Oulad Naïl

“ Et par terre, accroupies, avec leurs oripeaux flamboyants, leurs éclatants bijoux, leurs faces tatouées, leurs hautes coiffures à diadèmes qui rappellent les bas-reliefs égyptiens, les Oulad-Naïl attendent.
Nous entrons. Personne ne bouge. Alors, pour nous asseoir, et selon l’usage, on saisit les Arabes, on les bouscule, on les rejette de leurs bancs ; et ils s’en vont, impassibles. D’autres se tassent pour leur faire place. ”

“ Sur la poitrine, des medouars, plaques d'or découpées en rond ; des miroirs pendent à leur ceinture ; des colliers où s'accrochent des boîtes d'amulettes leur entourent le cou. Les doigts sont surchargés de bagues, parmi lesquelles s'en trouve presque toujours une qui porte le souvenir de l'ami laissé dans le pays.
Gomme les hétaïres d'Athènes et de Rome qui faisaient monter en collier les talents et les sesterces, cadeaux de leur riche clientèle, les Oulad-Naïl se font des parures avec les pièces d'or qui proviennent de la générosité de leurs admirateurs. ”

“ Ces prostituées venaient jadis d’une seule tribu, les Oulad-Naïl. Elles amassaient ainsi leur dot et retournaient ensuite se marier chez elles, après fortune faite. On ne les en estimait pas moins dans leur tribu ; c’était l’usage. Aujourd’hui, bien qu’il soit toujours admis que les filles des Oulad-Naïl aillent faire fortune au loin par ce moyen, toutes les tribus fournissent des courtisanes aux centres arabes.
Le propriétaire du café où elles se montrent et s’offrent est toujours un nègre ! ”

“ Le Sud ! Le désert, les nomades, les terres inexplorées et puis les nègres, tout un monde nouveau, quelque chose comme le commencement d’un univers ! Le Sud ! comme cela devient énergique sur la frontière du Sahara.
Dans l’après-midi, j’allai visiter le Ksar.
Boukhrari est le premier village où l’on rencontre des Oulad-Naïl. On est saisi de stupéfaction à l’aspect de ces courtisanes du désert.
Les rues populeuses sont pleines d’Arabes couchés en travers des portes, en travers de la route, accroupis, causant à voix basse ou dormant. ”

“ Il nous suffira de rappeler ici la razzia faite sur les OuladNaïl par les mouvements combinés des goums du Titery et de Boghar ; l'expédition de Si Chérif bel Arch, avec ces mêmes Oulad-Naïl contre les fractions insurgées des Lahara, qu'il poursuivit jusque dans les Beni Mzab, plus récemment la prise de Si Mohamed ben Abdallah par les goums et Si bou Beckr dans les dunes de Metlili. On ménage ainsi la santé et la vie de nos soldats; en lançant les goums, nous n'engageons jamais notre drapeau, et nous nous réservons, chose précieuse, toute liberté d'action. ”

“ La prostitution, peu fréquente dans les tribus, n'est alimentée que par les femmes des villes et par les femmes berbères. Dans le Sud, la prostitution est, pour ainsi dire, dans les moeurs de la tribu des Oulad-Naïl.
La circoncision est pratiquée sur tous les enfants mâles, vers l'âge de sept ans et c'est à partir de cet âge que l'enfant commence à avoir la responsabilité d'un certain nombre de ses actes. Il est rare qu'un jeune indigène ne soit pas pubère à l'âge de douze ans. ”

“ Quelques nomades des Oulad-Madhi et des Oulad-Naïl visitèrent le saint homme, dont la réputation de science et de justice ne tarda pas à s'étendre à Msila et au-delà. Des jeunes gens avides de profiter des leçons de Si-Tamer se réunirent autour de lui, et se construisirent quelques habitations qui formèrent le noyau d'une ville. Les Béderna cédèrent tous leurs droits aux terrains environnants, moyennant 45 chamelles. Au moment où l'on terminait la mosquée, Si-Sliman et Si-Tamer devisaient ensemble sur le nom à donner à la cité naissante. ”

“ La courtisane aime plus les bijoux que la femme mariée. A Boghari, les professionnelles viennent de la tribu des Oulad-Naïl. Elles mettent toute leur épargne en bijoux, afin de porter sur elles tout ce qu'elles possèdent. Pour leur métier, « c'est du lard dans la souricière, » comme a dit une grande dame parisienne du xviie siècle.
Boghari surtout est la contrée préférée des Oulad-Naïl. Elles y viennent gagner leur dot, sous la surveillance de leur mère. A 200 mètres au-dessus de la ville, se trouve le ksar, une ancienne enceinte fortifiée, construite sur la colline pour protéger la ville ”

“ A l'encontre des Oulad-Naïl, les femmes des douars ont la vie rude. Ce sont de pauvres êtres, soumis aux exigences d'un maître qui leur fait faire les travaux les plus pénibles; elles conservent
Danse du ventre ■ par les Oulad-Naïl.
Danseuses de Biskra.
Femmes pauvres - et nomades.
néanmoins l'instinct de l'amour des bijoux. Dans l'Aurès, elles sont vêtues d'une pièce d'étoffe enlaçant leur corps, et qui, retenue à la ceinture, se noue sur les deux épaules ; au moindre mouvement, elles laissent voir leurs jambes nues. ”

“ Le Rocher de Sel est sur les bords de l'oued Melali, que l'on côtoie jusqu'à Djelfa. Djelfa est à 1167 mètres d'altitude et à 330 kilomètres d'Alger. C'est une commune mixte de 680 habitants, avec une église et une école. Le climat y est froid en hiver; elle est bâtie au pied des derniers contreforts orientaux du DjebelSenalba, couverts de belles forêts de pin. Le bordj a été construit en 40 jours, par la colonne du général Yussuf, en 1852. Djelfa se trouve au centre des Oulad-Naïl, et près de nombreuses ruines romaines. ”

“ Tout ce qu’il y a de curieux dans le monde arabe se montre dans le café maure ; on peut y rencontrer aussi bien un lion apprivoisé, que des aïssaouas avalant des sabres et des charbons ardents. À certains jours de fête, des Oulad-Naïls viennent y danser. Les fous, qualifiés de saints par les indigènes, y sont bien accueillis et les devineresses qui prédisent l’avenir y sont fêtées et très écoutées. ”

“ Ce quartier, qui a comme les villes arabes de l’intérieur, l’aspect d’un monastère d’hommes, a aussi celui d’un bateau de fleurs. Les relations des sexes y sont sans mystère ; non seulement, les Oulad-Naïls, étendues sur des coussins, parées et couvertes de bijoux, s’offrent à l’adoration des passants comme les madones sur les autels ”

“ Des m'sais, bracelets en argent massif, ornent les bras ainsi que les jambes au-dessus des chevillés ; l'attitude a quelque chose de sauvage et d'indompté,: qui révèle la femme du désert. La danse des Oulad-Naïls, aussi expressive que celle des Mauresques, est également mimée sur un thème passionné et s'engage d'une façon discrète, pleine de grâce et de réserve.
Tout d'abord la femme arabe semble découvrir à regret son visage pâle; la présence des hommes paraît l'intimider. ”

“ Pour finir, la, prima dona des Oulad-Naïls nous donne le spectacle d'une N'bitta C'est le nom arabe d'une danse des Aimées, que je ne saurais convenablement vous décrire.
Les poètes arabes célèbrent la beauté des Oulad-Naïls. Les uns disent que leurs sourcils sont des arcs, et leurs yeux des flèches qui percent les coeurs ; mais j'avoue que les flèches canadiennes sont plus redoutables. D'autres poètes comparent les sourcils (toujours les sourcils) des Oulad-Naïls aux traits de plume d'un savant écrivain. ”

“ Leurs lèvres épaisses sont plus rouges que si elles avaient bu du sang; leurs joues fardées sont marquées de tatouages bleus ; leur costume enfin est une orgie baroque de couleurs, de bijoux et de dorures.
Ces femmes sont des Ouled-Naïls, et cette rue est leur quartier. La tribu des Ouled-Naïls dont le territoire de parcours s'étend vaguement des Ouled-Sidi-Cheik aux Zibans, de Boghar au Mzab, et dont le bach-agha réside à Djelfa, est l'une des plus nombreuses de l'Algérie, et presque toutes les hétaïres du désert sortent de son sein, ce qui n'a rien d'étonnant. ”

“ Cependant, d'après ce qu'on m'a dit à Biskra, les femmes qu'on dénigre sous le nom général de Naïliennes sont loin d'appartenir toutes à la tribu des Ouled-Naïl. Beaucoup de veuves, beaucoup de femmes divorcées adoptent ce genre de vie potir rester indépendantes. La femme de harem, souvent très-brutalement traitée, subit tous les caprices du maître; la Naïlienne, au contraire,.peut imposer les siens à ceux qu'elle séduit. Le contraste leur fait aimer leur situation, qui du reste ne paraît pas être aussi méprisable aux yeux des indigènes qu'aux nôtres. ”

“ Ces gens, qui vivent en dehors des habitudes de famille, nouent sur chaque point des relations passagères avec des femmes libres, venues aussi tout exprès de diverses tribus. Les Ouled-Naïl, plus que toutes les autres populations du sud, passent pour fournir des courtisanes nomades. ”

“ L'aube en naissant éclairait toute une population de blancs fantômes, guerriers en chemise qui se hâtaient de se soustraire à la vue les uns des autres.
Nos nomades cuisaient littéralement sur leurs pâturages du Tell, brûlés par le soleil. Aussi, aux premières pluies d'automne, les Oulad-Nayl, particulièrement, se montrèrent-ils empressés de retourner dans le Sud, pour y prendre leurs campements d'hiver. Cette marche les rapprochait de Touggourt où le faux chérif, chassé d'Ouargla, s'était réfugié auprès de Si-Selman. ”

“ Non, la plupart des Oulad-Naïls, et des Biskrises en général ne sont pas belles. Eh vérité, chez les Arabes, c'est le sexe fort qui est le beau sexe. La femme y a pris notre laideur, sans nos vertus.
Biskra est la dernière oasis où l'on trouve encore des Européens, et, comme vous tenez sans doute à voir le désert vierge et l'oasis barbare, veuillez bien me suivre à Sidi-Okba, sans nous arrêter au vieux Biskra, ni à la villa Landon. M. Landon a le bonheur d'être le fils d'un inventeur de vinaigre ”

“ C'est la grande tribu des Ouled-Naïl, qui s'étend dans les trois provinces, qui fournit presque tous les bergers transhumants qui font pâturer ces troupeaux, s'arrêtant plus ou moins longtemps dans chaque localité, suivant l'abondance ou la pénurie des pâturages, en sorte que les propriétaires sont nécessairement forcés de s'en rapporter à ces conducteurs plus ou moins expérimentés, qui retirent constamment les meilleurs profits de ce genre d'exploitation. ”

“ « Il faut pourtant, mon colonel, lui dis-je, que je sache quelles sont les tribus d'Ouled Nail qu'il comprend. » — « Sans doute, me répond-il ; mais, à moins de l'inventer, je ne puis vous renseigner là-dessus ; nous le saurons plus tard, vous le saurez, tout le monde le saura ; aujourd'hui, personne ne le sait. Ce détail est encore inconnu; rien ne s'oppose à ce que vous cherchiez à étudier les tribus des environs, ce sera toujours cela de fait, mais ne leur donnez aucun ordre. » ”

“ Après le dîner nous allons voir les rues des Ouled-Naïls, très typiques.
Des lanternes sur chaque maison. A chaque porte, une Ouled-Naïl accroupie, attendant la pratique et invitant les passants à monter derrière elle un
Hivernage en Algérie. 347
escalier droit comme une échelle. Une bougie allumée au sommet. Toutes tatouées, jeunes ou vieilles.
Des cafés envahis par les Arabes. Quelques Ouled y dansent. Autrefois la tasse de café valait deux sous, maintenant 1 fr. 50. Elles viennent ici gagner leurs dots comme à Boghari. Un jeune Arabe nous propose de visiter une « maison de société ». ”

“ Le Créateur, par un de ses caprices insondables, a doté les femmes des OuledNaïls d'une beauté physique extraordinaire, rendue plus éclatante encore par la laideur des négresses et des nomades qui habitent la même région. En se comparant à leurs voisines, les Ouled-Naïls ont reconnu leur supériorité : cette comparaison leur a suggéré l'étrange pensée de trafiquer de leurs charmes pour se procurer le bien-être et le faire partager aux hommes de leur tribu. ”

“ Indolent et de manières douces, il sait devenir terrible quand on le bouscule. Il se considère lui-même comme un personnage d’importance et ne chante que quand cela lui plaît.
Originaire de la tribu, — héréditairement viciée par les séculaires prostitutions — des Ouled-Naïl, vagabond dès l’enfance, accompagnant des meddah qui lui avaient enseigné leur art, El Hadj Abdelkader avait réussi à aller au pèlerinage des villes saintes, dans la suite d’un grand marabout pieux. ”

“ La région n'est point du reste connue en détail même des peuples et des tribus limitrophes. Pendant mon séjour chez les Oulàd Sliman, je n'ai pas rencontré un Arabe ou un Dàza qui eût dépassé, à titre d'excursionniste pacifique, la partie nord-ouest du pays, et plus tard, quand je suis allé au Darfour et dans l'Ouadaï, je n'ai trouvé, même chez les gens qui avaient le plus voyagé, qu'une notion toute superficielle des districts sud et sud-est de cette contrée. ”

“ Les Ouled-Naïls, phalènes du Sud, exhibent alors des grâces contestables, et se font coller des pièces de monnaie sur le front par les admirateurs de leurs dansés extravagantes. Cette vie bruyante se prolonge bien avant dans la nuit. On a tant dormi et tant flané tout le jour, qu'il est bien explicable qu'on se donne un peu de mouvement lorsque la fraîcheur est venue. ”

“ Les Bousadiens sont en relations continuelles avec les Ouled Nail qui pour des moutons, qui pour des femmes, car le Bousadien donne beaucoup dans la Naïlia et l'épouse assez volontiers. Il fallait entendre ceux qui revenaient des tribus, rapporter tous les bruits qui y circulaient et surtout voir leur mine en racontant ; c'étaient des gens convaincus. Le vieux qaïd Bel Gomri me redisait tous ces contes-là. Le chérif devait arriver avec sa troupe jusqu'au défilé d'El Aneg, tout près de la ville, caché à tous les yeux derrière un énorme troupeau de chameaux ”

“ C'est aussi la limite nord des Ouled Nail, tribus que leur éloignement des postes occupés par nous, leurs habitudes nomades rendaient sauvages, fugitives, insaisissables, dont il devenait nécessaire d'étudier les allures. De plus, Bousadah se trouve entre Biskra et El Ar'ouath, un peu plus au nord que ces deux oasis. L'occupation de ce ksour avait donc une énorme importance; le gouverneur la désirait depuis longtemps et l'avait demandée, on l'avait remise aux calendes grecques ; il fallait avoir recours aux ficelles ; la grande question du commerce du Sud arrivait sur le tapis. ”