Palestro

“ En suivant cette bande de terrain, ce régiment devait aborder la partie méridionale du village sans avoir à franchir la roggia sur le front de Palestro, comme il arrive à ceux qui veulent y entrer par la grande route de Robbio. Le régiment, précédé du bataillon de chasseurs, entra sans défiance dans ce dangereux défilé. Comme le combat venait de se porter vers le nord, où les Autrichiens s’efforçaient de tourner la gauche des Sardes, l’on ne comptait avoir affaire à l’ennemi qu’aux environs de Palestro. ”

“ Tant il est vrai que chaque chose gagne à être vue dans son milieu.
Après force musique et force saluts militaires au goum, nous repartons, suivis de tous nos cavaliers qui nous font escorte jusqu'au village de Palestro où nous arrivons bientôt, après avoir franchi Tisser sur un pont jeté sur le torrent, à une hauteur prodigieuse.
Nous ne nous arrêtons pas longtemps dans ce malheureux village qui fut réduit en cendres et dont une partie des habitants fut massacrée, lors de l'insurrection de 1871. ”

“ Au détour du chemin, apparaissent 150 ou 200 Arabes, musique en tête, conduits par M. Mellan, administrateur de Palestro et par un président de tribu recouvert du grand manteau rouge. Au même moment, les flûtes arabes se font entendre, accompagnées par. le tamtam sonore, au rythme régulier et monotone. Les coups de fusil éclatent, répercutés cent fois par l'écho. Les chevaux, excités par le bruit, par l'odeur de la poudre, s'élancent en avant. ”

“ Encore cette fois, un orage s'abattait avec la nuit sur nos bivouacs hâtifs, et le grondement du canon répondant à la foudre m'inspirait ce soir-là une certaine horreur.
Mais si jamais combat parut brillant, ce fut le lendemain, 31 mai, à Palestro.
Je vois encore, par cette lumière charmante du matin, le 3e zouaves s'ébranlant en colonne contre la batterie autrichienne. La salve partit à quatre cents pas : la tête de colonne tomba.
Le reste eut un mouvement de reflux comme l'ondulation d'un serpent qui se replie. « Par le flanc ! A la baïonnette ! » crièrent les officiers. ”

“ On aurait pu croire à une attaque ; mais aux coups de feu succèdent les accords d'une musique arabe ; aux cavaliers, une suite d'Arabes montés sur des ânes ou des mulets paisibles. C'est l'administrateur de Palestro, M. Mellan, qui nous a fait l'honneur d'une réception. On l'aperçoit parmi ses cavaliers, il reçoit les félicitations des excursionnistes. Le succès de sa réception est parfait. On ne peut choisir un endroit plus théâtral que ces gorges de Palestro. La route tourne pour s'engager dans un étroit ravin ; à droite, elle longe une muraille verticale de rochers haute de 100 mètres. ”

“ Cependant l’on doit reconnaître que le point de Palestro avait assez d’importance pour justifier l’attaque autrichienne du 31 mai, et il faut ajouter que si le plan de l’ennemi n’eût été déconcerté par un accident imprévu, la journée eût pu être funeste aux alliés. Voici le récit qu’on nous en fait. — À la nouvelle de l’occupation de Palestro par les troupes sardes, le général Giulay donna l’ordre de reprendre ce village au général Zobel, commandant la droite de l’armée autrichienne et ayant son quartier-général à Robbio, à deux lieues de là. ”

“ Le 7e bataillon de tirailleurs, commandé par le major Chiabrera, et le 2e bataillon du 9e régiment d'infanterie, commandé par le colonel Brigavigne, ont également contribué plus spécialement au succès de cette journée.
La route qui mène à Palestro est une belle route droite et relevée audessus de la plaine; elle est coupée. par plusieurs canaux d'irrigation, que l'on traverse sur des ponts en briques solidement construits. Les Autrichiens, qui étaient très-nombreux à Palestro, avaient garni ces ponts de chevaux, de frise et d'abatis. ”

“ Après la prise prévue de Palestro, ces deux troupes devaient se réunir pour continuer ensemble leurs opérations. Les indigènes qui s’avançaient sur Palestro pillèrent et brûlèrent toutes les maisons cantonnières sur leur passage; les autres, après avoir brûlé Bellefontaine, saccagé la ferme du Corso et celles de Foës, vinrent faire le coup de feu devant l’Alma, où leur attaque se brisa contre la colonne Fourchault. Les tribus des environs de Palestro étaient en relation avec celles qui marchaient sur le col de Beni-Aïcha, et comme signal elles n’attendaient que la prise de ce petit village. ”

“ Depuis l’appel aux armes fait par El-Mokrani, les colons remarquaient un mouvement inusité parmi les Arabes. On les voyait traverser le village par petits groupes armés de fusils. Aux questions qu’on leur adressait à ce sujet, ils répondaient : « El-Mokrani doit venir par ici, nous voulons nous défendre. » Nos colons ne s’endormaient pas cependant dans une confiance absolue. Éloigné de tout centre européen, Palestro ne comptait que 112 habitans, sur lesquels 50 hommes seulement capables de porter les armes. ”

“ On était resté sans nouvelles des colons échappés au massacre de Palestro; ce ne fut que le 1er mai qu'on reçut des renseignements sur leur sort, par la lettre ci-après du caïd des Mosbaha (Zouatna) , de l'annexe d'Alger, Hassen-ben-Tatar.
A Monsieur le capitaine Bruyère, attaché aux affaires arabes, au khemis des Khachna (Fondouk) : Je vous avertis des nouvelles que j'ai reçues de Dra-el-Mizan ; il n'y a plus que le bordj qui ne soit pas détruit; tous les chrétiens s'y sont réfugiés et ils s'y défendent. ”

“ Le 2 juin, notre officier de cavalerie reçoit les deux cent trente-quatre prisonniers faits à Palestro par le 3e zouaves, et, en mainte occasion, il combat côte à côte avec les Français. Plus d'un vieil officier au pantalon rouge, en entendant nommer le jeune sous-lieutenant, évoque les souvenirs d'Afrique. Il y a quelque chose de touchant et de piquant à la fois dans ce rapprochement,, sous le feu de l'ennemi, de ces compatriotes séparés par la fatalité de l'exil. ”

“ Étaient-ce donc là les singes des gorges de Palestro ?
Non ! c’étaient des Arabes et des nègres. Les uns nus, les autres revêtus de vêtements en haillons. Il y avait des femmes aussi. Madame Mayeur et son mari, connaissant depuis longtemps les indigènes, nous l’affirmèrent. Elles s’élançaient sous la douche, toutes vêtues ”

“ Pour apprécier à leur valeur ces deux combats de Palestro, le premier enlevant à l’ennemi une position de la plus haute importance, et le second lui interdisant l’espoir de la recouvrer, il faut en voir les résultats immédiats dans les mouvemens des deux armées. Après leur dernière tentative, les Autrichiens commencèrent à la hâte leur retraite sur le Tessin. Le centre de l’armée autrichienne passait le Tessin derrière Vigevano, et se portait entre Rosate et Abbiate-Grasso, à huit kilomètres de Magenta ; la gauche, par Bereguardo et Pavie, filait vers Binasco et Rosate ”

“ Un de ceux-ci fut tué, un autre était dépouillé de tous ses vêtements pendant qu'un fuyard, plus heureux, arrivait au village du Fondouk (30 kilomètres) , exténué et à demi-mort — A Palestro, la population se préparait à combattre.
Le Presbytère (l'un des trois bâtiments ci-dessus désigné) renfermait 15 colons ; pendant la nuit, les insurgés, après avoir incendié les habitations particulières, amoncelèrent sans bruit des faix de paille devant la façade du bâtiment et y mirent le feu ”

“ Un des officiers supérieurs qui avaient le plus contribué à la victoire de Palestro et le chef de l'état-major de l'artillerie du troisième corps furent chargés d'accomplir la décision impériale. Le maréchal Canrobert me confia l'agréable mission de faire connaître cette volonté à celui qu'elle intéressait. Je montai à cheval une après-dînée pour me rendre au quartier général du roi. J'avais fait quelques pas à peine dans la grande rue de Palestro; quand des ac-
clamations m'apprirent que ma course était arrivée à son but. ”

“ Le 30 mai, à midi, elle avait passé le fleuve ; le soir, à la suite de plusieurs combats, nos alliés occupaient Palestro que les Autrichiens leur avaient disputé pied à pied. Victor-Emmanuel et le généràl Cialdini excitaient par leur courage celui de leurs soldats. Le lendemain, à dix heures du matin, trois colonnes autrichiennes marchaient sur Palestro qu'elles voulaient reprendre. La vigueur de la résistance est égale à celle de l'attaque. ”

“ Ce chiffre de 200 hommes au moins est indispensable pour la garde de Palestro, car il faut prévoir que, dans le cas où l'on pourrait maintenir l'ordre avec ce faible détachement, les indigènes se hâteraient d'intercepter la route n° 5, en opérant des éboulements formidables de rochers qui formeraient instantanément des barrages insurmontables et enlèveraient toute communication avec les renforts qu'on voudrait envoyer. Alors il ne resterait aux habitants du village que la ressource de se réfugier dans la maison cantonnière pourvue de vivres et de munitions, et de se défendre énergiquement. ”

“ Fanti et Castel-Borgo poussèrent droit vers Palestro, pendant que Cialdini et Durando se dirigeaient vers Casalino. Palestro était le point Où devaient converger les forces piémontaises.
C'était, comme on dit en termes militaires, l'ob-
jectif de guerre. Les Autrichiens, qui s'étaient forcent barricadés dans Palestro, avaient reçu, dans la nuit, des renforts considérables venus de Mortara. Les bersaglieri essuyèrent avec une fermeté hérOïque la mitraille de l'artillerie autrichienne, et se lancèrent sur les canons à la baïonnette. ”

“ Je redescends pour prendre la voiture qui m'emporte à Palestro. La route atteint bientôt la vallée du fleuve, qu'elle ne quittera plus que pour franchir quelques-uns de ses affluents. Sur les deux rives, les hauteurs d'abord peu élevées, de simples mamelons, sont tantôt incultes, tantôt couvertes de prairies, de champs de blés et de vignobles nouvellement plantés. Nous traversons des villages : Souk-el-Haad, Bcni-Amran; ils paraissent prospères, autant qu'on peut en juger du haut de l'impériale d'une diligence. ”

“ Les blessés de Palestro furent évacués sur Verceil dans des charrettes fournies par les paysans et dans les voitures du train, Leur entrée dans Verceil fut une des scènes les plus émouvantes auxquelles nous ayons jamais assisté.
Les rues de la ville étaient pleines de soldats de toutes armes; la garde impériale, l'infanterie, la cavalerie, les zouaves du 2e régiment, l'artillerie, les chasseurs sardes; les bersagliers, pne masse énorme enfin de militaires des deux nations, mêlés, pressés, étaient accourus des camps voisins ”

“ L'administrateur, qui nous souhaite la bienvenue, calme bientôtles terreurs de la dame.
Tout le monde est ravi par la beauté imposante du spectacle et touché par ces témoignages de sympathie.
On ne pouvait, en effet, nous ménager une surprise plus agréable. On se met en marche vers Palestro: de nouveau, fifres, tambourins, coups de fusil troublent le silence des gorges ; et cette troupe bigarrée, composée d'Arabes, d'Européens, de fantassins et de cavaliers, présentant de bizarres contrastes, suit le képi galonné de l'administrateur et le manteau rouge du cheik. ”

“ Nous payons notre succès de Palestro en n'assistant pas à ceux que remporte l'armée française en avant de nous.
On dit, et nous ne savons absolument que des on-dit, que l'armée française a remporté de grands succès à Magenta, de l'autre côté du Tessin, et quelle les pousse par delà Milan. Mais quoique déjà les premières colonnes de blessés débouchent ici, à Verceil, on n'a aucune nouvelle précise. Les blessés que nous voyons sont ceux qui l'ont été au commencement de l'affaire et qui ne peuvent rien nous dire du résultat. ”

“ On réunit de nombreuses troupes dans une espèce de camp, où l'on resta deux ou trois jours. Chaque matin, la diane était battue et sonnée avec un entrain endiablé. Si l'ennemi avait été trompé par notre mouvement tournant, le bruit que nous faisions ne pouvait plus lui laisser ignorer notre présence. C'était déjà la mode de ne pas se garder.
II
Nous fûmes dirigés ensuite sur Palestro. En approchant de la Sesia, nous marchions en flanqueurs pour fouiller le pays : nous ne vimes aucun ennemi. ”

“ Les têtes de lignes, les croisements de voies ferrées et de routes importantes devront être munies de réduits, tels qu'ils sont décrits par le général Brialmont dans son livre: les Camps retranchés et la défense des Etats. Economie des troupes de marche qui peuvent alors battre le pays, rayonner dans tous les sens, protection assurée aux colons, voilà les grands services que pourraient rendre les réduits. Il est certain que le village de Palestro muni d'un bon réduit eût pu défier toutes les attaques des arabes et permis àla colonne Fourchault d'arriver avant le massacre. ”

“ C'était le signal convenu pour fondre sur la plaine.
Le soir, vers neuf heures, on frappa violemment à la porte du presbytère de Palestro. Un Arabe entra et dit au_ curé : e. Un grand danger te menace toi èt tes com-« patriotes, cette nuit même. Fuis, Marabout, « nous ne voudrions pas te faire du mal, car tu - « es le ministre de Dieu. Fuis dans la plaine, du « côté opposé aux montagnes.
« C'est bien, dit le prêtre, merci ; tu peux te « retirer, je sai s ce que j'ai à faire. » ”

“ On était au matin (environ de 9 à 10 heures) au milieu du tumulte et des imprécations d'une multitude de 10 à 12,000 Indigènes, la plupart armés ; le Maire, le Curé MOUGINOT et un autre personnage s'étaient réfugiés dans la Gendarmerie et s'avisèrent de, parlementer avec les Chefs ”

“ PÉRIPLECTOMÈNE, à ses esclaves. Si vous ne brisez les talons à tout esclave étranger que vous verrez sur le toit, je vous ferai déchirer par les étrivières. Maintenant les voisins sont témoins de tout ce qui se passe chez moi. Ils regardent dans ma maison par les gouttières. Aussi, je vous donne mes ordres à tous : qui que ce soit de chez ce militaire que vous apercevrez sur les toits, excepté le seul Palestrion, jetez-le en bas dans la rue. Il aura beau dire qu’il court après une poule, un pigeon ou un singe, c’est fait de vous si vous ne l’assommez jusqu’à ce qu’il crève. ”