Félix-Augustin Leclerc de Pulligny

“ Leur type est un des plus beaux de l'Algérie : la figure ovale, les yeux noirs et le nez busqué, la barbe et les cheveux très abondants, ils portent avec noblesse le costume des Maures, qu'ils relèvent d'une ceinture et d'un turban noir.
Les Juives, belles, grandes, bien faites, ont les traits d'une parfaite régularité. Contrairement aux Mauresques, elles circulent librement et le visage découvert. On les reconnaît à leurs robes d'étoffes sombres, serrées comme un étui, la tête couverte d'un bandeau noir. ”

“ A cet endroit, le chemin forme un brusque tournant : d'un côté du ravin et derrière nous, la montagne, dernier rempart sur lequel viennent expirer les frimats et les pluies du nord; un sol tourmenté nourrissant à regret quelques chétifs mûriers, des figuiers, des arbres de la zone tempérée ; de l'autre, et nous faisant face, le désert noyant dans une atmosphère torride sa première oasis dont les dattiers se profilent le long d'une charmante rivière sur un parcours de plus de quatre kilomètres. ”

“ Des cavaliers enlèvent au grand trot ces petits chevaux Arabes, aux nazeaux dilatés, aux oreilles dressées, si souples, si gracieux avec leurs jambes effilées, leur épaisse crinière, leur queue traînant jusqu'à terre.
Plus modestes dans leurs allures, des ânes en longues files portent des couffins remplis de briques, de sable, de chaux, harcelés par un farouche indigène qui les excite sans cesse, en les frappant d'un bâton aiguisé en pointe; des mulets ployent sous de lourdes charges de bois; d'autres circulent avec des grappes de volailles ou des provisions de toutes sortes ”

“ Les chants religieux ou patriotiques exaltent et unissent tous les coeurs ; la marche en commun et les danses même, comme dans les panathénées, font un seul, homme, un seul corps de toute une nation.
C'est la foi, poussée malheureusement jusqu'au fanatisme, qui donna la victoire aux Musulmans. Tout voyageur en Algérie, comme en Orient, est encore profondément ému de voir avec quel soin le Musulman de toutes les classes observe les prescriptions de son culte, les ablutions répétées, même avec le sable, faute d'eau ”

“ Il semblerait plus humain et plus rationnel de chercher, dans la bienveillance et de sages réformes, les moyens de nous concilier la sympathie des Arabes ; on hâterait ainsi notre oeuvre de colonisation, contrairement au dernier terme de cette phrase du maréchal Bugeaud : « Coloniser l'Algérie est une oeuvre de géants et de siècles. » ”

“ Ils ignoraient que le peuple de l'Algérie, de provenance européenne, estanimé vis-à-vis des indigènes d'une antipathie profonde, heureux, quand l'occasion s'en présente, de manifester sa haine invétérée, ou du moins ses répulsions natives.
Or, cette brillante prise d'armes n'était pas de nature à rassurer ces populations timorées, impressionnables, habituées à voir sans cesse dans l'Arabe un ennemi prêt à prendre sa revanche. Ici l'Européen traite l'indigène en vassal; s'il lui parle, il le fait en affectant le mépris. ”

“ Voici une rivière, l'Oued-Aïssi: il n'y avait pas une goutte d'eau, la semaine dernière, et, comme il a plu hier, je suis réduit, pour ne pas être mouillé, à grimper à genoux sur le dos de la bête, ainsi qu'un acrobate. Quant à elle, le torrent l'entraîne ; ayant perdu pied, elle ne marche ni ne nage, mais se laisse ballotter à la dérive, comme une grosse barrique, et finit par s'échouer à deux cents mètres en dessous du chemin. ”

“ De grandes et belles négresses viennent à leur tour exécuter les danses du Soudan; des Arabes leur succèdent et terminent le spectacle dont nous emportons tous le souvenir le plus agréable ; en effet, nous n'avons en Europe aucune idée, de ces divertissements, et il est à craindre que le progrès, sans cesse croissant, n'enlève à l'Afrique française tous ces charmants tableaux des moeurs de l'Orient ; aussi nous réclamons de l'autorité locale la liberté dans l'exercice des anciennes cérémonies indigènes, tant qu'elles ne deviendront pas un prétexte à conspirations. ”

“ La conquête et la transformation de l'Algérie, repaire affreux de corsaires, est un bienfait pour toute l'Europe, une occasion d'apostolat pour le christianisme, et une compensation à la perte cruelle et successive de toutes les colonies françaises. ”

“ Le botaniste, ou jeune, ou vieux, Est toujours gai, toujours joyeux; De soucis, il ne connaît guère, Et si quelque chose il préfère, C'est pour sûr l'étui de Flore, A la boîte de Pandore.
On rit, on bavarde, on s'amuse, et l'on fait de la science, beaucoup de science, mais on se fatigue aussi, car la montagne est haute, le sentier escarpé, et plus on avance, plus il y a de retardataires. ”

“ Le désert, malgré son aspect sinistre, a des beautés propres à faire oublier les fatigues et les privations. Sur une mer de sable blanchâtre, se dessinent, au lieu de vagues, de petits tertres qui se succèdent, hauts à peine de vingt à trente centimètres, couronnés d'une infime touffe de verdure, maigre planté étiolée vers laquelle le chameau converge sans cesse, au risque de vous précipiter la tête la première. ”

“ En un clin d'oeil, nous nous levons tous, et tandis que les uns vont réveiller le gardien, pour qu'il ouvre la porte de fer du mausolée, d'autres allument les bougies et ramassent de la paille ; puis, chacun en ayant pris un paquet sous le bras pour lui servir d'oreiller, nous nous glissons à plat ventre dans le caveau des lions, et descendant à la galerie, circulaire, nous nous y installons, sans souci des scorpions ni des scolopendres dont notre présence allait ainsi contrarier les nocturnes ébats. ”

“ Seule la Nouvelle-Zélande se rapproche de l'Afrique française; il s'y trouve, en effet, un grand nombre d'indigènes détenteurs de la propriété foncière, motivant, par le fait, l'entretien d'une armée ; mais, là où le régime diffère complètement du nôtre, c'est que, tout en conservant sa suprématie, l'Angleterre donne aux naturels des droits politiques et les admet même dans le parlement local.
Que l'Algérie proclame le principe de l'autonomie absolue, où trouvera-t-elle des troupes pour protéger son territoire? ”

“ Des m'sais, bracelets en argent massif, ornent les bras ainsi que les jambes au-dessus des chevillés ; l'attitude a quelque chose de sauvage et d'indompté,: qui révèle la femme du désert. La danse des Oulad-Naïls, aussi expressive que celle des Mauresques, est également mimée sur un thème passionné et s'engage d'une façon discrète, pleine de grâce et de réserve.
Tout d'abord la femme arabe semble découvrir à regret son visage pâle; la présence des hommes paraît l'intimider. ”

“ Les acres senteurs des holocaustes mauresques nous poursuivent jusqu'à Mansoura.
Mansoura signifie champ de la victoire et, quoiqu'il n'y ait rien de commun entre cette ville et Mansourah de la basse Egypte, où saint Louis fut fait prisonnier, il faut reconnaître qu'il n'existe pas un point de l'Algérie où les luttes aient été plus vives et plus sanglantes. Et cependant, cette cité, si redoutable autrefois, ne fut construite qu'en pisé, c'est-à-dire en terre mélangée de quelques cailloux, maçonnés à bain d'un ciment inconnu qui a rendu les murailles inaltérables. ”

“ Il y avait là trois cents Arabes, appartenant par leur naissance à la plus ancienne et la plus haute aristocratie, tous vêtus de riches costumes -longues, bottes plissées de cuir rouge armées d'éperons semblables à des lames de poignards, culottes flottantes, caftans de couleurs éclatantes, brodés de soie, ou lamés d'or, baïks roulés en écharpe et burnous au vent; les uns, coiffés du capuchon fixé à la tête par le knitt, les autres de turbans de toutes formes ou de vastes chapeaux, artistement tressés et empanachés de plumes d'autruche. ”

“ Le serpent figure dans toutes les théogonies primitives; les peuples de l'antiquité ont tous adopté ce symbole emprunté à la religion des Juifs.
Le serpent était sacré en Egypte et dans l'Inde; à Rome, en Grèce, on lui éleva des temples ; son culte exista dans tout le Nord, en Afrique, en Asie et jusqu'aux confins de l'Amérique où l'on, retrouve son image, aux anciens adoratorios de Colombie, comme sur les vieux monuments du Mexique.
En exhibant les reptiles, les Aïssaouas n'ont fait qu'exploiter, au profit de leur secte, un mythe passé chez les Arabes à l'état de tradition. ”

“ De hautes terrasses avec escaliers à plusieurs étages mettent d'un côté la ville en communication avec la mer et, de l'autre, mènent aux quartiers arabes, composés de ruelles étroites, de maisons blanchies à la chaux, inclinées l'une sûr l'autre et soutenues par des poutrelles décorées de treilles d'un effet très pittoresque. ”

“ La variété des objets, des travaux comme des plaisirs nous distrait; c'est presque une condition de notre existence intellectuelle, comme la diversité de nourriture est nécessaire à la santé. Ici, rien de nouveau, le cercle immense de l'horizon est la plus imposante image de l'infini. Cette impression est plus profonde que sur le désert des eaux : la brise des mers murmure dans la voilure, le sillage laisse un léger bruit; au désert, silence absolu, solennel, qui ajoute encore à la tristesse de la solitude et en fait mieux sentir l'isolement voisin de l'abandon. ”

“ Au plus fort de la danse, les femmes maures et arabes, groupées sur toutes les terrasses, ou réunies dans les embrasures des arcades, font entendre derrière leur voile des you-you gutturaux, dont les accents passionnés excitent encore ces malheureux ”

“ L'émotion et la chaleur sont si vives que nous sortons du souterrain à moitié suffoqués, la plupart traînés par les Arabes, dont les pieds nus adhèrent mieux au soi glissant que nos chaussures européennes. Nous réglons le prix convenu sans nouvelles difficultés, la parole donnée étant à peu près sacrée chez ces indigènes; quelques touristes ajoutent un appoint pour payer des stalactites emportés en souvenir de la grotte (chose du reste que je blâmé vivement, car un artiste a toujours horreur de voir mutiler un monument quelconque, même naturel) ”

“ Nous retrouverons les Aïssaouas à Alger , et, comme à Tlemcen, nous pourrons constater les effets, surprenants d'un fanatisme religieux poussé jusqu'à ses dernières limites, et s'expliquant. par ce fait que la religion, est à la fois une vertu et une passion ; quand elle n'est plus qu'une passion, qui peut s'étonner de l'étrangeté de ses excès? Toute passion pousse aux extrêmes. ”

“ A mesure que l'on approche de Constantine, les caravanes se rendant à la ville deviennent plus fréquentes ; les hommes ont des allures que nous ne leur avons pas trouvées jusqu'ici: ils semblent nous considérer avec hauteur ; on voit que les événements de Tunisie les préoccupent.
En Algérie, il n'y a pas à se le dissimuler, la colonisation ne peut marcher sans l'égide tutélaire du soldat. ”

“ L'Arabe faisait la guerre à la façon des Indiens, tantôt embusqué sous les fourrés inaccessibles, tantôt s'élançant au galop de ses incomparables chevaux, déchargeant son arme, et repartant à toute bride, comme à la campagne du Mexique, les hardis cavaliers enlevaient au lasso nos soldats isolés ; quelquefois, couchés dans les hautes herbes, ou revêtus de feuilles de palmier nain, pour simuler un arbre, ils se glissaient la nuit jusque dans les camps où ils semaient l'alarme. Le général fait éclairer les troupes par des tirailleurs indigènes, dressés à ce mode de combat. ”

“ A ce moment, le soleil se levait derrière les cimes du Sahel, dissipant les teintes, vaporeuses de la montagne.
Autour de nous, des Arabes couchés en plein air surgissent des rochers ou de dessous les broussailles. Ils vont faire leur première ablution, et comme les fontaines manquent ici, ils se frottent le visage..... ”

“ Les Arabes, essentiellement pasteurs, mènent la vie nomade au sein des horizons infinis ; ils méprisent le travail et dédaignent de s'enchaîner à une maison. Ils vivent sous la tente isolément, ou forment, en réunissant ces abris de toile grossière, un village mobile nommé douar, au centre duquel ils parquent les animaux pendant la nuit. Quelquefois ils construisent de primitives cabanes, avec des branches ou des roseaux recouverts de feuillage, appelées gourbis, sorte de transition entre la maison et la tente du désert. ”

“ La route allant de l'antique Cirtha à Batna ressemble à celle venant de Sétif: paysages désolés, terres arides; l'herbe même n'y pousse plus. Quelquefois un olivier étend son triste ombrage sur la campagne déserte, chapelle funèbre d'un cimetière immense. Cependant, à la hauteur du Kroub et des Oulad-Ramoun nous pénétrons dans une riche vallée nommée Bou-Merzoud, de près de cinquante mille hectares d'étendue. ”

“ Tout d'abord, au milieu du plus profond silence, il prélude sur son instrument, puis, se baissant sans s'interrompre, il ouvre le sac d'où sortent deux énormes reptiles; un frémissement parcourt la salle, car les serpents se dirigent vers les bancs, sur lesquels les Arabes montent précipitamment; ils reviennent, toutefois, au bruit de la musique et, se dressant presque sur la queue, commencent une danse circulaire autour du charmeur qui ne les quitte pas un instant des yeux.
Je reconnus de suite le naja naha, bien autrement dangereux que le céraste d'Egypte ”

“ De Biskra à Ouargla passant par Tougourt et suivant la ligne des chotts, on en a percé un grand nombre depuis peu, et telle localité d'une valeur absolument nulle devient le centre d'une oasis qui se couvre en peu de temps de verdure et de palmiers.
A ce propos il se produit un phénomène bien singulier: les puits artésiens rejettent avec leurs eaux potables une quantité de petits poissons tellement considérable, qu'ils deviennent une source d'alimentation. Ils proviennent, on le suppose, des rivières du Sahara et ils auront pénétré dans les nappes souterraines par des fissures. ”

“ Bientôt, aux mandolines, se joignent les derbouckas ou tambourins ; la danse prend un nouveau caractère : elle devient à la fois collective et individuelle, c'est la figure des bâtonnets.
Chaque noir saisit d'une main une baguette de bois dur, et, agitant de l'autre les castagnettes, reprend sa course circulaire. Tout en exécutant un tour sur luimême, et, sans modifier son allure, il lève le bâtonnet et le frappe bruyamment contre celui de son voisin, qui en fait autant, et ainsi de suite, à la ronde. ”