Georges Viollier

“ Mais déjà le cavalier est à l'extrémité de la plaine, et il a de la peine à ralentir cette allure de train rapide. Il frôle les arbres, évite quelques spectateurs isolés et parvient enfin à arrêter sa bête à quelques pas de la mosquée.
Ils sont vraiment superbes, ces Arabes, avec leurs grands burnous blanc de neige gonflés par le vent, leurs ceintures de soie, leurs casa ques bleues ou rouges, leurs larges pantalons. Ils paraissent rivés à leurs grandes selles en cuir rouge, très hautes, et à leurs lourds étriers d'argent ou de bronze dont les extrémités tranchantes leur servent d'éperons. ”

“ Pas un arbre, pas un animal, pas même un oiseau de proie, pas un être humain. Partout le silence règne en maître absolu... et, dans cette solitude, la route serpente, oubliée, dépaysée, comme inconsciente de son utilité stratégique.
Du haut du col de Tirourda, la vue est très étendue. Nous voyons à nos pieds la vallée de Bougie et les Portes-de-Fer, où passe la ligne du chemin de fer d'Alger-Constantine, les sommets arides et tristes de la petite Kabylie, et, vers le Sud, la chaîne du Biban dans la direction d'Aumale. ”

“ A mesure qu'on s'élève, le paysage devient plus triste, le sentier plus mauvais, le terrain plus rocailleux et plus stérile. A la limite des terres cultivables, et comme perdu dans cette solitude, un campement d'Arabes nomades est installé à une centaine de pas du chemin : une vaste tente, noire comme du charbon, sous laquelle grouille un vague amas de femmes et d'enfants. Tout autour, des chiens kabyles aboient avec acharnement. Le chef de la famille sort de la tente et laisse tomber à regret de ses lèvres dédaigneuses un salut aux colons: Salam alikoum. ”

“ Nous montons en selle, et en route pour le Sahara !
Laissant à gauche l'oasis, nous traversons au hasard, droit devant nous, quelques champs vaguement cultivés, derniers vestiges de la civilisation, Puis plus rien. . . le désert.
Mais ce « plus rien » est une manière de parler. Il y a encore une foule de choses qui, à distance, se confondent dans l'espace infini, mais qui se révèlent aux regards, à mesure qu'on avance. La végétation n'a pas perdu tous ses droits. De petites plantes rabougries poussent un peu partout. ”

“ Poussons jusqu'à Blida, dit Bruneau, j'ai envie de m'amuser un peu ce soir.
Quant à Edouard, encore tout enflammé de sa juvénile passion, il rêvait béatement. Il était comme fasciné par ces immenses étendues de
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la Mitidja, dont la luxuriante culture lui donnait une sorte de griserie. Avec sa petite Eugénie pour reine, il se voyait déjà le roi de tout le pays. Son regard errait sur les champs de blé interminables que la brise faisait onduler comme les vagues de la mer. Çà et là des fermes émergeaient ainsi que des îlots. ”

“ Cette modeste caravane se met en marche à la pointe du jour, et d'abord elle a à traverser la plaine, avec ses champs à perte de vue, maintenant dépouillés de leur toison dorée. Devant ces étendues arrosées de sa sueur, Castelli songe combien peu il a été récompensé de ses peines. Le coeur gros, il passe auprès des fermes voisines, où il soupçonne des misères pareilles aux siennes, mais il ne s'arrête nulle part pour prendre l'absinthe ou le traditionnel casse-croûte,
Le courage lui manque pour saluer ses compagnons d'infortune. ”

“ Les Arabes qui ont prié jusqu'à minuit et fait la noce jusqu'à l'aube, bien qu'un peu las sont debout, rasés de frais, bien lavés, ils sont en fête.
La Kasba est méconnaissable.
Partout des burnous propres. Quelquesuns, oh ! pas tous ! sont d'une blancheur éblouissante.
Les musulmans ont quitté leurs airs sombres et défiants. Ils se promènent presque gaiement, oubliant les jeûnes et les privations dans l'allégresse présente et l'espérance des festins futurs. On devine dans leurs yeux noirs des visions de moutons rôtis et de montagnes de couscous. ”

“ La chaleur est suffocante. Il est trois heures. Le soleil donne en plein sur ces collines sans ombre, caillouteuses, qui ont des réverbérations aveuglantes.
Heureusement, Fort-National n'est pas loin. Une absinthe rafraîchissante à la terrasse d'un café, de l'ombre et une légère brise alpestre, en voilà assez pour nous remettre. Des groupes d'Arabes se forment autour de nous. Un de mes camarades demande à un indigène — oh ! par simple curiosité — s'il y a des gentilles filles à Fort-National. ”

“ Les jeunes sont d'avis de le relâcher pour lancer les sloughis à sa poursuite.
Le caïd met un terme à ces bruyantes discussions en ordonnant une nouvelle battue.
Aussitôt, la bête est égorgée d'un coup de flissa, les indigènes repartent en ordre de bataille, se dispersent sur un autre mamelon, et la chasse recommence.
Le soleil est couché, la nuit vient, et les burnous blancs courent encore dans la montagne.
Un nouveau chacal est levé. Il prend sa course vers la plaine et suit la rive d'un oued au bord duquel le caïd est déjà posté avec ses sloughis. Il passe... les sloughis partent. ”

“ Il est misérable, cet Arabe, vivant de quelques figues de Barbarie et de galettes d'orge. Il n'a qu'une tente pour abri, qu'un champ et quelques chevaux... et pourtant Castelli l'envie dans sa fière indépendance de propriétaire... Gutermann n'a pas encore passé par là.
Le sentier s'engage ensuite dans une gorge, et côtoie d'interminables forêts de pins ou des éboulis de pierres énormes. Il suit le cours d'un oued boueux qu'à chaque instant il faut traverser à gué. ”

“ Bien qu'il fasse nuit, une promenade à travers la ville s'impose. A la porte d'un café, un rassemblement attire nos regards :
Balek! Balek ! crions-nous, et, devant cet ordre qui ne souffre pas de réplique, les indigènes nous font place.
Dans une petite salle pleine d'hommes en burnous, trois ou quatre jeunes garçons arabes exécutent la danse du ventre ou plutôt une variété de danse du ventre qu'il serait assez délicat de vouloir définir. Ils sont habillés très proprement, costume arabe en drap bleu, ceinture rouge et coiffés de la chéchia. ”

“ Notre caravane se compose d'une dizaine d'Européens parmi lesquels le substitut du juge de paix, le receveur des domaines, mon ami et moi, tous à cheval, et d'un petit groupe d'indigènes : le cadi, Kabyle roublard et buveur d'absinthe, pas sportsman du tout, juché sur une mule grise bien docile, et quatre ou cinq cavaliers arabes, le burnous flottant, le fusil en bandoulière. Les fusils, disons-le tout de suite, ne sont là que pour la forme, pour l'oeil, car, dans cette chasse comme on le verra plus loin, aucun coup de feu ne doit être tiré. ”

“ A un kilomètre de Batna se trouve le village nègre, et devant ce village, sur une vaste plaine, des groupes d'indigènes, et des cavaliers lancés à toute bride. . . une fantasia.
Je constate bientôt, non sans une vive satisfaction, que cette fantasia du village nègre est bien une fantasia arabe, faite pour les Arabes. Il n'y a ni palissades, ni guichet, ni tourni quet, ni tribunes avec premières, secondes et troisièmes. Il n'y a ni directeur en habit, ni imprésario, ni barnum.
L'entrée est libre. C'est la fantasia absolument nature, prise sur le vif, sans enjolivement importé. ”

“ De distance en distance, sur un mamelon, ou sur le bord d'un oued, ou auprès d'une citerne se profile la silhouette pittoresque d'un campement de nomades : la grande tente noire ou brune, la famille qui grouille autour, des femmes qui portent de l'eau dans des amphores, le feu qui pétille sous un léger panache de fumée bleue, quelques chèvres et quelques moutons, les chevaux et les chameaux entravés, tout cela coupe la monotonie du pays, l'anime, le rend riant malgré l'affreuse aridité du sol. ”

“ Pour tuer le temps, les Bruneau visitèrent encore d'autres établissements du même genre qu'ils avaient déjà vus vingt fois, puis ils parcoururent le quartier maure. Des rues étroites, mal éclairées par de rares becs de gaz, des maisons basses presque sans fenêtres. En passant, dans l'obscurité de la rue, ils voyaient par les portes ouvertes des cours peintes en bleu de ciel où des femmes, des jeunes filles se tenaient accroupies sur des nattes à la lueur de quelques bougies, attendant les visiteurs : le plus souvent des soldats ou des colons ivres. ”

“ Ce qui fait la misère des uns fait la richesse des autres. C'est ainsi que cet antique domaine, un des souvenirs les plus anciens et les plus respectables de cette glorieuse conquête, devint la ferme de Bruneau, l'une des créatures de Gutermann, l'homme de paille à qui celui-ci confiait les besognes par trop suspectes pour qu'il voulût lui-même y mettre ostensiblement les mains. ”

“ Ce sont les rabatteurs. On aperçoit sur sur la crête les points blancs de leurs burnous s'agiter dans les oliviers. Ils avancent, moitié courant, moitié au pas, en hurlant, frappant les buissons. Deux ou trois chiens kabyles les aident dans leur besogne. La chaîne se rapproche, descend les flancs de la colline. Les hurlements des Arabes deviennent féroces. Il y aurait de quoi faire trembler les chacals à dix lieues à la ronde.
A chaque instant, notre petite troupe de cavaliers se renforce. ”

“ Une grande salle oblongue aux murs blanchis à la chaux et éclairée au gaz. Dans le fond, une longue estrade, sur laquelle sont alignées huit à dix Mauresques qui frappent en cadence sur des tambourins. De temps à autre, l'une d'entre elles se lève pour esquisser une danse du ventre. Un jeune pianiste — un lauréat du Conservatoire, sans doute — accompagne la ritournelle de l'orchestre arabe en l'agrémentant de savantes fioritures. Les femmes ont des attitudes fatiguées, des yeux langoureux, des figures respirant l'ennui et l'indolence. ”

“ Mais la mosquée est très sombre et l'on distingue mal ces antiquailles, d'ailleurs d'une valeur artistique toute relative. Dans l'ombre on perçoit, sous les basses colonnades, les masses blanches, immobiles, d'Arabes plongés dans la prière.
Pour monter au minaret nous retraversons la cour. Là, nouvelle alerte: miss Nelly, qui n'a pas l'air de bien connaître les us musulmans, croit pouvoir rendre la liberté à Mirza et celle-ci en abuse aussitôt le plus maladroitement du monde. ”

“ Il semble que plus on connaît l'Algérie, moins on connaît les Arabes. Ou plutôt on vit d'une illusion. On se figure que les Arabes ont subi notre influence, qu'ils se sont façonnés à nos moeurs. Or rien n'est plus faux. L'Arabe est immuable. ”

“ Le pénitencier de Lambèse est surtout connu parce qu'il servit sous l'Empire de lieu de relégation à un grand nombre de déportés politiques. Il est aussi intéressant par le mélange de ses pensionnaires : Arabes et Européens s'y coudoient.
Erreur fatale, cette confusion d'indigènes et de colons, où chaque criminel d'une race apprend, dans une vie commune, les vices et les trucs malfaisants de l'autre. Cette école mutuelle du crime serait, semble-t-il, à éviter. Un autre inconvénient est de mettre sur le même pied la race conquérante et la race conquise. ”

“ Il y a de tout dans ce public hétérogène. Le long des murs, sur une large banquette, des Arabes en burnous blancs sont accroupis. Les uns, inertes, une tasse de café à la main, restent là rêvassant. A quoi ? C'est ce que nul sans doute ne saura jamais. Peut-être à la loi de Mahomet ou à d'anciennes victoires, à la gloire déchue de leur race. D'autres, plus philosophes, jouent aux cartes, aux dames, ou aspirent de larges bouffées de kifi
Au milieu de la salle, à des tables à l'européenne, sur de banales chaises cannées sont assis des spectateurs moins primitifs. ”

“ Une quinzaine d'Arabes sinistrement laids composent cette troupe étrange. Aux sons de tambourins battus par des mains endiablées, avec de temps à autre des hurlements de bêtes fauves, les divers acteurs sortent des rangs à tour de rôle. Le sujet, véritable hypnotisé, se lève comme mû par une force irrésistible. Il entre ou plutôt se précipite au milieu du cercle formé par ses confrères accroupis, et se met à danser et à sauter sur place. Deux copains s'approchent, et tandis qu'il continue ses sauts effrénés, le dépouillent de son burnous ”

“ Et plus on s'élève, plus le cèdre devient grand, sain, robuste. Il n'est réellement beau que sur les cimes où sa carrure se développe avec une ampleur majestueuse. Le cèdre africain n'a du reste pas le feuillage vert foncé de son congénère acclimaté en Europe. De loin, sa tonalité jaunâtre le ferait confondre avec le mélèze.
Vers dix heures, nous arrivons au bas du dernier piton, petit mamelon abrupt, hérissé de cèdres, et entièrement recouvert de neige. Un quart d'heure d'escalade pénible, où nous enfonçons dans la neige jusqu'aux genoux, et nous voici au sommet, c'est-à-dire à 1.629 mètres. ”

“ Auprès de chaque source s'élèvent des oliviers mal venus, souffreteux, arbres sacrés, auxquels sont accrochés en guise d'ex-voto des milliers de lambeaux de burnous, de gandouras ou de haïks : à quelques branches même, des croyants plus fervents ont attaché des bibelots de verroterie, des bagues ou des boucles d'oreilles en laiton.
Au bord des sources gisent en pleine putréfaction des détritus de toutes sortes, pattes et plumes de volaille, du sang coagulé, des boyaux de mouton, des os, des coquilles d'oeufs, restes des sacrifices faits par les indigènes. ”