Eugène Vayssettes

“ Les chiens eux-mêmes, ces sentinelles avancées de toute habitation arabe, parurent surpris de notre arrivée, car un instant ils hésitèrent à jeter dans les airs leurs clameurs effrayantes ; mais ils surent bien prendre leur revanche : une heure durant ce fut un sabat épouvantable.
Pendant ce temps les gens du cheikh, dont j'étais dés ce moment l'hôte, me dressaient à la hâte une tente à côté de la sienne, et bientôt l'intérieur et les abords de ma nouvelle demeure furent envahis par tout ce que le douar comptait de population masculine. Sept tentes rangées en cercle composaient le village. ”

“ Oui, on ne saurait trop le répéter, la femme arabe vit dans le plus complet esclavage; elle est pour son maître une bêle de somme qu'il fait servir à ses plaisirs tant qu'elle est jeune et vigoureuse, qu'il condamne aux plus rudes travaux quand son corps usé n'est plus propre a satisfaire ses appétits sensuels. Parmi elles, il est vrai, il s'en trouve quelques-unes qui oui su, par leur intelligence, conquérir l'estime du chef, avoir voix délibérative au conseil de famille, s'élever en un mot au rang que la nature et la civilisation ont assigné aux filles d'Eve. ”

“ Lorsque le gouvernement créa dans tes principales villes de l'Algérie des écoles arabes-françaises, il eut un un tort ., celui de maintenir à côté ces écoles de bas étage, foyers d'ignorance et de fanatisme où, sous la verge d'un taleb dont l'influence ne repose que sur l'erreur et le mensonge, cette génération qui naît et que nous devrions par tous les moyens possibles gagner à nous, fallût-il employer la force et la violence, apprend à détester le nom français et à mépriser ceux de ses camarades qui fréquentent nos établissements. ”

“ Quant aux riches, aux nobles, à ce qui constitue en-un mot l'aristocratie arabe, aristocratie aussi réelle, aussi tranchée qu'elle l'était chez nous au temps du moyen-âge, ils sont trop imbus de leurs préjugés de grandeur et de race, pour qu'ils consentent jamais à ce que leurs fils viennent prendre place à côté de l'enfant de l'ouvrier, pas plus qu'ils ne voudraient allier leur sang au sang du prolétaire. ”

“ Nous aurons peut-être, me dit-il, à repousser la nuit prochaine, une attaque des Béni-Lakhdar. Ce sont nos ennemis. Dès qu'ils ont eu connaissance de ton arrivée au milieu de nous, ils m'ont fait dire que j'eusse à te renvoyer immédiatement, si je ne voulais pas voir dans peu détruit mon douar, que souille la présence d'un roumi. Mais leurs menaces ne sauraient me faire peur. Ne crains rien, tu es mon hôte, mon ami, et le cheïkh Abd-Allah saura bien proléger de son sabre et-de son fusil les jours de celui qui a rompu avec lui le pain de l'amitié et bu à la même coupe. ”

“ Nous-même, nous devons l'avouer, nous avons un instant douté de son opportunité et surtout de la possibilité de son existence future. Comme bien d'autres nous nous sommes dit : Pourquoi un collège arabe alors qu'il y a un lycée français ? Pourquoi vouloir séparer l'Arabe de l'Européen ? Est-ce ainsi que l'on compte propager et vulgariser la connaissance de la langue française parmi les populations indigènes, et faire disparaître ces préjugés de race que le contact seul des deux peuples est propre à détruire ? ”

“ Aussi, n'essaierons-nous pas de renverser de prime abord cette résistance en quelque sorte occulte et passive que nos baïonnettes mêmes seraient impuissantes à combattre, laislant au temps seul le soin d'éteindre cette soif de vengeance refoulée, mais non étouffée, qui fermente dans ces coeurs en - core saignants du sang des martyrs de leur patrie.
On pourrait objecter, il est vrai, contre cette haine que nous prêtons au peuple vaincu, que l'Arabe accepte parfaitement des emplois dans nos administrations, qu'il sert même avec un certain dévouement la cause d'un gouvernement qu'il déleste. ”

“ Si depuis elle a repris un peu de celle vie qui avait signalé ses débuts et si à l'heure qu'il est elle a atteint le chiffre d'environ 200 élèves, nous dirons à quels efforts constants, à quels sacrifices elle le doit. Peut-on d'ailleurs considérer ces résultats comme un succès bien réel, alors que Constantine compte au moins 25,000 Arabes, alors surtout que le temps que chaque élève passe à l'école n'est guère en moyenne que de un an à dix-huit mois, temps bien insuffisant pour acquérir une connaissance même très superficielle de tout ce qui compose l'instruction primaire. ”

“ Que tout candidat désormais soit soumis à un examen préalable et que cet examen comprenne non seulement la connaissance de l'arabe, mais aussi celle du français et des autres branches qui constituent l'enseignement primaire. Par là, nous éviterons le reproche de violenter les consciences, nous serons plus sûrs des hommes et, comme ces nouveaux maîtres ne pourront se former que dans nos écoles, ce sera tout à la fois un nouveau moyen de recrutement et un débouché offert à ceux de nos élèves qui se sentiraient des inclinations pour cette carrière. ”

“ Préjugés de naissance, antipathies de race, de religion, de moeurs, bienfaits de l'instruction méconnus par les uns, repoussés par les autres, négligés par tous, telles sont les difficultés contre lesquelles nous avons à lutter et qu'il faut pourtant vaincre à tout prix, si nous voulons régénérer un peuple que nous avons mission de faire renaître à la civilisation et à la vie. ”

“ De ce côté nous ne devons pas craindre la concurrence ; car les jeunes gens ainsi élevés seront gagnés à notre cause, et si nous ne pouvons espérer qu'ils fassent jamais de leurs élèves des savants, du moins pourrons-nous être sûrs qu'ils ne leur
apprendront pas à maudire le nom de la F'rance. Ce sera même longtemps les seuls agents que nous puissions envoyer dans les tribus ; car quel est le Français qui voudrait se résoudre à aller vivre de la vie de la tente, à traîner une misérable existence au milieu de peuplades inconnues, souvent hostiles? ”

“ Il s'agissait de prendre des airs de maître, d'enfler fortement la voix, de me donner comme un exprès du gouvernement français et un ami du cheïkh Ben-Gana. Au besoin, je devais les menacer de toute ma colère, porter plainte au bureau arabe de Biskra et leur faire imposer une forte amende avec un châtiment proportionné à leur méfait.
Me voilà donc transformé en garde-champêtre ; mieux que cela, en seigneur de canton. Nous arrivons au milieu de la tribu. Les vieillards se rassemblent. Je demande le cheïkh. ”

“ Aujourd'hui Bagdad n'est plus, Cordoue, Séville et Grenade ont passé en des mains étrangères, l'Orient se meurt, les pays barbaresques ne justifient que trop le nom que leur a infligé l'histoire.
Plus que tout autre peut-être, l'Algérie est descendue bas dans ces degrés de l'échelle sociale où un peuple ne vit plus ”

“ Depuis j'ai eu plusieurs fois occasion de me convaincre qu'il en était toujours ainsi.
Quelque passionné, quelque sensuel que soit l'Arabe , il éprouve comme une sorte de honte à étaler en public les sentiments mus par une affection quelconque du coeur , et s'il interdit à l'étranger, même à l'ami, de lui demander des nouvelles de sa femme, il ne se permet pas non plus de vous la rappeler. Sans doute, les Arabes entre eux causeront familièrement et souvent peu respectueusement de ce sexe en général ”

“ Oui, sans doute, et pourtant celle hospitalité que l'on a tant prônée, qui le mérite bien à certains égards, n'est pas aussi noble, aussi désintéressée que pourraient le croire certaines personnes qui ne l'ont éprouvée qu'en passant. En tout pays on se fatigue vite de donner son bien, et l'Arabe pas plus que le Français ne consentira, de gaîté de coeur, à pratiquer longtemps la formule gratis pro Deo,
Ami visiteur ou voyageur inconnu, la tente hospitalière s'ouvrira également pour vous ”

“ Aujourd'hui de tout ce passé de gloire ou d'opprobre, que resle-t-il? Un peuple paresseux, ignorant, fanatique, sans initiative comme sans prévoyance, ayant perdu jusqu'au souvenir de sa splendeur première. ”

“ Que d'aujourd'hui à demain tous les instituteurs communaux répandus sur le sol de l'Algérie parlent et comprennent l'arabe, qu'on place à côté d'eux un professeur qui soit lui-même Arabe, et tous leurs établissements courront être immédiatement transformés en écoles mixtes. Alors, mais seulement alors, on pourra espérer voir s'étendre d'une manière rapide l'instruction parmi les indigènes. ”

“ Au reste, le vice de la gourmandise, l'amour des sucreries surtout, sont très répandus parmi ces peuples, et l'Arabe, si fier de sa manière de vivre, si dédaigneux de toutes les commodités de nôtre civilisation, ne rougira pas de .vous tendre la main pour une friandise, un bonbon. Il est sous ce rapport mendiant à l'excès. On dit qu'il faut prendre les hommes par leur faible. Pourquoi n'essaierait-on pas de ce moyen ? Je suis persuadé qu'un boucaut de sucre ferait plus pour la tranquillité d'une tribu, que tout notre déploiement de baïonnettes et de bouches à feu. ”

“ Alors, me dressant de toute ma hauteur, je pousse le cri de guerre, appelle mes compagnons chacun par leur nom, comme s'ils eussent été là présents, fais feu de mes pistolets et, dégainant mon sabre, frappe comme un furieux tout ce qui m'entoure. L'ennemi épouvanté croit avoir affaire à plus fort que soi et n'essaie même pas la résistance. ”

“ L'instruction seule peut opérer ce prodige et c'est par elle que nous devons dès aujourd'hui préparer la génération qui vient à accepter librement, à désirer même plus tard les institutions qui feront un jour la gloire de l'Algérie, en même temps que sa prospérité et sa richesse. ”

“ Telle était la mère du cheikh Abd-Allah, femme de beaucoup de raison et de fermeté, que son fils respectait à l'égal d'un père et consultait.en toute circonsance. Mais celles-là sont les exceptions, et encore même le respect qui les environne ne les exempte pas toujours de ces corvées odieuses dont nous parlions tout à l'heure. Oui, aux yeux de l'Arabe, la femme est un corps, une machine sans âme. S'il en était autrement, pourquoi ce même Arabe si religieux, si fanatique, si rigide observateur de la prière, ne ferait-il pas participer à son culte celle qu'il fait participer à ses plaisirs? ”

“ Elle ne sait pas se plaindre, parce qu'elle est faible et craintive ; mais intérieurement elle pâlit, car souvent je l'ai vue pleurer.
Depuis quinze jours que j'habitais Fekkarine, mon oeil ne s'était encore reposé que sur des plaines de sable, entrecoupées ça et là par quelques rivières au lit rocailleux et à sec, sur les bords desquelles croissent de maigres broussailles, J'étais désireux au-delà de toute expression de voir, de contempler une oasis, celle île de verdure au milieu de l'océan, des sables. ”

“ L'Arabe hésitera d'abord, puis n'ayant plus à sa disposition ni le taleb de la zaouïa, ni le cheikh de la medersa, il comprendra que son fils peut s'instruire auprès de nous aussi bien et mieux qu'ailleurs, et pour peu qu'on veuille encourager les premiers qui ouvriront la voie, les autres ne tarderont pas à les suivre. D'un autre côté, si on accorde aux instituteurs, comme cela se pratique actuellement dans les écoles arabes-françaises, une prime pour chaque indigène qu'ils seront parvenus à recruter, on peut espérer que cette mesure aura les meilleurs résultats. ”

“ La jalousie ne s'accommoderait guère de cette liberté qui est donnée aux femmes dans les tribus d'aller et de venir, le visage découvert, le corps à moitié nu, et cela à toute heure du jour, sans être suivies de loin ou de près par l'oeil du mari. Quant à attribuer au mépris ce que l'on pourrait au moins irai ter d'indifférence, je dirai que l' on ne méprise pas ce que l'on aime ou ce qui vous sert. ”

“ Mous entrâmes dans l'oasis par un pont fait de troncs de palmiers. Un dédale inextricable de ruelles ou sentiers bordés de murs minces et hauts de deux mètres au moins , nous conduisît au village qui en occupe le centre. Le caïd Si Ahmed vint nous recevoir à notre descente de cheval et nous introduisit dans sa maison. Je lui fus présenté comme un Français, jouissant d'une brillante fortune et d'une grande influence. (Les Arabes mettent beaucoup d'amour - propre à n'avoir, aux yeux de leurs coreligionnaires, que des amis de haute et puissante lignée.) ”

“ Enfant, lafille arabe porte sur le dos ses Ireres plus jeunes, va à la fontaine et au bois, s'habitue à tous les travaux du ménage. A demi-vêtue, toujours nu pieds, elle ignore le froid et le chaud ; aussi sa peau est-elle de bonne heure rugueuse au loucher et noirâtre à l'oeil. Devenu* nubile, le père la vend au dernier enchérisseur et s'en dessaisit comme d'une marchandise. Femme mariée, elle est la propriété d'un homme qui va l'exploiter à son profil. Tous les travaux désormais seront pour elle. Enfermée sous la tente, elle n'en sort que pour vaquer à des ouvrages au-dessus de ses forces. ”

“ Nous nous quittâmes sur le soir enchantés les uns des autres et je comprends très bien, même aujourd'hui, que l'étranger, qui n'a été l'hôte de l'Arabe qu'un jour, ait de ce peuple des idées toutes différentes de celles qu'a fait naître en moi une étude longue et approfondie. ”

“ Jamais une promenade, jamais un délassement, jamais une pensée au-dessus des choses terrestres. Puis, quand son âme se dégageant de cette enveloppe usée avant l'âge, va dans les régions célestes chercher un monde meilleur, on jette le corps en terre et tout est dit. ”

“ L'oeil se plaît à suivre dans toutes ses sinuosités ce mince filet d'eau qui va passant, disparaissant à travers les roseaux et les herbes et ressemble à une. immense serpent aux couleurs chatoyantes et dont les vents, s'engouffrant à travers les membranes déchiquetées des palmes, imitent assez le sifflement strident et aigu. ”

“ Ce court aperçu est suffisant pour montrer que si l'Arabe joint à un certaine noblesse de sentiments un certain fonds de générosité, il n'en est pas moins vrai que chez lui le mal l'emporte de beaucoup sur le bien. ”

“ Au contact du fer qui pénètre déjà dans mes chairs, je bondis comme un lion, d'un effort désespéré je me dégage de la main qui m'étreint, saisis mon poignard et le plonge jusqu'à la garde dans le coude mon adversaire. ”

“ Aujourd'hui il se trouve heureux dans son abrutissement, parce qu'il ne comprend pas autrement l'existence. A nous de secouer sa torpeur eh excitant et dirigeant ses instincts cupides, à nous de le tirer de son insouciante apathie, en lui révélant par l'instruction la mesure de ses forces.
Mais si l'homme ne fait rien, on ne saurait en dire autant de la femme. ”

“ Au surplus, je crois que l'Arabe n'est généreux et grand que par otentations, que la vanité est son principal mobile. Je le juge peu capable de faire une bonne oeuvre dans l'ombre, d'exercer un dévouement quelconque à l'insu de témoins, et cet.admirable précepte du Christ, notre divin maître de morale à tous : Que ta main gauche ignore ce que donne ta main droite, lui est parfaitement inconnu..
Nous ne pousserons pas plus loin ces études sur le caractère et les moeurs des indigènes de l'Algérie. ”