O. de La Bourdonnaye

“ Le sloughi a la tête fine, terminée par un museau pointu; le cou, puissant et fortement tendu, descend sur une poitrine large et profonde, la ligne de dessous est nettement relevée en arrière, les avant-bras sont longs, les genoux et les jarrets tout près de terre. Sa conformation se rapproche de celle du pur-sang. Malheur au gibier qui, trop confiant en ses propres forces, ne ruse pas avec lui. Car l'animal poursuivi n'a souvent qu'une chance de salut. ”

“ Le civil algérien est de diverses sortes: colon proprement dit, négociant, industriel, fonctionnaire. Possède-t-il une mentalité spéciale? Retrouvons-nous chez lui l'esprit de nos paysans français, l'activité de nos commerçants et de nos gens d'affaires; avonsnous dans les fonctionnaires algériens des hommes éclairés sur leurs devoirs et capables dans leurs emplois?
Le colon proprement dit est gros cultivateur ou petit fermier. Le premier, souvent peu aimé des indigènes à son service, est parfois détesté de ceux qu'il n'emploie pas et qui sont ses voisins. ”

“ Notre présence a ramené, dans ces régions sans cesse troublées par les Touaregs et les tribus du SudMarocain, la paix et le calme, et nous avons favorisé les échanges entre les hauts-plateaux et les oasis en donnant plus de sécurité aux caravanes. Leur aspect abandonné et le manque presque absolu de cultures rendent la vie triste et morne, si le moral n'est pas stimulé par une espérance ou bien occupé par un but. ”

“ Le sloughi est de l'espèce du lévrier. Mais il n'a pas l'aspect efflanqué du lévrier d'Europe, qui se traîne péniblement en balançant son corps dont le centre de gravité semble avoir été ramené trop haut par la nature. C'est, au contraire, un chien vigoureux et souple tout à la fois, admirablement taillé pour la course, capable de gagner de vitesse le renard, le chacal et le lièvre plus agile encore que ceux-là. La gazelle elle-même ne saurait toujours lui échapper en fuyant devant lui. ”

“ Le tout, bourré jusqu'à la gueule, est prêt à éclater au moindre choc. Chaque samedi, les Marocains s'acheminent vers le . marché, poussant devant eux leurs bêtes indolentes. Les tribus françaises viennent également y trafiquer. Ce jour-là, le bourg semble se réveiller de sa torpeur de la semaine. Pendant vingt-quatre heures, règne une agitation inaccoutumée.
Les rues, longues et larges, prennent de l'animation; devant les maisons blanches, jusque-là silencieuses sous leur linceul de chaux, se pressent les Arabes, à la figure osseuse, au teint cuivré. ”

“ La civilisation ne l'a point ému. Il la dédaigne, ne la jugeant pas nécessaire à son bonheur. Ce qui le frappe est le pouvoir de nos médecins pour guérir, à l'encontre des charlatans, ses coreligionnaires, distributeurs d'orviétan ou de philtres aphrodisiaques. Ainsi le vaccin jouit d'une très grande faveur.
Le nomade du Tell, moins errant que celui des Hauts Plateaux ou du Sud, est moins imprégné d'esprit féodal. L'autre est plus militaire et les bureaux arabes qui administrent le territoire ne peuvent que l'entretenir dans
Moral algérien. ”

“ Avec le soleil, la récolte est très abondante. Celle-ci suffit largement aux besoins de la colonie et à l'exportation. Les vins d'Algérie servent à faire des coupages avec des crus du Midi : chacun lésait; mais l'on ignore communément que des bouteilles de « Mansourah », des environs de Tlemcen, sont baptisées « Bourgogne » à leur arrivée en France. Si la mévente des vins a, certaines années de surproduction, fait du tort aux viticulteurs du continent, le dommage a été très ressenti au delà de la Méditerranée par les agriculteurs dont le domaine était presque totalement cultivé en vignes. ”

“ Le chacal, épuisé, s'affaisse en un spasme nerveux, ne confiant plus sa défense qu'à ses crocs aiguisés, dont la pointe caresse tour à tour plus d'un de ses ennemis.
Les sloughis font rage sur leur victime. C'est à qui aura enfin raison de sa résistance. Celui-ci lui saisit le cou à pleine mâchoire, le secouant en tous sens. Celui-là laboure de ses dents, longues et fines, les flancs de l'animal à demi-mort, couché déjà sur le côté, dans l'attente de sa fin prochaine. Il faut qu'un indigène mette un terme à ce carnage en descendant de cheval et en écartant les chiens. ”

“ Les vieilles diligences, disparues en France, rendent à l'Algérie d'utiles services dans les nombreuses localités distantes du chemin de fer. Parfois le train est doublé d'une voiture qui fait par la route un trajet différent.
La réforme de la peine capitale, qu'on est à la veille de supprimer en France, ne saurait s'appliquer à l'Algérie. Ce serait en effet diminuer notre pouvoir; l'indigène comprend mieux le langage du sabre que celui de l'Académie. ”

“ Le gilet ouvert sur la chemise de coton, le pantalon étroit d'en haut et s'élargissant aux jambes, retenu par une ceinture de laine mal serrée faisant plusieurs fois le tour du corps, donneraient à ces hidalgos l'air de francs brigands s'ils débouchaient inopinément de quelque buisson au tournant d'un grand chemin. Au demeurant, ce sont de bons enfants, venus de l'autre côté du détroit chercher fortune, d'excellents travailleurs; leurs femmes sont des ménagères infatigables, leurs innombrables enfants, des recrues pour la colonie. ”

“ Malgré tout, petits et grands n'ont pour l'Arabe qu'une conflance très limitée; l'indigène est trop souvent à l'affût de la rapine et du vol. D'aucuns en font une véritable industrie : au moment des récoltes et de la vendange, ils profitent de la nuit pour exercer un prélèvement illicite qu'ils paient quelquefois de leur vie. Le colon ne peut les mettre en fuite avec des épouvantails à moineaux. ”

“ Telle est la fantasia, telle est la façon générale de combattre des Arabes, méthode qui ne variera jamais : un galop de fourrageurs coïncidant avec un tir rapide au moment de l'abordage. Ceux qui n'ont pas assisté à de pareilles démonstrations guerrières douteront peut-être de l'efficacité du tir à cheval. La raison en est que ce genre de combat n'est pas dans nos moeurs. Nos meilleurs chasseurs de battue seraient en peine de montrer pareil talent, surtout s'il leur fallait monter un barbe frétillant comme un ver. ”

“ LE CIVIL
tution du sol, à part le voisinage de quelques oasis, est rebelle à toute culture. Les cailloux sont les maîtres, quand la dune ne les fouette pas de son ouragan de sable.
Le commerçant du Sud tient une sorte de bazar, où cette fois les articles d'épicerie figurent au premier plan; les autres objets nécessaires à la vie occupent le second. L'alimentation est chose très importante à considérer. ”

“ Et d'abord il faut un cheval résistant, qui vous permette de galoper à travers les ondulations du terrain, derrière l'animal, follement lancé dans l'alfa, qui disparaît et reparaît suivant la hauteur des touffes.
Quel que soit le gibier, lièvre, chacal ou renard, le genre de chasse est semblable, mais le fond de l'animal la rend plus ou moins longue. Si l'on est seul ou peu nombreux, il faut d'abord faire lever la bête, car le sloughi ne quête point. ”

“ A vingt ans, les femmes sont à demi fanées; à trente, elles ressemblent à des vieilles. Le dur métier qui leur échoit hâte cette décrépitude. A moitié bête de somme, en tout cas confinée dans les soins domestiques, la femme vit dans un éternel labeur et ne connaît guère que la souffrance. ”

“ Nous arrivons: plusieurs serviteurs s'empressent de tenir nos chevaux, qu'ils vont attacher à quelques mètres. L'entrave dont se sert l'Arabe pour enlacer le pied de sa monture est une grosse corde de laine, tissée très drue et d'une grande solidité; les femmes se chargent de ce travail, dont elles s'acquittent admirablement. Un noeud coulant retient le pied du cheval, et les extrémités sont liées d'une façon spéciale à une touffe d'alfa : de la sorte, rien à craindre. Voilà qui est bien loin de la corde à boucles, de l'entrave en cuir avec longe et du piquet en fer ou en bois. ”

“ Il perce les murs et passe dans l'ouverture un bâton recouvert d'un burnous qui donnera au guetteur, s'il en existe, l'illusion d'un corps humain. Le champ est libre s'il est silencieux ; dès lors l'opération ne traîne pas. Les chiens peuvent aboyer aux alentours, leurs cris se mêlent à ceux des chacals qui cherchent pâture aux abords des lieux habités et les propriétaires n'attachent pas d'importance à tous leurs cris. Cependant les gros éleveurs de bétail, les courtiers qui assurent l'acheminement vers la côte de troupeaux importants n'abandonnent jamais la surveillance de leur bien. ”

“ Ainsi, l'Arabe n'a pas le sentiment de l'homogénéité dans l'art; il ne sait pas distinguer le beau du clinquant. Il en est ainsi pour tout ce qui l'entoure; l'Arabe semble même avoir emprunté à la civilisation européenne ses défauts plutôt que ses qualités. ”

“ Les gens dépourvus de parti pris voient clair en jugeant l'Algérie un pays encore neuf, où des régions se sont développées très rapidement à côté d'autres encore pour longtemps délaissées. Elle constitue un territoire où la colonisation, peut s'exercer avec fruit et répandre favorablement notre influence dans l'Afrique du Nord. ”

“ Qui dit fantasia exprime en même temps la joie, une joie exultante, où la poudre fait ricaner l'âme des fusils. Comme chez les autres peuples, le bruit est un indice de réjouissance.
Des cavaliers se détachent successivement de la ligne des fourrageurs, le fusil déjà en main, occupés à garnir l'intérieur de poudre qu'ils prennent dans une poire suspendue à leur ceinture. ”

“ Le Maroc mourra de sa perfidie, ce sera justice.
Enfin, si l'Algérie n'a pas enfanté le créateur de son indépendance, cela vient du manque d'esprits dirigeants dans la masse des colons et la présence d'éléments disparates dans sa population. Un soulèvement peut éclater dans une colonie soit de la part des indigènes, soit des émigrés du continent, soit de l'armée. ”

“ Il vit heureux dans l'immensité qui l'entoure, satisfait de se sentir les coudées franches, se reposant aujourd'hui, demain marchant la route toute la journée, sans se rendre compte de la distance, de la nature du terrain, ni de la température. ”

“ Le gros commerce est celui des grains. L'avenir de l'Algérie réside dans la production des céréales. Là province d'Oran deviendra le grenier de la colonie. La culture de l'orge et du blé est très florissante ; des avoines d'Algérie figurent sur le marché de Marseille sous la rubrique d'Odessa.
Il y a parmi lès négociants en grains des Français, des Espagnols et des Juifs. Ces derniers se montrent toujours là où il existe un trafic. Par contre, ils se mêlent peu: du travail de production qui n'est pas toujours exempt de mécomptes. ”

“ L'Arabe est toujours sur le qui-vive. Quand il quitte son douar pour une course à travers le bled, il emporte avec lui son fusil, un peu d'orge pour sa monture, et, drapé dans ses burnous, le voilà en route. Il va, son moukhala en travers de la selle, ou bien suspendu à son cou et rejeté en arrière sur les épaules. II faut un cas grave pour qu'il se départe de sa somnolence apparente, sur sa selle à haute palette (1) dans laquelle il semble écrasé.
Mais qu'une fête ait lieu dans un douar, et vite la poudre parle aux alentours. ”

“ L'OFFICIER ET L'ARMÉE
éloignés les uns des autres, ou bien les puits creusés à grand'peine n'ont été que d'un faible débit et se sont ensablés trop rapidement. L'oued Gharbi et l'oued Namous ne sont en résumé praticables qu'aux chameaux conduits et escortés par des indigènes. Aucune troupe française ne pourrait en user sans faire naître des embarras de bagages et de vivres que la présence de l'élément indigène seul ramène à la plus minime quantité.
La vallée de la Zousfanà est l'unique voie utilisable. C'est pourquoi la vie militaire s'est rejetée vers l'Ouest. ”

“ Si le prétendant était vainqueur, que deviendraient les troupeaux des serviteurs du Sultan ? Et si ce dernier battait définitivement son adversaire, quels châtiments ne réserverait-il pas à ses ennemis ! Aussi, très perplexes, les gens d'Oudjda sont-ils tour à tour pour celui des deux rivaux dont ils se trouvent le plus rapprochés. Quant aux tribus éloignées de Fez et trafiquant seulement avec les Français, elles sont bien indifférentes à la cause du gouvernement régulier ou à celle de l'usurpateur; la seule chose qui leur soit chère est la liberté de vivre leur existence habituelle. ”

“ Le premier repas réunit d'habitude tous les hôtes du navire. Ceux que la mer effraie tiennent à honneur de figurer quand même, quitte a disparaître tout à l'heure entre deux services. Le Commandant donne le signal et chacun s'installe, guidé dans le choix de sa place par l'impression du moment. Ce choix a quelque importance ; de lui va naître la camaraderie du bord, faite à la fois du plaisir de voir le prochain livré aux mêmes dangers que soi, et de l'espoir de se montrer plus marin que lui. ”

“ Puis, se remettant en selle, il ordonne le signal de la fantasia, qui commence aussitôt. Entraînés dans une course folle autour de nous, des groupes entiers de cavaliers s'élancent au galop, droits sur leurs étriers dont les coins chatouillent le ventre des chevaux, et brandissent, tout en jetant des cris de guerre, leurs moukhalas, dont la gueule béante et noircie nous vomira tout-àl'heure, à bout portant, des nuages de fumée. ”