Gustav Nachtigal

“ La plaine de Sokna, qui va s'élevant peu à peu vers l'ouest jusqu'à la haute région déserte des hamadas el-Ilamra, en embrassant du côté opposé les petites oasis de Hoûn et de Waddan, est désignée sous le nom d'El-Djofra. Elle est formée d'un sable calcaire mêlé d'argile, où l'on trouve aussi du sel et du gypse, et sillonnée de nombreux oueds plus ou moins importants. La ville de Sokna, quoique fort déchue, à ce qu'affirment ses habitants, compte encore environ trois mille âmes. Elle présente un heptagone allongé, dont la face la plus développée regarde l'ouest ”

“ Nous venions de franchir cette étrange fortification pour descendre dans la plaine du Bodelê, quand le vent qui, depuis le matin, soufflait avec force, se changea en une trombe de poussière et de sable. De nouveau, il fallut que chacun s'appliquât à ne point perdre de vue son voisin ; le son de la voix s'entendait a peine ; les traces des bêtes de la caravane s'effaçaient au fur et a mesure sur le sol, et bientôt même nos guides si experts en topographie furent désorientés. Où se trouvait la fontaine d'Edinga, but de notre étape? ”

“ La ville est sise au val Sara, sur la rive gauche d'un petit lac d'eau douce encombré de roseaux. Toute la région en deçà est glabre et fort peu boisée ; on est loin ici de la flore luxuriante des districts plus à l'est. Comme nous abreuvions nos chevaux au lac, l'officier urbain, qui a conservé de l'époque bornouane son titre de Dima, vint pour nous saluer. C'était un jeune homme de bonne mine qui nous fit l'accueil le plus cordial dans sa résidence. La ville de Gala, composée de cent cinquante huttes de chaume, est habitée en majeure partie par des Magomi, tribu kanouri de souche royale. ”

“ Mais la puissance souveraine paraît surtout attribuée à un être fabuleux qui, sous la forme d'un gigantesque serpent, passe pour habiter l'eau du lac ; c'est en quelque sorte le Génie du Tsâd, et, en toutes les graves occurrences, on ne manque jamais d'implorer de lui conseil et appui. La seule prescription de l'Islam qui soit scrupuleusement observée, c'est celle de la circoncision ; des prières quotidiennes et du jeûne, on en prend fort à l'aise ; quant à la polygamie, c'est à qui la pratiquera le mieux. ”

“ Ce n'est que du coté nord que la banlieue a l'aspect désert que j'ai eu occasion de décrire; encore, près de la porte qui s'ouvre dans cette direction, le chemin présente-t-il une bordure de hameaux et de maisons champêtres qu'enveloppent des bosquets tout grouillants d'oiseaux.
Vers les autres points cardinaux, la nature offre les attraits les plus riants. Le sol, sous une couche superficielle de sable, recèle de l'argile, puis une terre sablonneuse mêlée de calcaire, au delà de laquelle on rencontre l'eau à 12 ou 16 mètres de profondeur. ”

“ Quoique la Partie la plus méridionale du Fezzan compte un fort appoint de Toubous et que tout le commerce de la province avec le Tibesti se fasse exclusivement par cette zone sud, quoique les marabouts de Gatroun et de Bachi se marient de préférence à des femmes toubous, la langue du Tibesti n'a jamais pu franchir ce district extrême. Un idiome qu'on parle plus communément, c'est celui du Bornou ; il a même la primauté sur celui d'Haoussa (qui est également d'un usage fréquent) , et on peut dire qu'il est répandu plus ou moins par tout le Fezzan. ”

“ Un trafic relativement animé se développa peu à peu entre le nord de l'Afrique et les pays nègres, et ce fut la route du Fezzan aux bords du lac Tsâd qui, vu son abondance d'eau, le nombre de ses oasis, la sécurité et le profit qu'elle offrait, fut bientôt la plus fréquentée. Des marchands arabes et berbères du nord s'établirent alors dans la vieille Phasanie, qui devint comme le grand carrefour des divers chemins commerciaux, un centre de négoce entre Tripoli et le Bornou, entre Timbouctou et le Caire, entre les Touaregs et les Toubous. ”

“ C'est à qui fera le plus de tort au prochain. Se dépouiller l'un l'autre est leur constante préoccupation ; le mensonge, le vol, le Meurtre, tout pour cela leur est bon. Aussi, loin de vivre en communauté, le Tedêtou cache-t-il sa hutte solitaire parmi les rochers ; sur le sentier désert, il épie avec inquiétude les traces d'un Membre de sa tribu, et, s'il a quelque plan à exécuter, il profitera de préférence des ombres mystérieuses de la nuit. ”

“ C'est une idée généralement répandue dans ces pays que les chrétiens, qui habitent en tas pressés des îles bourbeuses au milieu de la mer, mènent une vie à moitié amphibie. J'admirai, je l'avoue, l'énergie résistante de cet homme, aussi sec que la région désolée qui l'avait vu naître, aussi âpre et aussi dur que les rochers de sa patrie. Bou Zeïd, Birsa et mon vieux Gatrounois avaient aussi en eux quelque chose de cette nature du Désert, et l'on s'expliquait fort bien l'espèce de pitié méprisante que des êtres de ma catégorie devaient inspirer à des gens de cette sorte. ”

“ La célébration du mariage se fait d'ailleurs à la mode arabe ; on promène l'épouse sur un chameau dûment paré, avec une escorte de femmes et de jeunes filles qui chantent les chants d'usage ; puis le mari emmène sa moitié chez lui, l'y garde sept jours, après quoi il la rend à ses parents, et s'en va pour sa part conduire ses chameaux au vert, ou bien entreprend, au Borkou, à Kawàr, au Fezzan, un voyage d'affaires, d'où il ne revient quelquefois qu'au bout de plusieurs années. ”

“ Nous étions donc parvenus sans encombre à mi-chemin de Mourzouk à Kouka, le chef-lieu du Bornou, et nous avions la perspective de pouvoir nous reposer un instant à l'aise dans la localité près de laquelle nous étions. La route que nous suivions est la plus commode de toutes celles qui existent entre le littoral méditerranéen et le Soudan. La voie plus à l'est qui va au Darfor, comme celle qui, par Djâlo, Koufara et Wanjanga, relie Benghazi à l'Ouadaï, ne présente pas à beaucoup près les mêmes avantages d'eau et de végétation fourragère ”

“ Ils n'ont jamais deux femmes à la fois au même endroit, et les répudiations sont plus rares chez eux que chez les autres peuples mahométans.
Tout au plus, en dehors de leur épouse légitime, ont-ils une compagne de réserve au Fezzan ou à Kawâr, quand des relations un peu fréquentes les appellent dans un de ces pays, ou bien, lorsqu'ils sont de l'ouest, une ménagère de supplément au Bardaï, pour la saison des dattes. En somme, tout, au Tibesti, favorise plutôt la monogamie, seul régime qui, du reste, puisse rendre possible la condition domestique des femmes telle que je l'ai dépeinte 2. ”

“ C'étaient sans doute de petits nègres, faisant partie d'une caravane d'esclaves, qui avaient succombé là aux souffrances de leur longue odyssée dans le Désert ; car il est d'usage, quand ces négrillons exténués par les coups, la fatigue, la faim et la soif, sont hors d'état de continuer leur route, de les abandonner sur la place et de les y laisser agoniser misérablement sous les ardeurs torrides du soleil. Nulle tombe n'abrite ces jeunes victimes de la barbarie humaine; c'est l'air du Désert qui se charge de les momifier peu à peu et de les réduire à l'état de squelettes. ”

“ C'est une race vigoureuse, d'assez haute taille, mais lourde, vilaine de traits, qui n'a pour tout vêtement qu'un tablier de peau, et porte, en sus de l'arc, une petite hache de combat à l'épaule. Ce genre d'armement, joint à sa façon d'enclore ses bourgades de fourrés protecteurs, ainsi qu'à l'habitude des femmes de se voiler le visage à la mode toubou, donnerait à penser que les Manga du Bornou pourraient être un rameau détaché de ces Danoa qui semblent avoir peuplé originairement le district kànemois du Manga ”

“ Des sacrifices d'argent aussi gros que ceux que je faisais ne pouvaient, selon eux, s'expliquer que par des vues de pur intérêt; jamais, pour le simple plaisir de parcourir un écheveau tout nu de monts et de vallées, un de ces Européens qu'on dit si riches, si sages, si puissants, ne commettrait la sottise de s'aventurer seul sur le territoire mal famé de leur tribu. ”

“ Il y a dans la ville cinq mosquées, dont deux ornées de minarets fort modestes, et trois écoles primaires (medresa) . Sur le tout plane un gigantesque castel en ruines du haut duquel on a un coup d'œil magnifique sur toute la contrée : vers l'ouest, à une demi-journée de marche environ, se dessine le relief des monts lvannâsa ; au nord-ouest, entre ceux-ci elle massif de Târ, se dresse isolément le Machrik ; puis, circulairement du sud à l'est, en deçà des Montagnes-Noires qui ferment l'horizon, on aperçoit d'autres sommités dont les principales sont le groupe des monts Filki. ”

“ A la fin Kolokomi, Bou Zeïd, Birsa, et mon vieux Mohammed s'accordèrent pour dire sérieusement que, de la façon dont on s y prenait, personne, ni homme ni bète, n'atteindrait jamais la fontaine, et, en conséquence, je dus me résoudre à laisser là les bagages, et à autoriser tout le monde à enfourcher un chameau, de manière que, si l'on retrouvait la route, on put du moins arriver au but. Mohammed chercha soigneusement un endroit haut situé pour y remiser notre attirail; car, disait-il, pouvait-on savoir si quelque averse soudaine ne viendrait pas transformer la vallée en un torrent mugissant? ”

“ Au Hara confine la partie de la ville musulmane où les Maltais ont élu domicile et où l'on retrouve partout leur empreinte caractéristique. Dans toutes les cités côtières de la Tripolitaine, de la Tunisie et de l'Algérie, cet élément méditerranéen est abondamment représenté ; il a des relations très étroites avec la population mahométane ; il est d'une activité infatigable, merveilleusement entendu en affaires, extraordinairement économe, doué d'une énergie vitale et d'une élasticité par lesquelles il influe beaucoup sur le développement de la prospérité collective. ”

“ Les morts sont inhumés assis, chacun sous un cône de terre cuite qui lui fait un monument funéraire.
Ce mausolée tombe de plus en plus en ruines, et l'on voit de toutes parts saillir au dehors les ossements royaux et s'émietter les tertres d'argile.
Les Makari, physiquement, diffèrent beaucoup des Kanouris. Ils sont, en général, plus foncés de teint que ceux-ci, massifs de forme, de traits peu réguliers, et, dans leur pays de marécages, très enclins à l'embonpoint. Ils se livrent avec ardeur à l'agriculture, à l'industrie et à la pèche. ”

“ Les gouvernements de là-bas, toujours obérés, paient peu ou point leurs fonctionnaires : n'est-il pas naturel que ceux-ci recherchent un supplément de profits dans une branche d'affaires qui s'accordent avec leurs convictions religieuses? Le gouverneur du Fezzan, pour chaque esclave importé, reçoit, suivant une vieille règle, la somme de deux mahaboubs (9 fr. 45 environ) : ce qui, naguère encore, lui faisait facilement au bout de l'année un casuel de plus de 50,000 francs. Un fonctionnaire chargé du contrôle, dans la dernière oasis sud du pays, touchait, bien entendu, sa petite part. ”

“ Les montagnes côtières ne doivent pas être regardées comme des reliefs particuliers de la zone, mais plutôt comme les terrasses d'accès d'un ensemble de hauts plateaux, semés d'intumescences isolées et de massifs à part, que coupent de nombreux oueds desséchés. Çà et là sur cet immense plateau se rencontrent des espaces plus ou moins grands qui sont tout en dunes ou en plaines
de sable. ”

“ Tant que l'éducation du peuple restera terre à terre et qu'on n'aura pas réussi à créer une administration bien ordonnée et honnête, toutes les réformes seront sans effet. Or, le relèvement de cette éducation populaire paraît une chose incompatible avec l'Islam, qui, de sa nature, est stationnaire. Les seuls gens soidisant instruits de ces pays sont les Oulémas, qui connaissent à fond le Coran, ce résumé de toute science, mais qui professent le mépris le plus absolu pour toute notion terrestre en dehors du livre sacré. ”

“ Le fakir résidait, avec le titre de cheik, à Ngornou, tandis que le fantôme de monarque trônait non loin de la, à Berberoua, avec son ridicule entourage. Cette tutelle pesait à Dounama, qui résolut, pour s'en affranchir, d'aller s'installer à Woudi, localité moins proche de Ngornou. Le fakir alors le déposa tout bonnement, et choisit à sa place un de ses oncles; mais celui-ci, ne s'étant pas montré plus docile, se vit bientôt mis de côté à son tour, de sorte que Mohammed ci-Amin-el-Kanemi resta le seul maître effectif du Bornou. La dynastie des Sêfija avait vécu. ”

“ Quelque encouragement que la faiblesse du gouvernement, la dissémination des lieux habités et la misère générale sembleraient devoir accorder à la malhonnêteté et au vol, chacun, au Fezzan, vit en pleine sécurité sur ce point. Le voyageur peut parcourir seul et sans crainte toute la longue route de Tripoli à Mourzouk, et ce n'est que depuis qu'il y a une garnison turque que les gens de la ville ont pris l'habitude de fermer la nuit leurs maisons. ”

“ Il va de soi que ces débris de bêtes vieilles, exténuées ou malades, ne constituent pas précisément des morceaux tendres et savoureux ; aussi le Toubou a-t-il soin de s'armer pour cette bombance insolite d'une pierre avec laquelle il martelle sur un corps dur la chair, les nerfs et les os, jusqu'à ce qu'ils se soient transformés en un bol alimentaire absorbable. ”

“ La vérité est que le Sahara, pris dans son ensemble, est notablement au-dessus de l'Océan; ce n'est pas le sable qui y domine, c'est un sol caillouteux et dur, et, au lieu d'une surface plane, nous avons une variété inattendu hauteurs et de vallées. ”

“ On croit généralement que, de l'autre côté des chaînes de montagnes qui courent parallèlement au littoral nord de l'Afrique, du Maroc à Tunis et à Tripoli, s'étend sur un espace de quinze degrés de latitude environ une plaine de sable située au-dessous du niveau de la mer et séparant la côte septentrionale des régions fertiles du centre du continent : c'est là une erreur qui depuis longtemps ne devrait plus avoir cours, et de temps à autre cependant on rencontre encore cette assertion, que le Grand-Désert est en majeure partie au-dessous de l'eau marine. ”

“ Les personnages les plus notables de la réunion étaient évidemment Arami, et l'oncle maternel de Bou Zeïd, cet Akremi Temidomi que j'ai déjà nommé. Ce dernier était un homme d'âge moyen, presque imberbe, avec une petite figure assez régulière, un regard fin, une voix tonnante, et un grand air de satisfaction de lui-même. Tous avaient le visage enfoui dans l'inévitable
Conseil devant la tente au val Bardai. ”