Ernest Fallot

“ L'audacieux, qui a bravé tous les obstacles pour l'atteindre, est, certes, payé bien au delà de sa peine ; la moitié d'un continent est à ses pieds. Il domine toute l'Algérie. D'un seul coup d'oeil il embrasse une étendue immense de pays. De l'est à l'ouest, la chaîne principale des Aurès dessine ses sinuosités, depuis le Djebel-Bézez, couvert de neige, jusqu'aux dernières élévations qui, se confondant avec les ramifications secondaires, vont se terminer vers El-Kantara. ”

“ La France a repris en Afrique l'oeuvre de Rome. Elle s'est donné la noble mission de ressusciter cette civilisation écroulée sous les coups des barbares, de relever les villes détruites, de rendre à la terre son ancienne fertilité ruinée par le sabre dévastateur des Arabes, de redonner enfin aux vieilles races qui occupent le sol, après des siècles de misère, la prospérité et le bien-être qu'elles ont connus pendant la période romaine, et dont le souvenir chez elles n'est pas encore entièrement éteint. Quelle tâche pourrait-on rêver qui fût plus digne d'une grande nation? ”

“ On croirait que la nature elle-même s'efforce de détruire son oeuvre. Cependant c'est l'homme qui est le grand coupable; il a arraché à la montagne sa seule protection efficace : la forêt. Avec ce manteau tutélaire la pluie bienfaisante a disparu pour ne reparaître que sous forme de torrents d'eau qui balayent le sol sans le pénétrer. La végétation, qui n'est plus abritée contre les rayons d'un soleil trop ardent, ne trouve plus à se développer. En vain je promène ma lorgnette jusqu'aux limites de l'horizon, je ne puis découvrir ni un arbre ni un arbuste. ”

“ Longeant vers le nord-est la base des montagnes, on a bientôt atteint le fleuve, que l'on franchit sur un beau pont de fer à l'endroit où, après avoir décrit une courbe majestueuse, il engouffre ses eaux dans l'étroit défilé, entre les deux murailles de rochers à pic du Belloua et de l'Erboud. Le spectacle a ce caractère de grandeur et d'éclat qui manque rarement aux paysages africains. Après avoir franchi les gorges, le Sébaou revient sur lui-même et se trouve avoir décrit un arc de cercle dont la corde a été de tout temps la grande route de la Kabylie. ”

“ Tandis que Paris et plusieurs grandes villes luttaient contre l'insurrection communaliste, l'Algérie presque entière était en feu. Les tribus kabyles, sachant l'armée occupée en France, s'étaient soulevées et descendaient de leurs montagnes comme un torrent dévastateur; elles incendiaient les fermes et les villages de la plaine, massacraient les colons et espéraient bien s'emparer d'Alger et jeter les Français à la mer. Palestro se trouva sur leur route. Fondé depuis deux ans à peine, ce village ne comptait qu'une cinquantaine d'hommes en âge de prendre les armes. ”

“ Au fond de la gorge, le panorama est admirable. De tous côtés, à perte de vue, s'étendent d'immenses champs de neige sur lesquels se joue l'éclatante lumière du soleil. Les flancs escarpés des montagnes se hérissent d'énormes cèdres dont les branches plient sous le givre. Rien ne peut donner une idée de la grandeur magistrale de ce paysage désolé. L'Afrique est vraiment la terre des contrastes, le pays de l'imprévu. A côté des immenses plaines brûlantes du Sahara que je viens de quitter à peine, voici les grandes Alpes avec leurs blancs sommets et leurs champs de neige. ”

“ Ce ne sont déjà plus des rayons isolés, c'est un effluve lumineux qui éclaire la blanche mosquée de la Pêcherie, les arceaux de la place, et escalade l'un après l'autre les gradins du quartier arabe jusqu'au sommet de la Kasba. De moment en moment, la lumière augmente d'intensité; elle inonde enfin de ses flots la ville entière. C'est le bouquet de ce superbe feu d'artifice que la nature offre chaque matin aux habitants d'Alger, et dont profitent seuls quelques Arabes impassibles et quelques rares promeneurs. ”

“ La lumière est moins vive, le paysage me paraît plus triste.
Après avoir longé jusqu'auprès de Chetma la chaîne de collines qui depuis Biskra bornent la vue, nous tournons au nord-est, laissant l'oasis à droite. Nous entrons bientôt dans une région nouvelle : ce n'est plus la plaine saharienne; ce sont les dernières ondulations des Aurès qui viennent expirer ici. Ce pays est l'image exacte de la désolation. ”

“ Les maisons, entourées de jolis jardins plantés de palmiers, d'où s'échappent de pénétrantes senteurs d'oranger, subissent, en ce moment, une transformation notable, signe évident de prospérité. Partout on voit succéder à la maisonnette à simple rez-dechaussée de la première période de la colonisation, de jolies maisons à étages fort bien construites. C'est la vigne qui a amené cette heureuse modification. Jusqu'à ces dernières années, le village, dont la principale culture était le blé, vivait dans une véritable torpeur, causée par l'abaissement du prix des grains sur le marché français. ”

“ Une fois le chott dépassé, on est en plein sur les HautsPlateaux. On ne voit plus qu'une immense plaine sans autre végétation que d'arides touffes de diss. Au milieu paissent de loin en loin quelques troupeaux de moutons ou des bandés de chameaux qui broutent leur maigre pitance avec autant de volupté que des vaches suisses paissent l'herbe grasse et savoureuse dans laquelle elles s'enfoncent jusqu'au poitrail. Parfois un groupe de tentes noires en forme de pyramides se montre au loin, ou bien un cavalier arabe, fièrement campé sur sa monture, regarde passer le train. ”

“ J'aperçois de loin l'oasis de Béniann, qui a à peu près la même importance que celle que je viens de quitter, si l'on considère le nombre de ses habitants aussi bien que le nombre de ses palmiers. Le caractère du paysage est le même que celui d'hier : c'est toujours la même nature bouleversée, toujours les mêmes érosions, toujours la même aridité désespérante. Peu après le départ, je franchis le lit desséché d'une rivière qui s'est frayé une route profonde au-dessous du niveau du plateau, entre deux berges taillées à pic ; c'est la barranca de l'Amérique espagnole. ”

“ Au delà, les collines qui bornent la vallée, le terrain, le paysage tout entier revêtent une teinte jaunâtre qui présage l'approche du Sahara. Une chaîne de montagnes qui barre l'horizon prend, vue à distance, une couleur violet bleuâtre ou rose tendre d'une délicatesse infinie. On marche à sa rencontre, et à l'instant où l'on croirait buter contre elle, la route tourne brusquement et démasque une brèche dans la muraille de rochers jaunes. On dirait qu'un écroulement a eu lieu tout exprès pour permettre à la rivière de passer. ”

“ Cette institution que l'on est tout surpris de rencontrer en pays barbare présente une analogie frappante avec le système de nos docks ou magasins généraux. Mais n'est-il pas étrange que, tandis qu'il représente dans nos grands ports maritimes le dernier mot de la civilisation moderne, il fonctionne chez les Chaouïas depuis les siècles les plus reculés? Ici, la guelaa n'est pas un perfectionnement dont on se passerait au besoin ; elle est la nécessité même. Tout village a sa guelaa, et sans guelaa il n'y a point de village. Autour d'elle se groupent les populations, se nouent les intérêts. ”

“ Après avoir franchi le ruisseau qui alimente Chetma, nous sommes sur un terrain tourmenté, bouleversé au delà de toute idée, raviné par les eaux, brûlé par le soleil, balayé par le vent du désert. La montagne vers laquelle je me dirige soutient un assaut terrible contra toutes les forces destructives de la nature. La pluie, le soleil et le vent agissent de concert et semblent s'être ligués pour l'anéantir. Sous l'action d'un soleil brûlant, le sol s'effrite, s'émiette de toutes parts ; l'eau répandue par les orages entraîne les terres et en bien des endroits n'a plus laissé que le roc nu. ”

“ Plus loin, se trouve le point le plus saisissant du parcours : la gorge semble se bifurquer en deux branches ; c'est un torrent qui, se précipitant du haut de la montagne par un étroit ravin, donne cette illusion. En face du promeneur, s'avançant en forme de promontoire élevé, un immense rocher se dresse, semblable à une tour construite par des géants. C'est la dernière émotion réservée au voyageur. Ensuite, la vallée s'élargit et l'on ne tarde pas à déboucher dans la plaine. ”

“ Mais que peuvent une poignée d'hommes contre une foule en délire? La fusillade, dirigée du dehors, devient plus vive, une grêle de balles pleut de tous côtés, et le vieux caïd m'en montre les traces, incrustées dans le bois de la balustrade sur laquelle je m'appuie en l'écoutant. Les Chaouïas escaladent les murailles, enfoncent les portes et pénètrent dans la maison. Quelques Européens, des Maltais, trouvent moyen de s'enfuir en sautant par les fenêtres; sept ou huit indigènes, restés jusqu'au bout fidèles à leur maître, sont impitoyablement massacrés. Le fils du caïd est saisi à son tour. ”

“ Comme il n'y en a pas d'autre à quarante kilomètres à la ronde, il faut bien la subir.
Après avoir franchi une ligne de collines qui courent du sud au nord, nous entrons dans le bassin de l'oued ElKébir. Les marécages ont disparu ; le pays s'élève et devient parfaitement sain. De belles prairies, de bonnes terres, de l'eau en abondance, voilà ce que ce pays peut offrir à la colonisation, qui ne demande pas autre chose. Aussi cette plaine était-elle toute désignée pour l'établissement d'un centre agricole. C'est ici que s'élèvera bientôt le village d'El-Biar. ”

“ Comme à la suite d'un changement à vue, un spectacle tout nouveau apparaît à nos yeux : une immense plaine fauve encadrée de montagnes d'une aridité complète et brûlées par le soleil; sur les deux rives de l'oued, une forêt de palmiers dont la verte silhouette se marie si harmonieusement à ce ciel et à cet horizon ; une troupe de chameaux qui s'avancent à la file, de leur pas tranquille et toujours égal, en balançant leur long cou et leur tête d'autruche ”

“ Mettre en valeur des terres incultes, implanter en Algérie une population française, développer le commerce et l'industrie de la colonie aussi bien que de la mère patrie, voilà le but réel de la colonisation. Il suffit de consulter les tableaux de douanes et de comparer le total actuel des exportations et des importations avec ce qu'il était en 1830, pour acquérir la preuve indiscutable que la production agricole de l'Algérie et le commerce qui en est la suite, croissent en raison directe des progrès de la colonisation. ”

“ C'est, en outre, une bonne fortune rare de trouver un homme à la fois indigène par sa naissance, sentant les choses à la façon des indigènes, et européen par son éducation, pensant et raisonnant suivant les idées européennes. De tels exemples démontrent mieux que bien des discours le grand intérêt qui s'attache pour l'avenir de l'Algérie à la diffusion de l'instruction parmi les indigènes. L'argent que la France dépense à cette oeuvre de progrès ne doit pas être regretté : c'est un capital qui, dans peu d'années, rapportera de gros intérêts. ”

“ Nous atteignons un sommet qui a servi de point trigonométrique, et d'où la vue s'étend à de grandes distances dans toutes les directions. Du haut de cet observatoire, il nous est facile, à l'aide d'une lorgnette et d'une bonne carte, de débrouiller le chaos des montagnes qui nous entourent et de nous faire une idée exacte de la configuration géographique de la Kabylie. En face de nous, l'immense chaîne du Djurdjura ferme l'horizon vers le sud. Le sommet neigeux du Lella-Kadidja étincelle sous les feux du couchant. D'autres pics, qui lui cèdent à peine en hauteur, dentellent la crête. ”

“ Dans cette lutte vingt fois séculaire qui se livre sur le sol de l'Afrique entre les forces bienfaisantes et génératrices de la nature que l'homme développe par la culture et les forces malfaisantes et destructrices qui régnent en maîtresses dans le Sud, dans ce combat sans merci entre le Sahara et le Tell, entre le désert et le sol cultivé, qui se disputent pied à pied le terrain avec des alternatives diverses, suivant les époques, les Aurès ont interposé leurs sommets comme un rempart protecteur du travail et de la vie. ”

“ J'emporte la conviction que la France a trop longtemps méconnu et rabaissé ses possessions de l'autre rive de la Méditerranée. Des peuples rivaux, jaloux de sa grandeur, après lui avoir ravi au siècle dernier les colonies qu'elle avait fondées, lui ont persuadé que le dur labeur de la colonisation n'était pas fait pour les races vieillies, que les peuples efféminés du Midi n'avaient pas la virilité nécessaire pour aller au delà des mers créer des nations nouvelles à leur image et augmenter d'autant la patrie. ”

“ L'implacable logique des choses et le progrès fatal de la civilisation, que rien ne peut arrêter dans sa marche en avant, pourraient bien punir un jour ou l'autre les Arabes de ce crime dont ils ne se rendent pas compte, en les balayant de ce sol qu'ils ont conquis par la violence, pour le stériliser et le couvrir de ruines. Aussi le gouvernement use-t-il d'un droit parfaitement légitime, lorsqu'il exproprie certaines tribus d'une partie de leurs territoires, pour créer, sur d'inutiles terrains de parcours, des villages d'agriculteurs européens. ”

“ EN KABYLIE. 43
petits sentiers kabyles tracés le long des crêtes, au milieu d'une véritable forêt d'oliviers séculaires. Nous croisons des groupes d'indigènes en burnous blanc et fez rouge qui se rendent au marché, les uns à pied, les autres montés sur des ânes ou des mulets. Ce qui frappe au premier abord dans leur aspect, c'est la malpropreté. Presque tous sont vêtus de haillons sordides, et la couleur de la petite calotte rouge qui leur couvre le sommet du crâne disparaît souvent sous une couche de crasse si épaisse qu'on la croirait en cuir. ”

“ Ne serait-il pas préférable pour eux, même au point de vue strictement civilisateur, qu'ils possédassent ces fortes convictions chrétiennes qui sont le plus solide point d'appui que l'homme puisse trouver pour lutter contre ses passions?
A mesure que l'on se rapproche de la chaîne du Djurdjura, le nombre des villages augmente; à certains endroits, d'un seul coup d'oeil, on peut en embrasser jusqu'à une dizaine. Partout le regard se repose sur des pentes cultivées et boisées d'oliviers; dans le fond de la vallée, de plus en plus encaissée, la rivière coule, fraîche et limpide. ”

“ Tandis qu'à l'hôtel de ville, le gouverneur procède aux réceptions officielles, nous grimpons sur une hauteur qui domine Biskra, pour voir le soleil se coucher. A nos pieds, l'oasis et ses cent cinquante mille palmiers forment une masse d'un vert sombre. Plus loin, le désert immense, aride et nu, que rien ne borne, s'étend à perte de vue. Au nord, le regard est arrêté par des montagnes qui revêtent au couchant des couleurs merveilleuses. ”