Raymond Rey

“ Au nord, dans la région de Tunis, de Mateur, nous avons vu verdoyer jusqu'à l'horizon, mêlés aux vignobles, les champs de céréales, promesse d'une riche moisson et nous avons pensé que, si ces pays avaient été le grenier de Rome, ils pourraient, grâce à la France, redevenir un des greniers de l'Europe; au sud, dans le Sahel, autour de Sfax, nous avons vu l'armée des oliviers s'avancer en ordre de bataille, par files régulières, à la conquête des terres encore incultes et pousser déjà son avant-garde jusqu'au delà d'El-Djem. ”

“ Nous montons avec le caïd, qui est venu nous recevoir à la gare, l'avenue qui conduit à la ville; et, pendant que nos compagnons de route s'installent dans les oliviers pour déjeuner, nous gagnons l'hôtel où nous attend le couscous traditionnel, arrosé d'excellent muscat de Carthage. Mais n'oublions pas que la curiosité locale est la visite au temple des Eaux, ou « Nympheum », où l'on accède par un sentier rocailleux, sans arbres,
sous les rayons d'un soleil qui a bientôt fait de donner aux visages la teinte éthiopienne. ”

“ Là, qu'on y prenne garde, est la différence et là est le véritable danger. Oublie-t-on donc que nous sommes en pays de protectorat, et que nous devons procéder avec tact et prudence? Oublie-t-on que Tunis est à une nuit de bateau de Palerme; que Pantellaria est à quelques heures de la Goulette; que les Italiens des provinces méridionales, les Siciliens notamment, ont toujours considéré la Tunisie comme un patrimoine national légué par leurs ancêtres, et que, ne pouvant y venir aujourd'hui par droit de conquête, ils y pénètrent par infiltration? ”

“ Mais nous ne nous adresserons pas à ceux qui croient que la fortune vient en dormant ou que les alouettes - si nombreuses et si peu sauvages qu'elles soient en Tunisie - tombent toutes rôties du ciel. Il faut à la Tunisie des Français qui aient l'âme énergique et bien trempée, qui sachent engager vaillamment la lutte avec une terre qui, d'ailleurs, ne demande qu'à se laisser vaincre. ”

“ Une colonie qui, après moins de dix-huit ans d'occupation, a su équilibrer son budget et faire face à toutes ses dépenses sans rien demander à la métropole, qui a créé tout un réseau de routes, construit près de 1000 kilomètres de chemins de fer, creusé et rendu accessibles aux navires de fort tonnage quatre grands ports, qui a quintuplé sa production oléifère et vinicole, qui a donné à ses habitants la sécurité et la justice, n'est-elle pas un pays d'avenir, et désespérer de sa fortune, ne serait-ce pas désespérer de la France? ”

“ Je sais bien que des impatients, à qui la critique est facile, ne cessent de répéter que les Romains, dans l'œuvre de colonisation en Afrique, nous sont infiniment supérieurs; qu'ils y ont fait œuvre vraiment créatrice et que, tout en nous efforçant de les imiter, nous ne les égalerons jamais. A ceuxlà je répondrai brièvement que Rome a mis près de cinq siècles pour amener le pays à cet épanouissement de civilisation dont les vestiges épars nous frappent encore d'étonnement; qu'entre les indigènes et nous il y a des antagonismes religieux que l'antiquité ne connaissait pas ”

“ Rien que de la Byzacène parvenaient à Rome, au temps de César, un million de kilogrammes d'huile, et, à la mort de Septime Sévère, la Tunisie alimentait d'huile non seulement Rome, mais l'Italie tout entière qui avait abandonné la culture de l'olivier. ”

“ Chaque soir, le spectacle est le même, et invariablement, vers la même heure, nous rentrons au collège Alaoui, à travers ces ruelles demi-obscures où se traîne en rasant les murailles une silhouette blanche, en quête d'un gîte, heurtant parfois du pied quelque mendiant arabe, enveloppé dans son burnous, qui dort d'un sommeil paisible dans l'insouciance du lendemain. Vue à cette heure, de la terrasse du collège, enveloppée dans son blanc suaire, aux rayons argentés de la lune, Tunis « la Blanche » nous fait l'effet d'une nécropole endormie. ”

“ Dans sa ceinture de remparts, la ville s'étale devant nous avec ses coupoles, ses. minarets, au milieu d'une plaine sans arbres, sans relief, sans végétation autre que d'immenses champs de cactus, que les indigènes gardent avec un soin jaloux pour leur nourriture et celle'de leurs troupeaux. Aucune culture maraîchère, aucun jardin, aucun arbre; tout dans le pourtour immédiat de la cité sainte semble frappé d'infécondité. ”

“ Rien n'est curieux comme ce va-et-vient incessant entre la ville et les jardins de gens de toutes les conditions sociales, les uns juchés sur des chameaux, les autres assis sur l'extrême croupe d'un bourriquot, beaucoup à pied, quelques-uns en voiture, qui s'entre-croisent, s'interpellent, se poussent, se bousculent, pour
disparaître dans un dédale de sentiers ombreux. Nous avons dépassé depuis quelque temps la zone des jardins et la route devient moins bonne; l'empierrement fait défaut, et dans cette piste sablonneuse, les chevaux tirent péniblement les véhicules. ”

“ Ils reconnaîtront les conditions particulièrement avantageuses que présente la colonisation agricole dans la Régence : bon marché des terrains, abondance et modicité de la main-d'œuvre, la variété des cultures et l'assurance de trouver pour ses produits des débouchés, soit en France, soit dans les pays étrangers, sans avoir à redouter un excès de production qui avilit les prix. Ils y apprendront que ces bons terrains de la Tunisie n° 1 et n° 2, comme les désigne M. Saurin, vendus de 150 à 200 francs l'hectare, sont également propices à la vigne et aux céréales ”

“ L'œuvre accomplie par Rome fut donc surtout une œuvre économique, administrative et politique : ce ne fut point, au vrai sens du mot, une œuvre coloniale. Les grands capitalistes, les manieurs d'argent romains qui contribuèrent au développement des richesses culturales de la Byzacène, de la vallée du Bagradas et des autres parties de la Tunisie, ne quittèrent pas l'Italie, et le colon romain, le colon avec sa famille, fit défaut. ”

“ En présence de cette exhumation de la vie antique, nous ne pouvons nous empêcher de rendre un hommage mérité aux efforts de ces soldats et officiers dont l'esprit investigateur a si puissamment secondé l'œuvre des archéologues et des épigraphistes, et qui ont si largement contribué à étendre le champ des découvertes sur un sol qu'ils ont le devoir de défendre. Nous descendons lentement de la ville supérieure par une chaleur tropicale, à travers des ruelles pavées de gros galets sur lesquels le pied a quelque peine à se tenir en équilibre. ”

“ Ce qui donne à Tunis ce cachet particulier d'originalité, c'est que les deux villes, la ville indigène et la Tunis moderne, sont juxtaposées, vivant de leur vie propre, sans que l'une empiète sur l'autre. ”

“ De loin en loin de rares fermes, avec çà et là quelques misérables gourbis perdus dans l'épaisseur de la brousse. Nous cheminons ainsi par une route uniformément plate, et dans une plaine sans relief, depuis environ trois heures, lorsqu'à 1 horizon se dressent tout à coup au milieu d'un plateau les ruines imposantes de l'amphithéâtre romain d'EI-Djem.
Imprécise d'abord, la masse s'élève comme une tour colossale qui domine de sa hauteur toute la plaine environnante. ”

“ Les Romains, nous l'avons démontré, n'ont point fait de la Tunisie une colonie d'immigration; ils n'ont envoyé dans l'Afrique du Nord que des administrateurs, des fonctionnaires d'élite, il est vrai, mais fort peu de colons. Sous leur domination, la Tunisie resta berbère, et par les mœurs, et par la langue, et par la religion. ”

“ On voit par là que pour nos colons français la culture de l'olivier, tout en étant d'un rendement avantageux, ne doit être tentée qu'avec la plus grande prudence; il faut de gros capitaux et surtout il ne faut pas avoir besoin de l'intérêt de son argent, car l'olivier ne produisant qu'au bout de huit, dix et même parfois douze ans, on
ne peut se risquer dans ce genre d'exploitation que si on veut faire un placement dont les intérêts ne se retrouveront qu'à longue échéance. ”

“ Notre système de peuplement au dehors par l'individualisme est condamné, et il est temps de faire appel à l'esprit d'association qui a fait la prospérité des deux Amériques ; pour cela il faut qu'en France, comme en Sicile, se constituent des syndicats de capitalistes en vue d'opérer en grand des achats de terrains sur lesquels on construira des installations pour les futurs colons, où viendront se grouper les gens de métier, forgerons, mécaniciens, boulangers, charrons, etc., dont le concours est indispensable au succès de la colonisation. ”

“ M. Machuel est un bon Français et son œuvre en Tunisie a contribué puissamment à faciliter la tâche de l'administration dans la pénétration des Indigènes.
Il n'y avait que'peu d'écoles avant lui; c'est lui qui les a multipliées et qui a donné à l'enseignement une organisation intelligente et féconde. Nous avons rapporté de nos visites à travers les écoles une impression des plus flatteuses pour ceux qui les dirigent, et nous avons pu constater que la collaboration commune des instituteurs de la Métropole et des indigènes a eu les plus heureuses conséquences. ”

“ A Sidi-Bou-Ali, près de la gare, fonctionne un curieux système de noria avec des outres qui puisent et montent l'eau au lent va-et-vient d'un chameau. Un braconnier arabe, son fusil sur l'épaule, nous offre des cailles à dix centimes pièce. C'est pour rien. Au fur et à mesure que nous approchons de Sousse, les champs d'oliviers deviennent plus denses, la culture plus soignée; ici généralement les arbres sont déjà d'un âge plus respectable, les carrés sont labourés avec soin, bien
que les moyens de culture paraissent tout à fait primitifs ”

“ Aujourd'hui, le nombre des Français à Teboursouk comme à Testour est insignifiant. Et cependant la terre y est riche; on peut faire en abondance du blé, des cultures herbacées et de l'élevage; les montagnes voisines abondent en calamine. C'est donc tout un pays à reconstituer, et le colon sera largement payé de ses peines. Le seul inconvénient vient de l'éloignement des centres populeux et du manque de voies de pénétration. ”

“ Développer notre influence parmi les populations indigènes, établir et répandre le progrès et la colonisation, créer un courant commercial entre la métropole et la Tunisie, enfin peupler le sol par nos nationaux en l'exploitant avec nos capitaux pour aider ainsi à l'accroissement de la richesse nationale, tel doit être le but final de notre installation dans la Régence ”

“ Pour contre-balancer l'influence du dehors qui s'exerce à notre détriment, il faut par tous les v moyens faciliter la pénétration française. Il faut ne pas hésiter à faire appel aux capitaux français pour les grands travaux d'utilité publique qui doivent parachever l'œuvre commencée; il faut construire des voies de pénétration, comme celles qu'exploite actuellement le « Bône-Guelma », de manière à faciliter l'installation de nos compatriotes dans les régions encore peu ouvertes, de communications difficiles, et donner un débouché aux produits de la culture indigène. ”

“ J'ai vu, ce qui s'appelle vu, un pays qui n'est pas la France, et où, cependant, on respire l'air de France; un pays où la terre, au printemps, se couvre de moissons verdoyantes, où les pampres de la vigne répandent à perte de vue leur gaîté méthodique, où l'espace ne manque pas, où l'on ne sent pas trop les coudes du voisin, et où, cependant, retentit déjà la douce langue française! ”

“ Une fois acclimatés et rompus au travail, ayant acquis l'expérience nécessaire pour la culture des céréales, des vignobles et pour faire de l'élevage, ils peuvent former une classe de colons d'élite qui, tout en vivant d'une vie large et indépendante, rendront de précieux services à leur pays d'origine et propageront sur cette terre d'Afrique ces traditions de travail, d'épargne et d'honneur qui sont la force de notre race. ”

“ Comme M. le Résident général, M. Saurin est un apôtre agissant de la colonisation. Il s'indigne avec raison que la France, après avoir placé sous sa domination un pays d'autant de ressources, ne fasse rien pour en assurer le peuplement, en laissant se développer à son détriment l'immigration étrangère.
Sur son vaste domaine de Saint-Cyprien, formant un total de 2 000 hectares, M. Saurin a fondé 19 métairies de 40 à 50 hectares chacune; il en a confié l'exploitation à des colons français, et il partage avec eux les produits et les bénéfices du travail. ”

“ Avec ses 200 000 habitants, et peut-être davantage, sa population essentiellement cosmopolite, Tunis est une ville où l'étranger rencontre la plus absolue sécurité. Il y a bien eu, pendant un certain temps, des attentats contre les personnes , des vols et des assassinats à main armée mais les Siciliens y avaient la plus large part et la colonie étrangère a toujours fourni la plus nombreuse clientèle à la criminalité de la Régence. ”

“ Comme l'a démontré excellemment M. Fallot, il faut que la Métropole établisse en faveur des produits tunisiens un tarif minimum spécial, car le tarif minimum actuel est trop élevé; il en résulte que la plupart des produits
qui pourraient trouver en France un placement avantageux ne dépassent pas 22 p. 100, alors que les denrées qui bénéficient du tarif minimum, comme le blé, l'avoine, l'orge, l'huile, le vin, prennent le chemin de la Métropole, à ce point que l'exportation du vin tunisien en France représente 99 p. 100 de la récolte. ”

“ Dix heures et demie. — Nous franchissons la Medjerdah sur un pont de fer; un troupeau de porcs au poil gris hérissé, à la hure proéminente, barbote dans les sables de la rivière; un héron grave et immobile, une patte relevée, guette au passage une proie lente à venir. La zone désertique cesse tout à coup; nous voici à nouveau dans les oliviers et parmi les champs de blé. C'est Testour, l'ancienne « Tuchilla », bâtie sur la rive droite de la rivière, au centre d'un plateau fertile et bien cultivé. ”

“ Nous sommes un peuple terriblement sceptique, peut-être parce qu'il a été souvent trompé. Du haut en bas de l'échelle, on se méfie des autres et de soi-même. « Les colonies? allons donc! La bonne plaisanterie! Des terres malsaines, des déserts où l'on ne peut pas vivre! Des sociétés qui vous prendront pour dupes et qui vous laisseront crever dans un coin! Et puis, quoi! est-ce que 'nous sommes colonisateurs, nous autres? Nous n'avons pas assez d'enfants. Allons! il vaut mieux rester chez soi et cultiver son jardin. » ”

“ Un ancien ministre, membre du Parlement, qui nous a accompagnés, a planté pour sa part 53 000 pieds d'oliviers dans la région de Sfax. Quand ces arbres seront en plein rapport, il y aura là un fort beau revenu, étant donné que, tous frais payés, un olivier adulte peut fournir un rendement de 2 à 3 francs par an. En somme, nous assistons à la reconstitution des olivettes de la colonisation romaine, et, dans quelques années, le rayon de culture autour de Sfax dépassera certainement 60 kilomètres. ”

“ Dans la plaine, des gourbis, d'où monte un filet de fumée, des moutons, des bourriquots broutant une herbe rare et saline, des femmes indigènes qui lavent leurs guenilles dans une mare infecte, un pasteur arabe qui, tout en surveillant son troupeau, roule entre ses doigts les grains de son chapelet; et ces tableaux d'une uniforme monotonie se déroulent sans changement de décor, quand tout à coup la pluie cesse, un rayon de soleil troue la couche épaisse des nuages, et un minaret surgit à l'horizon. ”

“ En présence de pareils résultats, on se demande si la Tunisie n'en viendra pas à un état de surproduction d huile de nature à lui attirer des mécomptes. Il n'y a là que des craintes chimériques. Ces dernières années, la Tunisie, par suite de récoltes médiocres, n'a importé dans la métropole que 6 millions de kilogrammes d'huile, alors que la France, malgré sa propre production, est obligée d'en demander au dehors 18 millions de kilogrammes pour sa consommation annuelle. ”