Charles-Armand Guichard

“ En attendant l'heure du dîner, nous nous promenâmes, le caïd et moi, dans le douar voisin.
M. Valle et M. Keifer avaient tiré d'un autre côté.
Dès que les chiens nous virent approcher, ils vinrent au-devant de nous en hurlant; nous fûmes immédiatement entourés d'une douzaine le ces hideux et fidèles gardiens, qui n'obéissent à aucun maître pendant la nuit ; comme le chacal, ils tiennent à la fois du renard et du loup : ils ont un aspect sauvage. ”

“ Les quatre murs de cette antique sentinelle avancée, construits entièrement en pierres de taille, n'ont plus que trois à quatre mètres de hauteur.
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La nature paraît morte autour de ce monceau de ruines, la nature animale, comme la nature végétale : pas un être vivant, pas un oiseau, pas un insecte, pas même un brin d'herbe.
Dans cette grande plaine, tout est stérile; le silence seul règne aux environs de ces débris croulants. Quel silence, quel calme! Tout dormait dans la nature; je me représentais le silence de l'éternité dans ce paysage désolé et dominé par les montagnes. ”

“ Il y a beaucoup de réformes à faire parmi ces braves gens ; mais, quoiqu'elles soient dans l'intérêt du plus grand nombre, elles ne sont pas toutes faciles.
Les intimes de l'entourage des chefs leur font souvent des présents, surtout à chaque événement, soit heureux, soit malheureux, qui arrive dans leurs familles; et tous, même les plus misérables, sont obligés d'en faire autant : c'est l'usage dans toute l'Algérie. ”

“ Sur notre gauche près d'un douar composé d'une vingtaine de tentes, il y avait un gros porc qui voulait s'en approcher et que les chiens empêchaient ; ils luttaient ensemble sans se faire aucun mal.
Cet animal près d'un douar était pour nous un mystère, car le pourceau est en horreur et regardé comme immonde chez les Arabes; de plus, il est défendu par leur religion. ”

“ Après nous être regardés l'un et l'autre pendant un instant sans rire, sans sourciller et sans bouger, avec un maintien qui tenait presque du respect, mon impression se calma,
De son côté, l'Arabe, revenu sans doute de sa frayeur, s'accroupit et se mit à grignotter un morceau de galette.
On est content, dans ce pays de la soif, de rencontrer un peu d'eau; si celle-ci ne donne pas
de verdure, elle améliore la vie des animaux et produit la gaîté chez les hommes. ”

“ Les Arabes sont obligés de changer leurs douars d'emplacement, parce qu'ils sont bientôt empoisonnés par la vermine et les odeurs des excréments de leurs animaux.
Ces habitants nomades établissent leurs tentes par groupes, là où ils veulent : selon les saisons, ils occupent les endroits les plus sains et aussi rapprochés que possible de leurs bons pâturages, sans cependant jamais abandonner le territoire de la tribu à laquelle ils appartiennent; et une tribu a environ autant d'étendue qu'un arrondissement français, souvent môme qu'un département. ”

“ La beauté du site, le charme du soir ajoutaient à cette bizarre apparition.
Cependant, pour un moment, je craignis que ce ne fussent des Tunisiens ; mais mon guide me rassura en me disant que c'étaient des siens qui allaient parcourir la frontière pendant la nuit.
Quels hommes intègres que cette sorte de troupe de fantômes, aux yeux chagrins et à barbe hérissée !
Lorsqu'ils furent passés, je les suivis des yeux, d'abord jusqu'à ce qu'ils furent sur le sommet de la montagne, puis tant qu'ils furent visibles sur le haut et qu'ils disparurent dans les plis et replis du terrain. ”

“ Pour les contrebalancer, M. Valle fit appeler les deux plus anciens habitants du douar voisin.
Aussitôt que ces deux anciens, portant de superbes barbes blanches, furent entrés et accroupis à la suite des cheicks, leur dos appuyé au mur, le caïd les questionna; et chaque fois que ces respectables vieillards prenaient la parole, tous les cheicks tournaient, avec un ensemble parfait, leurs yeux du côté de leurs adversaires, pour les reporter bientôt vers le caïd et attendre ainsi, avec impatience, le moment de reprendre leur narration en contradiction. ”

“ Dès que ces jeunes faucons sont assez forts pour pouvoir voler, ils ne leur donnent plus à manger qu'une seule fois par jour, afin de les affamer, et, pour leur faire prendre leurs repas, ils les emportent, coiffés de leurs chaperons, juchés soit sur leur tête, soit sur leurs mains gantées, afin d'éviter les empreintes de leurs serres, jusqu'à ce qu'ils soient loin du douar, même jusque dans les montagnes.
Ils emportent aussi un pigeon ou tout autre oiseau vivant, pour le repas de chacun de leurs élèves. ”

“ « Comme il est si gras qu'à peine il peut courir, il trouva sans doute, pendant sa désertion, les roches plus dures que les tentes, et leurs environs, non-seulement moins faciles à labourer, mais moins garnis de sa nourriture.
« Malgré toute sa docilité, je crains encore qu'il ne rencontre un jour, ou plutôt une nuit, quelque troupeau de ses frères non privés, si nombreux pendant l'hiver dans ces contrées : le 1er janvier sera son jour fatal. » ”

“ Le patronage de la France changera nécessairement la face des choses ; c'est à elle que reviendra la destinée nouvelle de l'Algérie, car il faut espérer que les populations de ce pays progresseront rapidement, d'autant plus qu'elles sont loin d'être réfraclaires à la civilisation.
Pendant le gouvernement absurde et sanguinaire de leurs beys, les Arabes, loin de progresser, n'ont fait que rétrograder ”

“ La meilleure qualité d'Aly (c'est également le nom du cuisinier) , comme cuisinier, c'est qu'il est bon pâtissier. Pendant deux ans, il en a exercé la profession à Constantine.
Pendant le dîner, où tous les convives furent très-gais et très-joyeux, excepté M. Keifer qui regrettait encore de n'avoir pu aller à la pêche, je demandai au caïd et à M. Valle si tous les habitants de la tribu étaient satisfaits de leur partage, et comment ils avaient fait pour distribuer tant de terrain à tant de monde. ”

“ Entre autres, il y avait un pâté de poulet truffé, non pas avec des truffes du Périgord, mais bien avec des truffes d'Afrique.
On trouve cet excellent tubercule en grande quantité près de Chéria, nombreuses ruines romaines situées à quinze lieues ouest de Tébessa, dans la tribu des Nememchas.
Les derniers mets étaient des plus succulents : il y avait des coings apprêtés je ne sais comment, des beignets aux pommes délicieux et des crêmes excellentes.
C'était un assez joli spectacle que notre dîner pour ce pays ; il se passa gaîment et avec beaucoup d'entrain. ”

“ J'ose croire que les habitants de cette espèce de ville, dont les maisons n'ont qu'un rez-dechaussée, de deux à trois mètres de hauteur, perchées sur ce cône élevé de neuf cents mètres audessus de la plaine, sont pauvres et misérables ; que la centaine de baraques qui la composent et que je confondais avec les rochers, excepté le minaret de la mosquée, sont de véritables bouges et repaires de brigands où jamais aucun Européen n'a mis le pied, depuis que les Romains ont quitté ce pays. ”

“ « Un ouvrier du génie tracera et dirigera le « travail. Les outils seront conduits, pour le « premier jour, sur les lieux, à dos de mulet. »
— 83Il faut que toutes choses aient un commencement : c'est la première fois que les habitants de ces contrées sont taxés de prestations.
Il est à regretter qu'il n'en soit pas de même et plusieurs fois par année dans toute l'Algérie; au lieu de laisser les Arabes dormir et croupir pendant des saisons entières, ils s'habitueraient au travail, et ils se construiraient des voies de communication, dont le pays est entièrement dépourvu. ”

“ J'aime à faire plaisir aux pauvres en leur rendant la justice, et pour cela, s'il me faut déplaire aux riches, comme je l'ai fait dans mon partage, je n'hésite nullement, d'autant plus que ceux-ci sont assez forts pour aller défricher les endroits incultes, et dans ces endroits je leur laisse la liberté d'en prendre à volonté. ”

“ Ces Ouled-Bouganem, nos voisins, ont un mauvais renom dans cette province : ils passent pour des coupe-gorges; tout crime, tout vol, commis dans leurs environs, leur est attribué; aussi les habitants de ma tribu évitent-ils, autant que possible, tout rapport, tout contact avec eux. ”

“ Mais, si nous essayions d'y aller, nous n'en reviendrions probablement pas ; car les gens de ma tribu sont, dans ce moment, en éternelle hostilité avec les habitants demi-sauvages qui habitent la plaine qu'il nous faudrait traverser. ”

“ Sachez donc, mon ami, que tous les matériaux ont été transportés à dos de mulet ou de
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chameau, et que tout ce qui compose le bordj, excepté les pierres qui ont été tirées de ces montagnes que vous voyez, a été apporté de Tébessa par les habitants de la tribu en réquisition ; de plus, pendant la construction, journellement un certain nombre de ceux qui ne possèdent pas de bête de somme ont été employés de même à servir les ouvriers d'art européens, sans qu'aucun de ces corvéables ait osé se plaindre à l'autorité française. ”

“ Je fis lever le garde d'écurie, puis je lui ordonnai de soigner ma monture ; ensuite je retournai auprès de mes trois camarades de lit, ils étaient encore couchés.
Ils avaient si bel et bien dormi, qu'ils eurent toutes les peines du monde de s'arracher du lit
Pendant que mes trois dormeurs s'habillèrent,
je ressortis une deuxième fois de l'établissement hospitalier, pour admirer toutes les charrues sillonnant la terre pendant le lever du soleil qui était des plus beaux et des plus radieux. ”

“ Ce ne peut être que la puissance de l'eau, en agissant constamment et mécaniquement depuis la création du monde, en s'y précipitant dans sa chute et après chaque orage, et en enlevant chaque fois quelques blocs de rochers qu'elle emporte au loin avec elle. ”

“ Pendant une demi-heure, nous voyageâmes avec facilité et vitesse; mais M. Keifer, qui m'avait inspiré toute confiance et auquel j'avais donné carte blanche pour me diriger, ne reconconnut pas l'entrée du défilé que nous devions prendre pour nous engager dans les montagnes.
Nous avions suivi jusqu'alors un petit sentier frayé par les chèvres et les pâtres; mais, arrivés au pied d'un escarpement de ravin semblable à une arête de poisson, le sentier n'existe plus, et M. Keifer s'arrêta tout ébahi.
Il fallut que nous retournassions sur nos pas ”

“ Comme les Arabes ne sèment que du blé et de l'orge, et que, dans ce pays, ces deux espèces de grains se sèment et se récoltent aux mêmes époques, les habitants indigènes de la campagne ne travaillent environ que pendant trois mois de l'année. ”

“ Ces volatiles, destinés aux repas des faucons, ont chacun une ficelle attachée à l'une des pattes, supportant un petit morceau de bois, afin de les empêcher de voler librement.
Les jeunes faucons ont également l'extrémité d'une longue ficelle fixée à leurs serres, afin de pouvoir les arrêter, s'ils vont trop loin dans leur vol. ”

“ Il y a, dans les escarpements du Dyr, plusieurs pigeonniers qui leur sont accessibles, et c'est de ces pigeonniers qu'ils tirent la nourriture de leurs élèves.
— Quelle est la valeur d'un bon et intelligent de ces oiseaux chasseurs?
— Parmi mes gens, il y en a qui en font un métier, précisément ceux-ci, et ils les vendent
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trente, quarante et même cinquante francs la pièce, selon que leurs faucons sont plus ou moins forts, plus ou moins agiles, plus ou moins voraces. ”

“ Lorsque nous fûmes au pied de la chaîne de montagnes qui limite la plaine de Tébessa dans toute sa longueur, nous rencontrâmes le Cheik (maire arabe) , Mahomet Boussela, lequel je connaissais amicalement ; il me salua d'abord gracieusement en prononçant un long salamalec (comment cela va-t-il?) , et en portant la main sur son coeur; puis il m'apprit que le lieutenant, M. Valie, du bureau arabe de Tébessa, ainsi que le caïd Aly, se trouvaient au bordj. ”

“ Cette dernière bête de somme a également été employée anciennement comme bête de trait pour la charrue, car j'ai trouvé, il y a quelque temps, dans les ruines des environs de Tébessa, un petit bloc de pierre sculptée, représentant un Numide (anciens habitants de ces contrées) labourant avec un chameau. ”

“ Vouloir conduire sa monture dans ces lieux où la semelle de l'homme n'a aucune solidité, là où les chevaux français se seraient brisé les membres, tandis qne les nôtres ne bronchèrent même pas, et vouloir les conduire, serait pure folie. ”