O. de La Bourdonnaye

“ Le chacal, épuisé, s'affaisse en un spasme nerveux, ne confiant plus sa défense qu'à ses crocs aiguisés, dont la pointe caresse tour à tour plus d'un de ses ennemis.
Les sloughis font rage sur leur victime. C'est à qui aura enfin raison de sa résistance. Celui-ci lui saisit le cou à pleine mâchoire, le secouant en tous sens. Celui-là laboure de ses dents, longues et fines, les flancs de l'animal à demi-mort, couché déjà sur le côté, dans l'attente de sa fin prochaine. Il faut qu'un indigène mette un terme à ce carnage en descendant de cheval et en écartant les chiens. ”

“ Le sloughi est de l'espèce du lévrier. Mais il n'a pas l'aspect efflanqué du lévrier d'Europe, qui se traîne péniblement en balançant son corps dont le centre de gravité semble avoir été ramené trop haut par la nature. C'est, au contraire, un chien vigoureux et souple tout à la fois, admirablement taillé pour la course, capable de gagner de vitesse le renard, le chacal et le lièvre plus agile encore que ceux-là. La gazelle elle-même ne saurait toujours lui échapper en fuyant devant lui. ”

“ Le tout, bourré jusqu'à la gueule, est prêt à éclater au moindre choc. Chaque samedi, les Marocains s'acheminent vers le . marché, poussant devant eux leurs bêtes indolentes. Les tribus françaises viennent également y trafiquer. Ce jour-là, le bourg semble se réveiller de sa torpeur de la semaine. Pendant vingt-quatre heures, règne une agitation inaccoutumée.
Les rues, longues et larges, prennent de l'animation; devant les maisons blanches, jusque-là silencieuses sous leur linceul de chaux, se pressent les Arabes, à la figure osseuse, au teint cuivré. ”

“ Puis, se remettant en selle, il ordonne le signal de la fantasia, qui commence aussitôt. Entraînés dans une course folle autour de nous, des groupes entiers de cavaliers s'élancent au galop, droits sur leurs étriers dont les coins chatouillent le ventre des chevaux, et brandissent, tout en jetant des cris de guerre, leurs moukhalas, dont la gueule béante et noircie nous vomira tout-àl'heure, à bout portant, des nuages de fumée. ”

“ Et d'abord il faut un cheval résistant, qui vous permette de galoper à travers les ondulations du terrain, derrière l'animal, follement lancé dans l'alfa, qui disparaît et reparaît suivant la hauteur des touffes.
Quel que soit le gibier, lièvre, chacal ou renard, le genre de chasse est semblable, mais le fond de l'animal la rend plus ou moins longue. Si l'on est seul ou peu nombreux, il faut d'abord faire lever la bête, car le sloughi ne quête point. ”

“ Telle est la fantasia, telle est la façon générale de combattre des Arabes, méthode qui ne variera jamais : un galop de fourrageurs coïncidant avec un tir rapide au moment de l'abordage. Ceux qui n'ont pas assisté à de pareilles démonstrations guerrières douteront peut-être de l'efficacité du tir à cheval. La raison en est que ce genre de combat n'est pas dans nos moeurs. Nos meilleurs chasseurs de battue seraient en peine de montrer pareil talent, surtout s'il leur fallait monter un barbe frétillant comme un ver. ”

“ L'Arabe est toujours sur le qui-vive. Quand il quitte son douar pour une course à travers le bled, il emporte avec lui son fusil, un peu d'orge pour sa monture, et, drapé dans ses burnous, le voilà en route. Il va, son moukhala en travers de la selle, ou bien suspendu à son cou et rejeté en arrière sur les épaules. II faut un cas grave pour qu'il se départe de sa somnolence apparente, sur sa selle à haute palette (1) dans laquelle il semble écrasé.
Mais qu'une fête ait lieu dans un douar, et vite la poudre parle aux alentours. ”

“ La passion du lucre, le plaisir du meurtre donnent un moment, un jour, quelques semaines, à cette poignée d'êtres à demi sauvages, l'unité de direction et l'unité d'action. C'est la force brutale au service d'un fanatisme aveugle, détruisant, ravageant tout ce qui se trouve à sa portée, jetant la terreur dans les ksours (1) , frappant les habitants d'une contribution de guerre, leur faisant payer de leur vie leur refus ou même leur mauvaise grâce à s'exécuter. ”

“ Des feux de bengale illuminent le cortège, qui s'avance aux sons bruyants d'un orchestre criard. Ces réjouissances ont aussi pour but d'exciter les chevaux et de provoquer la cabrade et les sauts de mouton. Le malheureux cavalier se balance éperdûment de droite à gauche et de gauche à droite sans pouvoir de sitôt espérer la fin de la fête. ”

“ Le gilet ouvert sur la chemise de coton, le pantalon étroit d'en haut et s'élargissant aux jambes, retenu par une ceinture de laine mal serrée faisant plusieurs fois le tour du corps, donneraient à ces hidalgos l'air de francs brigands s'ils débouchaient inopinément de quelque buisson au tournant d'un grand chemin. Au demeurant, ce sont de bons enfants, venus de l'autre côté du détroit chercher fortune, d'excellents travailleurs; leurs femmes sont des ménagères infatigables, leurs innombrables enfants, des recrues pour la colonie. ”

“ Qui dit fantasia exprime en même temps la joie, une joie exultante, où la poudre fait ricaner l'âme des fusils. Comme chez les autres peuples, le bruit est un indice de réjouissance.
Des cavaliers se détachent successivement de la ligne des fourrageurs, le fusil déjà en main, occupés à garnir l'intérieur de poudre qu'ils prennent dans une poire suspendue à leur ceinture. ”

“ Les foyers sont alimentés par des détritus de toute espèce, surtout par des fumiers que les indigènes cherchent en ville ou à la campagne, avec des ânes porteurs de sacs immenses qui leur battent les flancs. Des nègres sont souvent employés à ce service de conducteurs. Ils descendent d'esclaves achetés autrefois par les Arabes au Touat, au Soudan, et livrés d'une famille à l'autre, comme un bien mobilier. ”

“ Ceux qui restent les félicitent et les envient : quels rêves ne forment-ils pas en leurs cerveaux, quels châteaux ne bâtissent-ils pas au Maroc, en suivant des yeux les camarades qui disparaissent sous les bosquets de tamaris, hâtant le pas derrière les clairons devenus silencieux! ”

“ Les fourrageurs se rallient dans un canter furieux vers le point d'où sont partis les premiers cris. Les chiens galopent et peu à peu gagnent sur l'animal. Celui-ci lutte désespérément de vitesse; saisi une première fois à belles dents, il fait, avec le sloughi emporlé par son élan, une pirouette en l'air et réussit, en retombant sur ses pattes, à se dégager de l'étreinte de son adversaire, Mais à peine a-t-il fait quelques mètres, qu'il se trouve rejoint ”

“ Il vit heureux dans l'immensité qui l'entoure, satisfait de se sentir les coudées franches, se reposant aujourd'hui, demain marchant la route toute la journée, sans se rendre compte de la distance, de la nature du terrain, ni de la température. ”

“ Le supplice commence. C'est, en premier lieu, un massage en règle où le masseur déploie toutes les finesses de son art, s'attachant à vous faire apprécier la force de ses muscles par la façon habile dont il en use. ”

“ De temps en temps, si la réponse lui plaît, ses grosses joues esquisseront un malin sourire, ses yeux luiront d'un éclat plus brillant, sans que s'adoucisse le son de sa voix rude. Lequel sera le plus rusé des deux ? ”

“ Si le prétendant était vainqueur, que deviendraient les troupeaux des serviteurs du Sultan ? Et si ce dernier battait définitivement son adversaire, quels châtiments ne réserverait-il pas à ses ennemis ! Aussi, très perplexes, les gens d'Oudjda sont-ils tour à tour pour celui des deux rivaux dont ils se trouvent le plus rapprochés. Quant aux tribus éloignées de Fez et trafiquant seulement avec les Français, elles sont bien indifférentes à la cause du gouvernement régulier ou à celle de l'usurpateur; la seule chose qui leur soit chère est la liberté de vivre leur existence habituelle. ”

“ Nous arrivons: plusieurs serviteurs s'empressent de tenir nos chevaux, qu'ils vont attacher à quelques mètres. L'entrave dont se sert l'Arabe pour enlacer le pied de sa monture est une grosse corde de laine, tissée très drue et d'une grande solidité; les femmes se chargent de ce travail, dont elles s'acquittent admirablement. Un noeud coulant retient le pied du cheval, et les extrémités sont liées d'une façon spéciale à une touffe d'alfa : de la sorte, rien à craindre. Voilà qui est bien loin de la corde à boucles, de l'entrave en cuir avec longe et du piquet en fer ou en bois. ”

“ La fantasia est l'image de la lutte entre deux partis ennemis telle qu'elle a lieu chez les Arabes. Ce mot implique seulement l'idée de guerre pour rire : un service en campa-, gne qui n'a qu'une phase, la charge. C'est ce qui en fait toute la beauté : charge en ordre dispersé, car les Arabes ne marchent jamais autrement qu'en fourrageurs, quand ils sont dans le bled. Il n'y a de rassemblement compact qu'au moment d'un arrêt, quand la curiosité les porte à se concentrer sur un point. ”

“ Ils marchent en cadence, à petits pas pressés, et jettent les uns sur les autres des regards furtifs, comme pour s'exciter à serrer davantage leurs rangs. Brusquement ils s'arrêtent, sautent tous ensemble en l'air, comme mus par le même ressort, retombent sur leurs pieds, puis exécutent une décharge générale. ”

“ Ce n'est pas, d'ailleurs, sans un certain étonnement, peu à peu affaibli par le contact des Européens, que les Arabes voient chez nous la femme vivre au grand air et participer à nos plaisirs de toute sorte. Chez eux, la femme, confinée dans les soins du ménage, n'a guère d'autre distraction que le bain maure et les visites au cimetière. Chaque jour elle va procéder à ses ablutions et blanchir en même temps les étoffes de laine qui forment sa garde-robe ”

“ Le marabout reste sur place, ses adversaires se perdent dans la plaine. L'arrivée des spahis de la smala achève de convaincre les Marocains. Le soir venu, le campement français entoure les tentes de Si-Allal, qui a déposé ses armes entre nos mains. Le lendemain, à l'aube, tous, Français et indigènes, s'acheminent vers Maghnia; les goumiers sont laissés à proximité de la redoute sous bonne garde : on ne pourrait donner à ces braves la liberté immédiate sans craindre de voir leur querelle de la veille recommencer à bref délai. ”

“ Il se jetterait lui-même de grand coeur dans la lutte, mais une chose l'embarrasse : c'est de ne pas se voir prêter notre appui. Comme il est notre allié, il ne veut pas perdre, avec notre amitié, les subsides que nous lui donnons. ”

“ Ainsi, l'Arabe n'a pas le sentiment de l'homogénéité dans l'art; il ne sait pas distinguer le beau du clinquant. Il en est ainsi pour tout ce qui l'entoure; l'Arabe semble même avoir emprunté à la civilisation européenne ses défauts plutôt que ses qualités. ”

“ La kreima, c'est la tente arabe, et la réunion de plusieurs lentes forme le douar, sorte de village mobile dont le Bled infini consti (1)
consti (1) de diaffa, hospitalité ; dif, hôte.
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tue les pâturages. Elle est composée d'un assemblage de bandes tissées avec le poil des chameaux, mélangé à la laine des moutons. Ces bandes de nuance foncée sont cousues hautes pour permettre à un homme de taille par une quantité de perches en bois assez fortement les unes aux autres et supportées moyenne de circuler sans se baisser sous la presque totalité de l'abri. ”

“ Mobiles comme le sable des dunes sous l'action d'un vent puissant, ils se transportent à des distances énormes, les franchissant sans d'autre raison que l'espoir d'une attaque fructueuse, d'une victoire facile due à une prompte surprise. ”

“ Le mot évoque plus de poésie que la réalité. C'est une simple bâtisse en pierres mêlées de briques, lavée intérieurement et extérieurement à la chaux, sans recherche dans l'architecture, sans luxe clans l'ameublement. Une moitié est souvent destinée aux gens, l'autre aux animaux. ”

“ A l'intérieur, le remue-ménage bat son plein. Les hommes se croisent, se jetant quelques mots au hasard des rencontres. Les commandants de compagnies sont réunis par le chef de bataillon : chaque turco attend, pour boucler son sac, l'ordre définitif, qui ne tarde pas à être donné. ”

“ Aux billets de la banque d'Algérie, les indigènes ne tiennent guère, et les Marocains leur préfèrent les douros espagnols qui leur sont familiers.
La place se vide comme par enchantement, les troupeaux non vendus vont chercher acquéreurs à Tlemcen, formant sur la grand'- route ( une file interminable qui marchera toute là nuit. Les Marocains retournent chez eux, la zaboula (1) garnie de pièces sonores; ils retrouvent, au moment de franchir la limite fictive des deux pays, leurs armes laissées la veille au café maure transformé, pour la circonstance, en bureau des douanes. ”

“ Les arrivants se poussent vers l'enceinte où vont parquer bêtes et gens, entre quatre murs d'une maçonnerie légère surmontée d'une palissade.- L'espace total est divisé en deux; les Marocains sont ainsi séparés des Arabes soumis à notre autorité. Pour entrer au marché, tous payent une certaine redevance et le bétail subit une visite sanitaire. Seule l'honnêteté des vendeurs ne peut être rigoureusement contrôlée.
Imaginez-vous maintenant un immense grouillement dans un rectangle de deux ou trois cents mètres de long sur cent de large ”

“ La coutume veut que seul le caïd prenne place à la table d'honneur (le mot, table est pris ici au figuré, bien entendu!) . Les autres personnages de la tribu n'y sont point admis, même les fils du chef, qui, par déférence filiale, ne doivent ni manger ni fumer en présence de leur père. Chaque plat est successivement présenté aux invités, puis aux gens du douar, par ordre d'importance, depuis la famille du caïd jusqu'aux serviteurs et aux chiens; ces
UNE DIFFA CHEZ LES ARABES 63
derniers se font une fête de ronger un os ou de nettoyer les restes d'un plat de couscous. Le café est délicieux. ”

“ Le masseur, qui n'est employé que par les gens aisés, touche un traitement minime de deux francs cinquante par vingt-quatre heures ; la générosité des clients augmente sensiblement ce pécule. Le mout chou, jeune apprenti qui tient lieu de petit garçon de bain, reçoit aussi quelques piécettes en dehors des quinze francs que lui donne par mois son patron, le maallem. Il n'existe pas de masseuses, mais des petites filles remplacent le moutchou pour les femmes. Celles-ci ne font pas la sieste au Hammam ”

“ Nous autres, Européens, nous sonv mes, il est vrai, également touchés par l'appareil extérieur que nous jugeons comme un complément nécessaire de toute fête. C'est un sentiment très humain. Il faut souvent étonner la multitude pour vaincre et captiver les intelligences.
Quand nous partîmes, à peine avions-nous laissé derrière nous dans le lointain la bourgade de X*", que les tribus du voisinage nous recevaient à l'entrée de leur Bled pour nous accompagner sur leur territoire. Des coups de fusil sont tirés en notre honneur.
(1) Diffa, repas de l'hospitalité (de dif, hôte) . ”

“ Autre chose est la chasse lorsqu'on est en nombre et que l'on emmène une petite meute. Le meilleur élément de succès est d'avoir avec soi des indigènes. Quelquefois, d'ailleurs, ceux-ci vous font part de leur intention de détruire quelques chacals ou de galoper quelques lièvres.
48 UNE CHASSE AU SLOÙGHl
Je me trouvais, il y a quelques années, à X***, et les gens de la tribu des S***, voulant purger le Bled des chacals qui décimaient leurs troupeaux, organisèrent une chasse en règle, à laquelle le chef du bureau arabe et plusieurs officiers furent invités. ”

“ Il semble d'ailleurs que la nature veuille protéger ces pillards, témoigner son affection à ces amoureux du désert, que la conquête prétend venir déranger au nom d'une civilisalion qu'ils ne veulent pas connaître. ”

“ Nous disons de l'homme désoeuvré, mais gentleman accompli : il fait du sport. Nous lui créons ainsi une profession.
A défaut de la fantasia à cheval, les Arabes exécutent la fantasia à pied. Les pays de montagnes, avec leurs chemins tortueux et leurs sentiers à flanc de coteau, n'offrent point de ”

“ Heureusement aussi, son moukhala tombé de ses mains (chargé naturellement) , touche le sol sans que les chiens s'abattent. Le caïd le ramasse sans sourciller, nullement étonné de cet incident, et rejoint l'hallali qu'il abrège en déchargeant son arme sur le chacal exténué.
Car le fusil est dans ces réunions un complément indispensable; il supplée parfois à l'endurance des chiens en retardant l'animal blessé ou bien en l'achevant, pour mettre fin à sa lutte avec les sloughis. Les Arabes sont des maîtres en ce genre de tir ”

“ Une tournée dans le Bled est un voyage curieux et pittoresque, surtout lorsqu'on accompagne un personnage de marque. On éprouve l'impression du conquérant venant recevoir l'hommage - lige de ses vassaux. L'esprit féodal est en effet resté très vif et le demeurera chez les Arabes. Leur libre existence a quelque chose de noble et de seigneurial. ”