximité, et on croise de nombreux piétons ou cavaliers. ”

“ Nos ennemis sont redoutables. Bien armés, abondamment pourvus de munitions, courageux à l'excès, favorisés, en outre, par la nature du pays, généralement difficile, les Marocains offrent à nos colonnes une résistance constamment énergique. Leur ténacité ne désarme pas devant un échec. C'est en vain que dans chaque combat, des centaines de guerriers tombent sous nos coups. Le lendemain, les harkas se reforment.
D'autres ennemis, venus des douars lointains, accourent à l'appel des chefs de guerre, toujours renouvelés. ”

“ Mais quelle consommation de cartouches ! Ils se croient toujours à la fantasia.
A noter aussi la tendance des tirailleurs à se grouper, après avoir pris la formation de combat. Les vaillants « nazes » n'en constituent pas moins une infanterie de tout premier ordre, une troupe de campagne hors de pair.
Quant à leurs frères, les spahis rouges, ce sent d'incomparables éclaireurs. Leur regard perçant ne laisse rien échapper ; avec cela, ils ont l'instinct inné des situations, et se placent toujours, d'eux-mêmes, aux meilleurs points d'observation. ”

“ Sous ce soleil éclatant, que vous étiez beaux, sous vos vêtements de guerre lacérés par les buissons de la brousse, marsouins de Gouraud, zouaves, légionnaires, tirailleurs algériens et sénégalais de Dalbiez et de Brulard, artilleurs métropolitains et coloniaux, tringlots, goumiers aux montures hennissantes, spahis rouges à l'œil perçant ! Votre énergie avait bravé la chaleur et le sirocco ; votre bravoure avait brisé tous les
obstacles. ”

“ Un peloton d'infanterie, et quelques cavaliers (chasseurs d'afrique ou spahis, et goumiers du service des affaires indigènes du poste) escortent les voitures du convoi ; l'infanterie les encadre, cependant que les cavaliers, en avant-garde et sur les flancs, explorent attentivement le terrain. C'est qu'il faut constamment prendre garde, et se considérer comme menacé en permanence d'une attaque. Ce plateau, d'apparence uniforme, est coupé de ravines perfides, propices à l'embuscade ; et des crètes le dominent, à faible distance. ”

“ Toutes ces tribus, je l'ai dit, sont sans cesse en guerre les unes contre les autres. Des haines séculires divisent leurs divers groupements ; de temps à autre, un douar part en campagne, à l'improviste, tombe sur un groupe de tentes ennemies ; les douars alliés accourent à la rescousse. Victorieux, l'assaillant emmène les bestiaux et les femmes de l'adversaire ; repoussé, il s'enfuit vers la montagne, où il a mis en sûreté ses troupeaux et ses biens. Et c'est, tous les jours, une lutte implacable entre ces tribus. ”

“ Le drapeau et la France n'ont pas de meilleurs serviteurs que tes frères. Et le Pays doit une admiration passionnée à ces braves gens, qui aiment d'un cœur si loyal leur Patrie d'adoption.
Sénégalais au noir visage, tirailleurs d'Algérie ou de Tunisie aux jambes nerveuses, rouges spahis aux chevaux agiles, vous êtes, tous, de vaillants frères d'armes, de braves gens, au cœur aussi généreusement dévoué que simple ”

“ Les expériences qu'il poursuit actuellement au Maroc occidental sont, paraît-il, pleinement concluantes. Et bientôt, si ce vœu se réalise, nos troupiers pourront dormir tranquilles. A la moindre alerte, les faisceaux lumineux du projecteur fouilleront au loin les repils mystérieux du terrain si propice aux embûches, et nos balles, justement dirigées, toujours grâce au projecteur tutélaire, iront briser l'élan de l'ennemi déconcerté.
A mon sens, nous ne faisons pas, au Maroc, une
application assez large des moyens scientifiques dont disposent actuellement les armées. ”

“ Dans le poste le plus déshérité, au milieu du bled le plus sinistre, chaleur et fièvre n'auront pas raison de la « blague » française, vertu tutélaire des gens de la brousse. L' « astiquage de la giberne » entretient bon moral et gaîté.
Les amateurs ne manquent jamais. Qu'il soit du Nord ou du Midi (Gascons et Provençaux trouvent souvent leur maître, en cette gaie science) , chacun a quelque « bonne histoire » à raconter.
Elle n'est pas toujours inédite. Dame ! les « gibernards » sont si nombreux, le long des routes d'étapes ! mais qu'importe ? ”