Malta

“ Agriculteurs tenaces, les Maltais ont toujours eu aussi la réputation de hardis matelots ; il faut les voir, dans leur port, sur leurs canots à pagaie et à proue recourbée en bec de cygne, se faufilant au milieu des gros bâtimens ; sur leur île sans cesse battue des flots, ils sont comme un équipage à son bord ; ils sont marins de naissance et par nécessité. Actifs et intelligens, habitués par de longs siècles de domination étrangère à feindre et à dissimuler, ils ont l’instinct et le goût du négoce. ”

“ Quelques-uns ont de fières tournures, et un instinct de geste qui les égale aux plus grands artistes. J'ai vu une vieille Arabe me demander l'aumône, la main sur la tête aveugle de son fils, avec une pose digne des crayons de Raphaël... Du reste, les Maltais valides restent rarement chez eux. Leur île, placée entre trois mondes, peuple les côtes de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie : ils promènent partout leur activité infatigable et leur industrie parfois redoutée. ”

“ Né sous un sol plus brûlant, son sang et son caractère se ressentent de l'influence du climat ; robuste, frugal et sobre , mais ardent et vindicatif , marin déterminé , entreprenant jusqu'à l'audace, brave jusqu'à la témérité , mais superstitieux et dévot jusqu'au fanatisme, le Maltais est idolàtre de la pompe, de la richesse de ses temples, et de son indépendance. ”

“ Entre les Européens et les musulmans, il y a les Maltais qui marquent la transition. Ces sujets de l’Angleterre, originaires d’une île italienne, ne savent ni l’anglais, ni l’italien. Leur langue à eux, le maltais, est aux trois quarts une langue arabe; c’est en arabe qu’il faut parler aux cochers de Tunis, presque tous Maltais, parce qu’ils vous comprennent infiniment mieux que si vous leur parlez italien. Très actifs, très laborieux, ils fournissent à la régence une quantité d’excellens travailleurs. Ils vivent au milieu des indigènes, en bonne intelligence avec eux. ”

“ Un divertissement tout à fait local nous est réservé comme bouquet de notre trop court séjour à Malte. De petites barques nous entourent chargées de gamins tout nus. Les Maltais nagent comme les canards au sortir de l’œuf, et sont excellents plongeurs. ”

“ III La presqu’île de Gibraltar n’est qu’un accident de la côte espagnole, un rocher dont l’escarpement, plongeant à pic sur le détroit, a fait la fortune. Au contraire, le petit archipel maltais a sa physionomie originale, sa population, sa langue, ses annales ; dans la vie générale de la Méditerranée, il a son rôle à lui, qui n’est pas seulement un rôle militaire. ”

“ Certainement, il y a des Anglais à Malte. On y trouve un gouverneur général, logé dans l’ancien palais du Grand Maître de l’ordre, un amiral, chef de la marine et des ports, une garnison de quatre à cinq mille hommes ; mais on y trouve aussi des Italiens qui voudraient y être chez eux, puis une population flottante, cosmopolite comme à Gibraltar, et surtout des Maltais.
Les Maltais, ce sont des Africains. Dans les ports, ils conduisent leurs embarcations aux vives couleurs ; dans les rues, ils lancent leurs voitures sur des pentes vertigineuses ”

“ Entre les Maltais d’Algérie et de Tunisie et ceux de l’archipel, les relations et les échanges sont constans. Tel, qui vit sous la loi française, a ses parens, ses frères, ses amis, à Malte, et c’est dans son île natale que souvent il retournera, sur ses vieux jours, et, qu’avec ses économies, il fera bâtir une de ces maisons élégantes et cossues qui donnent à La Valette et à ses faubourgs l’aspect d’une ville uniquement peuplée de riches. ”

“ En voyant soumis leurs éternels ennemis, les Maltais, dans un premier moment d’enthousiasme, émigrèrent en grand nombre vers l’Afrique, dont ils savaient la langue, et offrirent leurs services à la colonie naissante. On ne sut pas tirer parti de cette population active, sobre, courageuse, et, au lieu d’aider, elle embarrassa. L’histoire de Malte est loin d’être finie ; son importance s’accroît tous les jours, et en raison de cette importance même l’avenir lui réserve sans doute des vicissitudes pareilles à celles du passé. ”

“ Placé, comme il l'est, au centre de la Méditerranée, et dans l'espace étroit qui sépare la Sicile de la Tunisie, l'Europe de l'Afrique, et pourvu d'un meilleur port que Pantellaria, l'archipel maltais ne pouvait manquer de devenir une station commerciale importante pour toutes les nations qui se sont succédé dans l'empire de la grande mer intérieure. Phéniciens, Carthaginois, Romains et Grecs ont été les maîtres de Malte, mais, avant eux déjà, d'autres peuples, autochthones ou conquérants, avaient habité le pays ”

“ Appartenant à la fois par leur caractère et leur figure à l’Europe et à l’Afrique, ardens et fiers comme des Arabes, industrieux et intéressés comme les Européens, les Maltais sont la plupart forcés de s’expatrier pour vivre, et d’habiter pendant leur jeunesse des pays mieux partagés que le leur, et où ils peuvent mettre plus facilement à profit leur génie mercantile et leur activité naturelle ”

“ Malte est devenue si souvent la proie des étrangers, qu'elle est, on peut le dire, une île à part, elle n'a pu se créer une nationalité. La France a régné peu de temps, il est vrai, en Souveraine en ce lieu ; l'homme qui a remué le monde lui a fait sentir sa puissance, et aujourd'hui l'Angleterre la possède... Cette conquête est d'une haute importance pour elle ; avec Malte, sa position dans la Méditerranée est admirable. On vante beaucoup l'agilité des Maltais, et on les dit les meilleurs matelots connus. ”

“ Le Maltais nouvellement débarqué ou qui vit dans l'intérieur n'est pas encore un civilisé. Il est rude de manières, ignorant, superstitieux, violent. Mais cette population fruste se dégrossit assez facilement ; à la seconde génération, le Maltais des grandes villes est devenu un véritable Européen. ”

“ En général, le Maltais, quoi qu'il soit plongé dans l'ignorance et la superstition plus qu'aucun autre peuple, sera, j'espère, un de ceux qui, à raison de sa bonté naturelle et de sa docilité, adoptera plus vite et observera plus exactement la constitution française. ”

“ Les Maltais ont l’instinct mercantile. On les rencontre partout où l’on peut trafiquer. Travailleurs, économes, industrieux, sobres, mais violents, vindicatifs, jaloux ; c’est surtout dans le bas peuple qu’ils se prêtent le plus à l’étude de l’observateur. ”

“ Pour ces tâches qui demandent plus d’intelligence et plus de soin, l’on a le choix entre les Italiens, d’ordinaire des Siciliens, et les Français. Les Maltais, qui sont, comme on les a heureusement appelés, des Arabes chrétiens, ne louent pas en général leur bras pour la grande culture. Ils s’adonnent aux mille métiers des villes, se font voituriers, portefaix, ou bien encore maçons, entrepreneurs de bâtisses ou même maraîchers dans les banlieues des centres importans. ”

“ Il vous mènera très bien et très vite où vous voudrez et vous accomplirez vos 150 ou 160 kilomètres à travers les champs ou les sables, les oueds desséchés et les collines rocailleuses sans que la voiture verse ou se brise ni que l'ailelage ou son conducteur demande grâce. La langue des Maltais, qui est comme leur sang fortement mélangée d'arabe, leur permet de se faire comprendre partout et d'être comme chez eux en Tunisie. Des villages composés uniquement de Maltais, appelés exprès pour se livrer à la culture, sont en voie de formation sur le vaste domaine français de l'Enfida. ”

“ Venons enfin aux Européens, dont le noyau essentiel se compose presque exclusivement de Maltais, les adhérents et les chauds zélateurs de la mission catholique établie à Tripoli sous la direction d'un Padreprefetto. Comme dans toutes les contrées du nord de l'Afrique, les Maltais débarquent ici sans un sou, et, par leur esprit admirable d'économie et de frugalité, par leur finesse, leur activité sans pareille, ils arrivent souvent à faire en dix ans une jolie fortune. Le commerce est leur élément principal ”

“ Malte n’était autrefois que stérilité et sécheresse ; c’est à force de labeur et de patience que les habitans ont transformé son sol rocailleux en une terre féconde ; les pierres, enlevées une à une, entassées en murs épais, ont fait place à des champs, et, là où l’humus manquait, les Maltais l’ont fait venir des régions fertiles de l’Etna et importé sac par sac [8] . Aujourd’hui Malte est il fiore del mundo ; le voyageur qui passe n’aperçoit que le gris monotone des murailles qui enclosent les cultures et parfois le feuillage sombre d’un figuier, tordu et couché par le vent ”

“ Si elle ne se développe pas davantage, c’est faute d’espace, faute d’eau, et surtout faute de liberté, car tout, ici, est sacrifié à la défense, et la ville est soumise au plus rigoureux régime militaire ; sa vie est celle d’une forteresse, presque d’une prison ; elle n’a pas, comme Malte, une population originale ; elle est à demi anglaise et à demi espagnole ; 6 000 Maltais, sujets du roi d’Angleterre, y exercent les petits métiers et de nombreux Juifs y font le commerce ; à peine quelques négocians anglais y représentent-ils l’élément britannique civil. ”

“ En bas, à La Valette, dont on aperçoit les clochers et les palais, le port, l’activité commerciale donnent à la ville une animation extraordinaire ; ici, au contraire, tout semble dormir ; les Maltais enrichis par une vie d’aventures à travers le monde méditerranéen viennent s’y retirer, s’y reposer loin du bruit ”

“ Si le nom de la France est respecté et populaire ici, monsieur, c'est d'abord, croyez-le bien, parce qu'elle est considérée par le peuple maltais comme la nation catholique par excellence. Il y a là une manifestation de cette puissance que ceux qui vous gouvernent aujourd'hui administrent d'héritage, sans toujours la bien comprendre, qui existe malgré le temps, malgré bien des oublis, je puis dire presque malgré vous. Nous nous rattachons à vous de la même manière que d'autres peuples isolés, combattus pour leur foi ou simplement étrangers par elle au maître qui les régit. ”

“ Et cependant, que de fois, au cours des siècles, des voiles inconnues n’ont-elles pas amené, dans les baies maltaises, un ban nouveau de peuples, venus parfois des plus lointains pays, Arabes au visage bronzé par le soleil du désert ou Normands aux blonds cheveux, descendus des fiords du Nord ! Si haut qu’on remonte dans l’antiquité, l’histoire et l’archéologie nous montrent l’archipel occupé par des étrangers. Vers l’an 1600, les Phéniciens de Sidon se risquèrent dans le bassin occidental de la Méditerranée et s’établirent à Malte, qui devint l’un des centres de leurs opérations de commerce ”

“ Mais quelque sobres et travailleurs qu'ils soient, les Maltais devraient mourir de faim sur leur rocher, 579 qu'ils appellent affectueusement la «Fleur du monde», si le trop-plein de la population ne se déversait pas sur tous les rivages de la Méditerranée, en Sicile, en Italie, en Égypte, en Tunisie et surtout en Algérie, dans la province de Constantine, où ils se distinguent, comme partout ailleurs, par leur industrie et leur âpre amour du gain. ”

“ «Les Maltais sont plus misérables que nous. Au lieu d’être commandés par 40 ou 50 familles génoises, nous serions commandés par tous les meurt-de-faim de l’Europe, comme cela se passe à Malte, dont le peuple est le plus esclave de l’Europe; personne n’y ose mettre son chapeau devant un chevalier, et chaque année on expurge l’île des maris jaloux pour les éloigner de leurs femmes.» Qui parle ainsi, avec ce mélange d’humour et de colère? le plus jeune des fils de Giacinto Paoli,—il était né à Morosaglia en avril 1725,—Pascal Paoli, sous-lieutenant au service du roi des Deux-Siciles. ”

“ Pour eux, les vrais compatriotes sont les coreligionnaires. A l’heure qu’il est, leur véritable consul n’est pas M. Reade, mais le cardinal Lavigerie. La présence parmi eux d’un si haut dignitaire de leur religion, qui les écoute et qui les aide, les a remplis de joie.
Le rôle des Maltais dans la régence ne fera probablement que s’accroître; la population surabondante de leur île a besoin de débouchés ; on y compte quatre cent quarante-sept habitans par kilomètre carré, et leur terre est peu féconde et ils n’ont aucune industrie. ”

“ Le Maltais est très rarement cultivateur; il n'habite guère que les villes. Le Génois est particulièrement jardinier. L'Italien est surtout tailleur de pierres, maçon, briquetier, charpentier, menuisier. ”

“ Le Maltais est actif, trèséconome; il est portefaix, batelier, pêcheur, journalier même; il fait le commerce de détail; il se livre aussi avec succès et profit à la petite industrie des pâtes, dites d'Italie, et de la minoterie; toutefois, il est à surveiller pour le poids, la mesure et la qualité des marchandises; mais il n'est pas voleur, dans l'acception rigoureuse du mot, et encore moins assassin pour voler. ”

“ Population aux mœurs très douces, très malléables, les Maltais sont plutôt acquis à la cause de nos intérêts; la plupart sont domestiques, cochers; quelques-uns tiennent boutique et sont adonnés à des professions manuelles. ”

“ Les Maltais, dont le nombre s'accroît également de jour en jour, réussissent bien dans la Régence. Très sobres, très économes, très laborieux, ils se livrent avec ardeur à une foule de métiers pénibles. Ils sont maçons, terrassiers, jardiniers, cochers. La corporation des cochers de Tunis est presque uniquement composée de Maltais. Les voitures sont exécrables, les chevaux semblent de vieilles haridelles, le cocher est en loques. N'importe; s'il vous plaît d'aller, par un pays sans routes, de Tunis à Sousse ou à Kérouan, vous pouvez héler l'un quelconque de ces affreux véhicules. ”

“ Le sol est coupé par un nombre infini de petites clôtures en pierres sèches. La terre végétale y manquerait sans l'industrie des Maltais qui vont la chercher jusqu'en Sicile et la ménagent avec un soin extrême. Grâce à ce prodige de patience et de travail, le blé, l'orge, l'avoine, le cumin, le trèfle, la luzerne, le coton, les légumes et les meilleurs fruits croissent en abondance sur un stérile rocher. Cependant Malte reste incapable de subvenir à l'entretien de ses nombreux habitants. ”