Tirailleurs algériens

“ Les tirailleurs algériens qu'il commande sont abrités derrière un talus labouré par le canon allemand. Il se découvre, il monte sur le talus pour juger de la position et du péril, mais son cheval est tué sous lui. A peine a-t-il pris terre qu'il reparaît presque aussitôt et qu'il charge l'ennemi l'épée à la main. Une balle l'atteint et le transperce en pleine poitrine, il meurt avant d'avoir vu la déroute, il meurt avant d'avoir pu la prévoir. ”

“ Un système aussi restrictif peut être présenté à la fois comme une faute militaire et une faute politique : une faute militaire car les tirailleurs algériens constituent une vaillante troupe dans laquelle on peut avoir toute confiance : en Grimée, en Italie, en France, au Tonkin les tirailleurs algériens se sont bravement battus, héroïquement , même, à côté des soldats français ; — une faute politique car il n'est pas de meilleure école que l'armée pour faire oublier aux indigènes leur fanatisme, leurs préjugés contre le vainqueur et les amener à connaître, à aimer leur nouvelle patrie. ”

“ Les mêmes raisons plaident en faveur du maintien des troupes indigènes, spahis et tirailleurs, qui adoptent un certain esprit de civilisation et l’importent dans les tribus. La voix publique établit pourtant une distinction entre les tirailleurs algériens, simples fantassins recrutés dans les couches inférieures du peuple, vivant dans un isolement qui entretient leur ignorant fanatisme, et les spahis, fils des familles aisées, plus intimement mêlés à la vie européenne, et rendant comme courriers, éclaireurs, espions, soldats, laboureurs, des services incontestés. ”

“ Les craintes suscitées par la présence des tirailleurs algériens en France nous semblent donc très vaines. Dans des camps semblables aux camps sénégalais d’Algérie et où l’existence indigène leur serait conservée, il semble bien qu’on puisse faire séjourner 20 000 ou 30 000 soldats algériens. ”

“ Outre les 125 tirailleurs algériens qui constituent le noyau du poste, j'ai aussi sous mes ordres 25 spahis algériens montés à cheval et 10 cavaliers indigènes du Maghzen de Ghardaïa, montés à méhari ; ce qui fait un total de 230 hommes environ, y compris un détachement de 50 chasseurs du 2e Bataillon d'infanterie légère d'Afrique qui sont employés aux travaux de toute nature. Ce sont eux qui creusent les puits artésiens, qui font de la chaux, du plâtre, qui exploitent une carrière de pierres dans la falaise rocheuse qui surplombe la vallée de sable. ”

“ INFANTERIE — TIRAILLEURS RÉGULIERS
Les tirailleurs réguliers sont recrutés par voie d'engagement avec prime, comme les tirailleurs algériens.
Ce recrutement ne présente aucune difficulté.
Les indigènes de cette région, Foulbés et Toucouleurs, ont la guerre dans le sang ; ils en ont l'instinct, sont adroits et rusés. Leur instruction militaire se fait très rapidement. Il est vrai qu'elle est rudimentaire. On les exerce surtout au tir, car ils tirent mal. ”

“ L'artillerie ouvrit d'abord, sur le village, un feu remarquable de précision ; puis les tirailleurs algériens et les zouaves d'un côté, un détachement de tirailleurs et le 23e bataillon de chasseurs a pied de l'autre, furent lancés à l'assaut. Les difficultés du terrain ne purent arrêter l'élan de nos troupes qui abordèrent la position avec la plus grande vigueur. Au bout d'une demi-heure, les dissidents étaient en fuite, laissant sur le terrain une cinquantaine de morts. De notre côté, 5 tirailleurs avaient été légèrement blessés. ”

“ Sept mois cependant s’écoulèrent sans difficultés; mais vers la fin de février 1871 les tirailleurs algériens échappés à nos désastres commencèrent à rentrer chez eux, et les récits de nos malheurs, colportés sous la tente, purent faire croire à leurs coreligionnaires que le moment était enfin venu de secouer le joug de la France. Des faits isolés encore, mais significatifs, ne tardèrent pas à se produire. Chaque jour voyait s’accentuer l’attitude hostile des indigènes et augmenter leur arrogance vis-à-vis des colons. ”

“ Il faut en finir ; un général demande 300 tirailleurs algériens de bonne volonté; tous se présentent; il n'y a que l'embarras du choix. La nuit est tombée ; les tirailleurs se
sont mis en marche ou plutôt rampent sans autre arme que la baïonnette, serrée entre les dents. Arrivés au bQfd des tranchées, ils se redressent soudain en poussant des cris épouvantables. Dix minutes plus tard, sur 800 allemands, 792 étaient couchés pour toujours au fond des tranchées ”

“ Tous ceux qui sont allés en Algérie, en Tunisie et dans nos autres colonies vous diront comme nous que toutes les fois que des condamnés sont gardés par des tirailleurs algériens ou des troupes indigènes il n'y a jamais d'évasions. ”

“ Mais, en même temps, débouchaient par un autre sentier les tirailleurs algériens. Ceux-ci se précipitèrent avec fougue sur les Kabyles et les culbutèrent dans les ravins, malgré une résistance acharnée. ”

“ Un fatal esprit d'innovation, des idées d'égalité et de libéralisme absurdes sur ce terrain, la manie d'une réglementation excessive et tracassière, ont inspiré l'idée de transformer ces forces indigènes en gendarmes maures d'abord, plus tard en régiments de spahis et de tirailleurs algériens. Organisation ruineuse, qui n'a pas rempli, tant s'en faut, le but des anciens makhezen, et n'a eu d'autres résultats que de nous procurer un effectif de sabres et de baïonnettes inférieur, comme valeur militaire, au recrutement national. ”

“ Depuis leur création relativement récente et leur organisation à la suite de la conquête définitive de l'Algérie, nos tirailleurs algériens sont rapidement devenus populaires parmi nous. Ces indomptables soldats, qui depuis plus de trente ans ont prodigué leur héroïsme et leur sang sur les divers champs de bataille où nos armées ont été engagées — aussi bien en Italie, au Mexique, et en France en 1870, au détail de l'année terrible, que sur la terre africaine — se sont tou¬
jours montrés admirables d'ardeur et d'entrain, sous la conduite de leurs officiers français. ”

“ Les tirailleurs algériens seraient plus particulièrement affectés à nos possessions d’Afrique, où se retrouvent la religion et les mœurs musulmanes. Les huit bataillons (2 pour chaque régiment) dont le ministre de la Guerre vient de demander la formation, pourraient être consacrés à ce service colonial, à raison d’un bataillon sur deux; les 4 bataillons laissés en Algérie, pour assurer la relève, renforceraient, comme l’a prévu le ministre, la garnison de nos côtes méditerranéennes, ainsi, du reste, que le troisième régiment étranger à créer. ”

“ « Allez ! mes zouaves irrésistibles ! Allez, mes » braves chasseurs ! crie-t-il enfin d'une voix forte ; montrez-vous enfants » du feu, » dit-il en arabe aux tirailleurs algériens. Un cri puissant lui répond qui domine le bruit du combat. Tous se précipitent àl'envi, profitant des irrégularités du sol, tantôt s'abritant derrière les hautes broussailles pour recharger leurs armes, tantôt s'élançant subitement sur ce terrain onduleux et brisé. On dirait, à voir ces Africains, un troupeau de bêtes fauves déchaînées tout à coup ; les balles russes ne savent où les atteindre ”

“ J'ajoute que si les régiments de tirailleurs algériens exercent parfois sur les champs de bataille d'Europe une action utile, éclatante même, je le veux, il est vrai de dire aussi qu'ils constituent une cause permanente de danger pour l'Algérie. Voici pourquoi : Les quatre régiments de tirailleurs algériens sont composés chacun de quatre bataillons, c'est-à-dire qu'ils présentent ensemble un effectif de plus de 12,000 hommes ”

“ Je veux parler des indigènes qui, après avoir satisfait à un certain nombre d'années d'engagement aux tirailleurs algériens, sont rendus à la vie civile et restent chez eux sans emploi, sans liens et sans devoirs envers l'Etat. ”

“ La faible proportion d'éliminations qui figurent parmi les tirailleurs algériens s'explique par le bon recrutement de ces hommes, qui sont soumis à une visite très minutieuse, au moment où ils demandent à contracter un engagement. ”

“ L'armée de terre ayant fait savoir qu'elle ne pouvait disposer d'un seul tirailleur algérien pour la nouvelle expédition, des instructions furent aussitôt adressées au gouverneur du Sénégal, pour faire
procéder d'urgence au recrutement du nombre de tirailleurs sénégalais nécessaire pour remplacer les tirailleurs algériens que la Guerre ne pouvait fournir. ”

“ Les Arabes et les Kabyles ne sont aujourd'hui astreints à aucun service militaire ; ils peuvent seulement contracter des engagements volontaires : les tirailleurs algériens et les spahis sont des troupes indigènes encadrées dans des officiers français. Mais pour une population de plus de 3 millions d'individus, il n'est jamais reçu plus de 11,500 engagements '.
ropéens. C'est là une chose regrettable. Trop souvent les colons, cédant à leurs préjugés ou à leurs passions — il y a encore des « arabophobes »! — se montrent d'une sévérité excessive. ”

“ Le 23 avril, la brigade Ritter se porte à Demenet-Rabah, prête à franchir la frontière au premier signal. L'ascension des montagnes qui forment la limite du territoire algérien devait se faire en deux colonnes de deux bataillons chacune ; les hommes sans sac, emportant dans leur étui-musette deux jours de vivres seulement. Trois bataillons étaient désignés pour la garde du camp et devaient assurer les communicàtions en arrière. Les tirailleurs algériens formaient la colonne d'attaque de gauche (le 3e bataillon du 1er tirailleurs, le bataillon du 3e tirailleurs) ”

“ Ce sont les Tirailleurs de Kouno. Ils ont à cœur de venger leurs camarades tués là-bas. Il n'y a plus moyen de retenir leur élan. Ils se précipitent, officiers en tête, contre les terribles palissades d'où part un feu d'enfer. Ils pénètrent comme une trombe dans le camp, bientôt suivis par les Tirailleurs Algériens qui ne veulent pas se laisser surpasser en cou- rage. ”

“ Mais ils ne sont jamais parvenus à les fusionner aussi complètement que nous ; la manière d'être des militaires détachés dans ces corps indigènes a souvent indisposé les natifs, tandis que nos officiers et nos sous-officiers, vivant au milieu des indigènes, savent leur inspirer confiance et, ce qui vaut plus encore, se faire aimer d'eux. C'est ainsi qu'on a formé à l'exemple des tirailleurs algériens, les deux excellents bataillons de tirailleurs sénégalais, qui ont, dans les campagnes du Haut-Fleuve, fait preuve d'un constant dévoûment ”

“ Les colons, pour les avoir vus à l'oeuvre, savent apprécier le loyalisme et le dévouement à notre cause des tirailleurs algériens. Lors de la petite insurrection de Margueritte, une section du 1er tirailleurs marcha contre les émeutiers et fit son devoir sans défaillance. Tous les officiers qui ont commandé à des indigènes, loin de tout appui de troupes européennes, n'ont jamais senti fléchir la fidélité de leurs soldats. ”

“ Le colonel Didier a dû vous signaler l'entrain avec lequel le détachement de tirailleurs algériens s'est mis à la besogne dès son arrivée : aujourd'hui 6 baraques sont achevées et dans une dizaine de jours tous les hommes de la garnison seront abrités et logés comme ils ne le sont pas à Bou-Saada ou à Aïn-Sefra actuellement. J'ignore ce qu'on veut faire comme casernement définitif, mais je me défie des constructions coûteuses du génie, complétement inutiles en un point qui n'est qu'une escale pour aller au but, situé plus loin et qui sera un jour ou l'autre presque totalement évacué. ”

“ Il faut alors sortir de toutes les ambiguïtés, regarder cette situation en face et ne plus se contenter de demander au commandant en chef de l’armée d’Afrique de former quelques nouveaux bataillons de tirailleurs algériens ou de la légion étrangère. Ce n’est plus là qu’un expédient insuffisant. ”

“ Ce détachement est attaqué il 7 kilomètres du poste par plusieurs centaines d'ennemis.
Prévenu peu après, je me porte au secours de nos gens avec 20 tirailleurs algériens et 20 sénégalais. Nous prenons aussitôt une offensive vigoureuse et nous pourchassons l'ennemi pendant 5 kilomètres. Nous rentrons au poste à 7 heures un quart du soir par nuit noire.
Le lendemain, j'envoie 60 fusils escorter un convoi dans le Sud. Croyant que le poste est dégarni, les Fahavalos viennent nous attaquer dans l'après-midi. Mais je suis là avec une soixantaine de fusils. ”

“ Leur élan n'est pas arrêté par les terribles ravages des mitrailleuses ennemies et ils parviennent jusqu'aux croupes qui dominent le , ravin. Mais là, soumis à un feu meurtrier, ne trouvant à droite ni à gauche aucun élément français, ils sont obligés de regagner leur position de départ.
A 13 heures, les chars d'assaut, d'agiles petits Renault, font leur apparition ; les Tirailleurs qui viennent à peine de se reformer après leur attaque, s'élancent avec eux. L'infanterie allemande terrorisée par leur apparition, reflue en désordre. ”

“ La tension considérable de sa trajectoire, qui permet de tirer avec la même hausse jusqu'à de grandes distances, remédiera à l'un des plus graves inconvénients qui résultent du recrutement de nos corps indigènes : tirailleurs algériens, sénégalais, annamites ou tonkinois, dont il faut renoncer à obtenir des feux efficaces, dès qu'il est nécessaire d'employer les différentes hausses. ”

“ Vous comprenez qu'avec des gens qui n'avaient jusqu'à ce jour, comme moyens d'existence, que la traite des nègres et le pillage de leurs voisins, il faut se montrer encore plus féroce qu'eux. Je me transformerai, je crois, en véritable carnassier. Vous avez l'air de croire que je suis seul dans ce pays ; quelle erreur ! Nous avons amené avec nous une garnison qui se compose de 125 tirailleurs algériens, tous indigènes, sauf quelques gradés français. Ces braves gens ont été individuellement choisis par moi à mon passage à Blida et à Laghouat et sont venus sur leur demande ”