Arsène Vacherot

“ Ainsi la terre ne passera pas aux mains de ceux qui la cultivent ; le territoire de la tribu restera fermé aux Européens, et le jour où il s’ouvrira, c’est qu’il n’y aura plus d’indigènes. La classe laborieuse disparaîtra la première. On l’aura sacrifiée pour faire vivre à tout prix une aristocratie improductive qu’on ne sauvera même pas. Une fois réduite à ses seules ressources, cette classe, qui n’a jamais vécu que du labeur des autres et qui est incapable de travail, ne tardera pas à périr, comme meurt un parasite avec l’animal qui le nourrit. ”

“ C’est en colons que nous nous sommes établis sur la terre africaine, c’est en colons que nous devons y rester, et les sacrifices du passé comme les préoccupations de l’avenir nous font une loi de vouloir la colonisation sérieuse. Si l’Algérie a été jusqu’ici un fardeau pour la France, si elle appauvrit la métropole au lieu de l’enrichir, cela tient sans doute à plusieurs causes, mais surtout peut-être à celle-ci : la population européenne est insuffisante et épars sur un immense territoire. ”

“ L’oppression de la plèbe, les rapines et les exactions de la noblesse, les droits d’investiture et les corvées établies au profit des grands, toutes les plaies que l’histoire nous montre à l’origine des sociétés sont ici singulièrement élargies par le fléau du monde musulman, le communisme, c’est-à-dire l’état social le plus propre à engendrer les abus, à décourager l’initiative individuelle, à empêcher le crédit de naître et l’épargne de se former. ”

“ Trente ans de contact avec nous n’ont pas modifié ces âmes avides et corrompues, qui continuent à comprendre l’administration d’une tribu ou d’un douar comme nous comprenons l’exploitation d’un domaine. Encore l’Européen exploite-t-il son domaine en bon père de famille, il a souci de l’avenir ; le chef musulman épuise tout ce qu’il touche. Quelque peu gêné par la présence des bureaux arabes, il a dû renoncer aux pratiques violentes du temps des Turcs ; mais les manœuvres que lui suggèrent son astuce et sa fourberie lui permettent toujours d’arriver à ses fins. ”

“ On a peine à croire qu’il ignore encore l’art de couper le fourrage et de le faire sécher pour les besoins de l’hiver, qu’il n’élève aucun abri pour protéger ses bestiaux contre l’intempérie des saisons, qu’il n’a pas songé à nous emprunter l’usage des voitures pour transporter les produits du sol. Quand le génie militaire a tracé ces longues routes, trop peu nombreuses encore, qui sillonnent l’Algérie, il a certainement donné aux colons un élément indispensable de prospérité ; mais il n’a rendu aux indigènes qu’un faible service. ”

“ Les Arabes représentent l’élément étranger, poussé en Algérie par ces émigrations successives qui marquèrent les premiers siècles de l’ère musulmane. Les deux races diffèrent profondément par la conformation physique, par les mœurs, par l’organisation sociale : elles n’ont de commun que la religion et la langue. Le Kabyle a les traits plus vulgaires, mais la complexion plus robuste que l’Arabe. A la différence de ce dernier, dont l’attitude est calme et contemplative, il est actif, ardent, passionné. ”

“ Les jeunes fils de famille que le gouvernement turc envoie se former à nos écoles se comportent-ils, une fois revenus dans leur pays, en véritables amis du progrès ? S’attachent-ils, lorsqu’ils sont au pouvoir, à corriger les abus d’une administration déplorable, à modifier les mœurs, à réformer les institutions de leur patrie ? Leur séjour en France fait souvent d’eux des hommes distingués, aux manières élégantes, à l’esprit cultivé, mais jamais des réformateurs et rarement des administrateurs scrupuleux. ”

“ Le gouvernement impérial, qui n’a pas de paroles assez dures pour les révolutionnaires, ne déteste pas les révolutions, si l’on doit entendre par ce mot les surprises dans les choses les plus graves, les modifications radicales touchant aux intérêts les plus sérieux et s’imposant tout d’un coup comme un fait accompli. Avant la fameuse lettre au maréchal Pélissier, qui devait servir de préface au sénatus-consulte sur la propriété arabe, on pensait en Algérie à bien autre chose qu’à rendre les indigènes propriétaires définitifs des immenses terrains que leur inertie laissait incultes. ”

“ L’œuvre patiente de la justice, le travail minutieux que réclament l’assiette et la répartition des impôts, la paperasserie, comme on l’a dit, ne sont pas faits pour des jeunes gens que le goût d’une vie aventureuse et libre, la séduction du commandement absolu, le désir de l’avancement, bien plus qu’une vocation d’administrateur ou de comptable, ont poussés à solliciter un poste dans les bureaux arabes.
La propriété individuelle une fois établie dans la tribu, les Européens s’y introduiront vite. Ils y trouveront les terres qui leur manquent et la main-d’œuvre qui leur fait défaut. ”

“ Les conséquences d’un pareil état de choses sont faciles à signaler ; l’administration devient coûteuse, les travaux publics ruineux, les frais de production excessifs. Tous ceux qui vont en Algérie s’étonnent de cet éparpillement sans pouvoir d’abord se l’expliquer. Ils ne réfléchissent pas ou ils ignorent que l’œuvre de la colonisation ne s’est pas accomplie dans les conditions ordinaires d’un développement libre et spontané. C’est l’administration qui en a pris partout l’initiative. ”

“ S’il faut en croire certains indices, le gouvernement serait décidé à exclure du partage toute une classe, la plus nombreuse, la plus digne d’intérêt, la seule laborieuse, celle des khammès. Cette mesure serait grave. Elle enlèverait à la grande majorité de la population arabe la source la plus féconde de la production, le sentiment de la propriété ; elle retarderait indéfiniment le rapprochement des Européens et des indigènes, rapprochement qui ne s’est encore produit qu’en territoire civil. ”

“ Les khammès répondent à nos anciens serfs, les fellahs à cette classe moyenne qui s’était formée bien avant l’affranchissement des communes, mais qui mit plusieurs siècles à prendre son essor, écrasée qu’elle était sous l’omnipotence de la noblesse et ruinée par les exactions de la féodalité. Les cavaliers nous représentent assez fidèlement les anciens chevaliers, n’estimant rien que la guerre ou les images de la guerre, c’est-à-dire la chasse et les tournois. ”

“ Il serait donc chimérique de compter sur la jeune aristocratie arabe, même instruite dans nos écoles, pour aider à l’accomplissement des réformes radicales sans lesquelles il ne faut rien attendre ni des indigènes ni de l’Algérie.
Il ne manque pas de gens pour soutenir qu’il est puéril de fonder aucun espoir sur les Arabes, que cette race paresseuse et contemplative demeurera toujours inerte, même au contact de notre activité. ”

“ Quand le voyageur est Français, quand il sait combien la conquête de l’Algérie a été chèrement achetée, combien de braves soldats y ont trouvé la mort, combien d’intrépides colons y ont péri décimés par les fièvres, enfin combien de capitaux sont allés s’y engloutir, son étonnement devient de la tristesse. ”

“ Travailler de ses bras est pour eux une œuvre servile dont ils tiennent à honneur de s’abstenir. Lorsqu’à la suite de malheurs accumulés la misère pénètre dans leurs tentes, plutôt que de demander ou d’accepter du travail, ils préfèrent attendre tranquillement leur destinée. Leur religion, leurs mœurs, les traditions de race, leur conseillent cette attitude fièrement résignée.
Quant aux chefs indigènes, pour l’immoralité, pour la cupidité, ils sont restés à peu de chose près ce qu’ils étaient avant la conquête française. ”

“ On pourrait croire à un mot d’ordre, il n’en est rien ; seulement les Arabes ont trouvé le moment propice pour renouveler leurs pâturages. Il est hors de doute que l’Algérie était autrement cultivée du temps où ses blés nourrissaient Rome et où elle méritait le nom de grenier de l’Italie. Avec l’invasion musulmane, le cours de la civilisation a rétrogradé. La culture arabe est des plus primitives ; elle écorche seulement la surface sans tirer parti de la profondeur. ”

“ A notre avis, indigènes et colons pourront se rendre de mutuels services. Sans doute il n’y a pas de prospérité possible sans une large colonisation ; mais il n’y en a pas davantage sans une main-d’œuvre à bas prix, car l’Algérie donne à peu près les mêmes produits que la France, et, plus éloignée du marché européen, est forcée, pour prospérer, de les obtenir à moins de frais. Ceux qui condamnent un peu vite les indigènes veulent bien faire une exception pour la race kabyle ; mais n’y a-t-il pas lieu d’en faire une autre pour une partie de la population arabe, pour les khammès ? ”

“ Avant la conquête française, il n’y avait pas en Algérie de commerce intérieur ; les indigènes, n’ayant pas de débouchés pour leurs grains, en faisaient de grandes réserves dans les silos, et pouvaient ainsi braver les effets des mauvaises récoltes. D’autre part, les chefs avaient peu de besoins et se montraient moins insatiables. Aujourd’hui, trouvant à vendre ses produits aux Européens, l’Arabe fait argent de tout ; mais cet argent ne fait que passer par ses mains. Le fisc en absorbe une certaine partie, le reste va remplir les poches des chefs indigènes ou de leurs agens. ”

“ Au-dessus plane l’aristocratie des chefs religieux et militaires, des grandes familles, des cavaliers ; au-dessous croupit la classe des prolétaires, de beaucoup la plus nombreuse en Algérie comme ailleurs. Ces prolétaires, appelés khammès ou khammas, sont des fermiers au service des fellahs, mais des fermiers beaucoup moins favorisés que les nôtres. Quand la récolte est faite, le fellah commence par prélever la semence qu’il a fournie, souvent l’avance d’argent qu’il a dû faire au khammès pour lui permettre de subsister jusqu’à la moisson, enfin les quatre cinquièmes de ce qui reste. ”

“ Ceux qui travaillent sont d’anciens khammès qui ont pu, grâce à une série exceptionnelle de très bonnes années, monter d’une classe et acquérir une charrue. Quant à l’aristocratie indigène, il va sans dire qu’elle ne fait œuvre de ses doigts, si ce n’est pour manier un fusil ou conduire un cheval. Encore ne l’avons-nous guère vue se livrer à ces exercices, car depuis la dernière famine les chevaux sont devenus rares. On les compte facilement dans chaque tribu, et beaucoup de fils de famille, de cavaliers, comme on les appelle, sont obligés d’aller à pied. ”

“ C’est donc avec le cinquième, quelquefois le sixième d’une maigre récolte, que le khammès doit vivre et faire vivre une famille entière. Aussi, bien que sa frugalité dépasse tout ce que nous pouvons imaginer, et qu’il fasse ses délices d’une alimentation réservée d’ordinaire aux animaux les moins difficiles, comme des glands doux ou des figues de Barbarie, son existence est toujours problématique. Si on lui fait la part petite, en revanche on exige beaucoup de lui. ”

“ L’Algérie et ses habitans commencent à être assez bien connus en France. On sait que, lorsqu’on parle des indigènes, il faut se garder de confondre deux peuples différens, tantôt mêlés l’un à l’autre et composant en quelque sorte une population mixte, tantôt profondément distincts et ayant gardé avec une pureté remarquable leur caractère originel. Ces deux peuples, ce sont les Arabes et les Kabyles. ”

“ Avant tout, ils considèrent le sol comme un terrain de parcours pour leurs troupeaux. Cette manière primitive d’envisager la terre est une cause de ruine pour l’Algérie ; elle explique pourquoi les forêts sont aussi clair-semées dans un pays où elles devraient couvrir presque toute la surface du sol : de tout temps, les Arabes les ont brûlées. Leurs bestiaux, moins difficiles que les nôtres, se nourrissent presque exclusivement des pousses des jeunes arbres. ”

“ C’était le seul résultat fécond que pût donner ce sénatus-consulte sur la propriété arabe, qui avait été une première faute. Puisqu’on avait écarté la mesure du cantonnement au nom de principes supérieurs d’humanité et de justice qui n’étaient pas en cause, au nom de ces mêmes principes on devait partager les terres arabes entre tous les membres du douar. Les khammès y avaient droit plus que tous les autres, car ils représentent le seul élément utile de la tribu, celui qui produit. ”

“ Espère-t-on qu’en sortant de nos écoles ils voudront bien travailler à détruire les privilèges de leur caste ? L’histoire de la Turquie est là pour témoigner que ce ne sont pas les sentimens généreux, les idées élevées, que les sectateurs de l’islam viennent puiser dans la civilisation européenne. Ils nous empruntent nos vices élégans, ils s’éprennent de notre luxe, ils convoitent nos jouissances : leurs aspirations ne vont pas au-delà. ”

“ Pourtant la population indigène est plongée dans la misère, l’agriculture languit, et l’observateur ne tarde pas à se convaincre des graves difficultés que présente l’administration de ce pays, difficultés nées des circonstances mêmes de la conquête, et qui tiennent à la présence de deux élémens différens dont les besoins paraissent contraires, les Arabes et les colons. ”

“ Rien ne s’oppose à ce qu’elles fassent l’objet de transactions entre indigènes et Européens. Plût à Dieu qu’il en fût ainsi ! Malheureusement la terre melk n’est aliénable que théoriquement ; en fait, telle ne l’est pas. ”

“ Vienne une année de sécheresse, et malheureusement elles ne sont pas rares, le produit de la terre est presque nul, et les pauvres khammès, réduits à une misère indicible, sont décimés par les épidémies et la famine.
Le fellah, qui trouve à faire cultiver à des conditions si avantageuses le lot de terre qui lui est assigné, travaille rarement par lui-même ”

“ Le reste de la population se compose soit d’Arabes proprement dits, soit de Berbères arabisans, voués les uns et les autres à la vie nomade et pastorale. C’est à peine si autour de leurs gourbis, cabanes grossièrement construites avec des branchages, ils sèment du blé ou de l’orge sur quelques champs mal nettoyés des pierres ou des broussailles qui les encombrent. ”

“ C’est peut-être le plus grand étonnement que nous réservait l’Algérie. Nous nous imaginions cette belle race chevaline, dont les vertus n’ont pas été trop célébrées, beaucoup plus répandue entre les mains des indigènes qu’elle ne l’est réellement. ”