Ernest Watbled

“ Aussi est-ce en vain que nous cherchons à nous attacher le peuple vaincu, à lui ouvrir les voies du progrès, à l’élever peu à peu à un plus grand bien-être moral et matériel, à lui faire une large part dans ce vaste travail de colonisation où la place de l’indigène est toute marquée à côté du colon européen. Les Arabes ne peuvent comprendre les bonnes intentions, les sentimens de justice et d’humanité qui nous guident. ”

“ Sept mois cependant s’écoulèrent sans difficultés; mais vers la fin de février 1871 les tirailleurs algériens échappés à nos désastres commencèrent à rentrer chez eux, et les récits de nos malheurs, colportés sous la tente, purent faire croire à leurs coreligionnaires que le moment était enfin venu de secouer le joug de la France. Des faits isolés encore, mais significatifs, ne tardèrent pas à se produire. Chaque jour voyait s’accentuer l’attitude hostile des indigènes et augmenter leur arrogance vis-à-vis des colons. ”

“ C’est le colon sans aucun doute, c’est celui de nos compatriotes, quel qu’il soit, qui, au prix de bien des risques et des périls, va porter au dehors le nom, le sang, la langue de la France; c’est lui aussi que nous devons encourager, aider et protéger. ”

“ Depuis l’appel aux armes fait par El-Mokrani, les colons remarquaient un mouvement inusité parmi les Arabes. On les voyait traverser le village par petits groupes armés de fusils. Aux questions qu’on leur adressait à ce sujet, ils répondaient : « El-Mokrani doit venir par ici, nous voulons nous défendre. » Nos colons ne s’endormaient pas cependant dans une confiance absolue. Éloigné de tout centre européen, Palestro ne comptait que 112 habitans, sur lesquels 50 hommes seulement capables de porter les armes. ”

“ Depuis le premier jour de l’entrée des Français à Alger, et quoi qu’on dise de la pacification du pays, l’indigène est toujours prêt à la révolte. Est-il battu, est-il forcé d’implorer l’aman, c’est la nécessité seule qui l’amène à faire acte de soumission, et jamais il n’abandonne l’idée de recommencer la lutte. ”

“ Nous avons affaire à un peuple énergique, persévérant et fanatique; pour le dompter, il faut nous montrer plus énergiques, plus persévérans que lui, et, après l’avoir vaincu plusieurs fois, comme de tels efforts ne peuvent pas toujours se renouveler, il faut, coûte que coûte, l’enlacer par une population nombreuse, énergique et fortement constituée. ”

“ L’incendie des bois de la Reghaïa devait faire connaître aux gens d’Alger la prise du village de l’Alma et leur donner le signal d’agir. Rassurés désormais contre toute attaque, les cultivateurs qui avaient fui de la plaine purent regagner leurs demeures pour n’en plus sortir. Tandis que le colonel Fourchault, rentré au camp de l’Alma, s’occupe de prévenir tout retour offensif de l’ennemi, et d’assurer l’alimentation de ses troupes et des nombreux colons que l’insurrection avait déjà privés de toute ressource, une dépêche télégraphique lui est remise de la part du général Lallemand. ”

“ Cette excessive tolérance, que pourrait apprécier un peuple civilisé, est aux yeux des indigènes une indigne faiblesse et une preuve de notre indifférence en matière religieuse, indifférence qui nous nuit plus que toute autre chose dans l’esprit de ce peuple croyant. Il est dangereux enfin, sous le spécieux prétexte « d’utiliser leur bravoure, » d’augmenter l’effectif des troupes indigènes. ”

“ Nous ne serons réellement maîtres du pays qu’au moment où nous le gouvernerons nous-mêmes directement. Il faut enfin que l’administration militaire fasse définitivement place au régime civil. Pendant quarante ans, l’administration militaire a été le maintien de cet état d’apathie et d’immobilité traditionnelles où végètent les peuples musulmans, en même temps que la négation constante de la colonisation. ”

“ Aussitôt les maisons les plus éloignées sont livrées au pillage; quelques malheureux Européens qui n’avaient pu fuir assez vite, assaillis par les indigènes, sont leurs premières victimes. Toute la journée, on échangea des coups de fusil, mais sans grand résultat de part ou d’autre, car les Arabes se tenaient encore à distance : ils creusaient des tranchées et crénelaient les maisons pour tirer de là plus facilement sur les trois postes des assiégés. ”

“ On arriva à l’Alma le lendemain à 11 heures du matin; il était temps. Au moment même où les Français pénétraient dans le village, les premières bandes kabyles couronnaient les hauteurs voisines; une heure plus tard, nous ne trouvions plus que les cadavres des habitans sur leurs maisons incendiées. La fusillade s’engage aussitôt. Une magnifique charge des spahis a lieu, balayant le terrain jusqu’aux premiers contre-forts. Le colonel Fourchault lance alors ses fantassins en tirailleurs; en quelques heures, l’ennemi est successivement délogé de toutes les crêtes qu’il occupait ”

“ Dans la nuit, contre l’habitude des indigènes, qui ne se battent pas au milieu des ténèbres, la fusillade continua beaucoup plus rapprochée; ils firent même une tentative d’assaut sur le presbytère, mais furent repoussés avec de grandes pertes. Enfin le 22 au matin la lutte recommença plus terrible. Les Beni-Khalfoun s’étaient réunis aux Ammals, et toutes les tribus des environs étaient accourues; l’amin-el-oumena des Beni-Khalfoun était à leur tête. Placé sur un mamelon élevé, à 900 mètres environ du village, et monté sur un magnifique cheval noir, il lançait ses bataillons à l’assaut. ”

“ Le régime civil au contraire transformerait la société arabe, et, tout en travaillant au progrès moral et matériel de la race indigène, assurerait à la France la possession complète et définitive du pays par l’exploitation européenne de millions d’hectares de terre restés jusqu’ici improductifs. ”

“ Au même moment avait lieu une attaque des Kabyles, plus furieuse encore que celle du 22. Laissant à la garde du camp les troupes expéditionnaires fatiguées, le colonel Fourchault saute sur un nouveau cheval et se porte rapidement à la rencontre de l’ennemi avec des troupes fraîches, la cavalerie à droite et à gauche, l’artillerie au centre, l’infanterie en tirailleurs, avec soutien sur une longue ligne de plus de 6 kilomètres. Tous, officiers et soldats, entraînés par leur valeureux commandant, s’élancent en avant avec impétuosité ”

“ Non, ce ne sont pas des soldats que l’intérêt général nous commande de faire des indigènes, il vaut mieux en faire des cultivateurs régénérés par la propriété individuelle et le contact européen. Loin d’encourager leurs instincts belliqueux, poursuivons au contraire la réalisation méthodique d’une mesure principale, le désarmement des tribus. Les grands chefs sont pour nous une gêne et un embarras; ils paralysent nos meilleures intentions, et entretiennent contre nous un fanatisme dangereux ”

“ Il faut ignorer étrangement l’Algérie pour croire que ceux-ci aient jamais accepté la domination française sans l’espoir d’un temps meilleur, suivant la parole du prophète : « baisse la tête devant la force manifeste de tes ennemis, mais relève-la plus fière quand le triomphe de l’islam sera assuré. » ”

“ En même temps les orateurs de clubs, dans leur ambition aveugle, pour éloigner de la colonie les dernières troupes qui s’y trouvaient encore et qui auraient pu gêner leurs menées, allaient partout répétant que l’Algérie suffirait à se garder elle-même, que les Arabes n’étaient guère à craindre, qu’il n’y avait plus besoin de soldats. ”

“ Vers une heure, on se remit en route, toujours dans le même ordre, la colonne au centre entourée à grande distance de ses flanqueurs et éclaireurs, marchant sur les pitons des crêtes ou fouillant les profondeurs des ravins, — les tirailleurs indigènes en tête, les zouaves en queue. Cette disposition était due à la longue expérience du colonel Fourchault : les soldats indigènes en effet, d’une prodigieuse énergie dans l’attaque, sont très difficiles à conduire dans la retraite ”

“ Après la prise prévue de Palestro, ces deux troupes devaient se réunir pour continuer ensemble leurs opérations. Les indigènes qui s’avançaient sur Palestro pillèrent et brûlèrent toutes les maisons cantonnières sur leur passage; les autres, après avoir brûlé Bellefontaine, saccagé la ferme du Corso et celles de Foës, vinrent faire le coup de feu devant l’Alma, où leur attaque se brisa contre la colonne Fourchault. Les tribus des environs de Palestro étaient en relation avec celles qui marchaient sur le col de Beni-Aïcha, et comme signal elles n’attendaient que la prise de ce petit village. ”

“ Tout nous commande de fixer en Algérie une population européenne nombreuse et forte, d’abord pour transformer le sol, ensuite pour le conserver. L’effectif de l’armée ne pourra pas toujours être maintenu à son chiffre actuel. ”

“ Les colons ne cédèrent qu’après avoir reçu la parole de l’amin-el-oumena. Alors quelques indigènes montèrent sur la terrasse. On dépouilla les Européens de tout, même de leurs vêtemens; on prit leur argent, leurs bijoux, les bagues et les pendans d’oreilles des femmes, puis on les fit descendre par des échelles. La foule des Arabes poussait des cris de mort; mais les chefs cette fois entendaient être les seuls maîtres. Le caïd Hadj-Ahmed-ben-Dahman se faisait rendre compte des objets pris sur la terrasse ”

“ Le lendemain 23 se tenait sur les ruines du village une grande réunion des chefs : les indigènes étaient alors fort nombreux; douze ou quinze tribus avaient en dernier lieu pris part à l’attaque. L’amin-el-oumena présidait l’assemblée. Il annonça qu’il venait de recevoir des lettres des chefs réunis devant l’Alma, l’engageant à se joindre à eux pour attaquer ce village. Cependant aucune résolution ne fut prise, car on apprit en même temps que des troupes françaises marchaient sur Palestro. C’était la petite colonne du colonel Fourchault, qui arriva le matin. ”

“ Le 21 avril 1871, la petite colonne expéditionnaire, chargée d’arrêter la marche des masses kabyles qui menaçaient la Mitidja, se dirigea vers le village de l’Alma, situé à 37 kilomètres d’Alger, et en vue duquel les premiers coureurs de l’ennemi s’étaient montrés la veille. Cette colonne se composait de 2,300 fantassins : zouaves, tirailleurs algériens, miliciens d’Alger, mobiles de l’Hérault, plus 200 chasseurs d’Afrique, quelques spahis et 4 obusiers de montagne. ”

“ La maison des ponts et chaussées, couverte d’une terrasse voûtée, ayant une cour ceinte d’une muraille, était la plus commode à défendre. On y mit les femmes, au nombre de 14, 12 enfans et quelques miliciens, sous les ordres du conducteur des ponts et chaussées nommé Ricard. Dans la cour, on réunit une grande quantité de provisions de bouche. On avait à peine eu le temps de prendre ces dispositions que le signal de l’attaque était donné par un drapeau hissé sur le bordj du caïd des Ammals. ”

“ Dans cette intention, un homme de confiance du caïd des Ammals se présenta le lendemain matin en parlementaire devant la gendarmerie, promettant aux Européens qu’on leur laisserait leurs armes et qu’on les accompagnerait jusqu’au Fondouck. Un des chefs vint lui-même, au nom de ses alliés garantir ces propositions. Il y eut alors une sorte de suspension d’armes dont plusieurs colons profitèrent pour aller de la gendarmerie à la maison cantonnière voir leurs femmes et leurs enfans. Ils durent la vie à cette inspiration. ”

“ Il faut prévoir le jour où il sera diminué, et mettre dès lors nos établissemens en état de se défendre eux-mêmes. Pour cela, il n’est pas indifférent que la population européenne soit placée au hasard, il faut qu’elle occupe les points stratégiques, les grandes voies de communication, et qu’elle s’y développe avec sécurité et liberté. ”

“ Certes le sentimentalisme est une belle chose, comme disait Prevost-Paradol, et la philanthropie une vertu chrétienne : bien des gens peuvent éprouver pour la société arabe une sorte de sympathie que nous comprenons sans peine, que nous partagerions au besoin ”

“ A Souk-Arras, des spahis, des soldats au service de la France, se révoltent, massacrent leurs chefs et vont courir les environs. Le 1er mars, à Alger, 300 indigènes, gens du dehors (berranis) pour la plupart, se précipitent sur les Israélites et pillent leurs magasins à main armée; Seule la prompte intervention de la milice européenne empêche le mouvement de prendre des proportions plus considérables. ”