Lucien Boilley

“ Le jour où tous les indigènes de Tunisie cultiveront à la charrue française, le péril italien sera écarté et nous n'aurons plus lieu d'avoir des craintes sur la solidité de notre possession africaine.
N'oublions pas aussi que la Tunisie est un pays de protectorat et que toute tentative de peuplement français ayant pour effet d'évincer les natifs, d'implanter de force notre race, serait non seulement une manœuvre illégale et contraire au droit des gens, mais encore inhumaine, injuste et par là même imprudente et des plus dangereuses. ”

“ Les Européens, au contraire, ont acquis de grands domaines qu'ils emplantent d'oliviers.
Enfin, si nous examinons la région des chotts, qui s'étend de Sfax à la frontière tripolitaine, nous voyons que partout où il y a de l'eau c'est l'oasis, c'est la végétation luxuriante des palmiers, des bananiers, et, audessous, des riches cultures maraîchères, mais c'est aussi le régime de la toute petite propriété. Nulle part elle n'est aussi morcelée, et cela se comprend : le sol y est tellement fertile, que quelques ares de jardin suffisent à faire vivre une famille entière. ”

“ Nous ne pouvons négliger l'indigène: nous sommes venus chez lui non pour le refouler et le supplanter, mais pour lui apporter les bienfaits de notre civilisation. Nous devons lui servir d'exemple, nous mettre à sa portée pour lui faire discerner tout l'intérêt et tous les avantages qu'il aurait à nous imiter ; nous devons faire tout notre possible pour lui apprendre à connaître, à apprécier et à aimer ce sol qu'il maltraitait, à extraire de son sein les richesses qu'il renferme, à lui donner les moyens d'en tirer le plus grand profit. ”

“ Et la direction de l'exploitation d'un domaine de 300 à 500 hectares n'est point une sinécure : elle suppose un personnel nombreux. Dès l'aube, le maître est debout et doit s'assurer que les animaux de labour ont tous eu leur nourriture ; que toutes les équipes d'ouvriers sont là, prêtes à partir à l'heure fixée ; que les outils sont en bon état et que nul animal n'est blessé ; son contremaître va mettre en train les laboureurs, lui rentre à la ferme, passe l'inspection du troupeau avant qu'il ne parte au pâturage. ”

“ Mais il n'y a pas, en Tunisie, que des colons fils de famille et gros capitalistes. Nous connaissons des propriétaires de plusieurs centaines d'hectares d'excellentes terres, possédant des fermes parfaitement aménagées, des troupeaux de choix, un matériel de culture complet et perfectionné, qui sont arrivés, il n'y a pas plus de douze à quinze ans, certes avec plus de courage et de bonne volonté que d'espèces sonnantes dans le fond de leur bourse. ”

“ Même, le fellah arabe ne sut pas conserver les procédés de culture que le colon romain avait inculqués au Berbère. La loi du moindre effort étant pour lui un principe essentiel de l'existence, il s'est dit : à quoi bon labourer, fumer et ensuite labourer, alors qu'il est si simple de gratter le sol autour du douar, d'y jeter la semence et d'attendre la récolte, « si Dieu veut en donner il y en aura toujours. » A quoi bon perdre son temps à ramasser le fumier qui s'accumule dans les gourbis et à le transporter dans les champs. ”

“ Nous savons aussi qu'elle traversa, pendant les siècles de l'occupation romaine, une ère de grande prospérité ; il est naturel maintenant, puisque cette incursion dans l'histoire n'a d'autre but que d'essayer d'en dégager des enseignements pour notre politique et notre gouverne générale en Tunisie, de rechercher par quels procédés Rome parvint à mener à bien son œuvre de colonisation en Afrique, quels furent, sous sa domination, le régime de la propriété, les modes de culture des colons et les productions du sol. ”

“ Pour
les bovins, le système le plus employé est celui du pâturage exclusif : les bêtes sont laissées toute l'année au pâturage, sans abri contre le soleil et contre la pluie et sans recevoir jamais de nourriture de la main de leur maître. Au printemps, elles trouvent de l'herbe assez abondante; après la moisson elles peuvent pendant quelque temps se nourrir dans les chaumes ; mais à partir du mois d'août, le sol desséché, crevassé, ne leur offre plus qu'une maigre pitance et les intempéries viennent augmenter la mortalité d'une façon considérable. ”

“ Il est naturel que ce soit d'abord pour lui qu'il travaille ; mais, en poursuivant son intérêt particulier, il réalise l'intérêt social ; en défrichant la brousse des coteaux, il augmente chaque jour le patrimoine de la France ; en construisant son bordj dans la steppe désolée, en creusant son puits dans une région aride et sauvage, il porte toujours plus avant les limites de la civilisation et féconde la vie en mettant en valeur ”

“ Au contraire, dans le centre et le sud, nous voyons apparaître l'immense enchir qui varie de 10.000 à 50.000 hectares, et même 100.000, comme celui de l'Enfida.
Là, il ne tombe plus qu'une hauteur d'eau de 20 à 35 centimètres par an. La culture des céréales y est difficile ; elle est sujette à trop d'aléas, quand on songe qu'à Kairouan on ne compte qu'une bonne année sur trois, et à Sfax une sur cinq. Aussi, le sol est-il loin d'être entièrement approprié et la propriété collective de tribu subsiste-t-elle et occupe-t-elle d'assez vastes étendues. ”

“ Le sol est ratissé, sarclé, nettoyé comme une plate-bande de jardin ; partout des hommes travaillent dans les olivettes, pas un pouce de terrain n'est perdu ou négligé, et, çà et là, émergent de la forêt de verdure, assez rapprochées les unes des autres, d'importantes cités exclusivement arabes, aux blanches maisons, habitées par une population laborieuse et aisée.
Plus au sud, dans la région des oasis, la culture du
paimier-dattier est la principale ressource des indigènes des régions du Djerid, du Nefzaoua, de Gabès, de Gafsa. ”

“ Le sol ne produira que si ses propriétaires comptent sur une possession tranquille, si on leur donne le moyen d'exporter leurs récoltes, de perfectionner leurs méthodes de culture, d'entrer en relation avec des consommateurs, des marchands, c'est-à-dire que, tout en légiférant, il faut encourager le travail indigène et l'immigration des Européens, des Français surtout, percer des routes, ouvrir des ponts, y attirer l'activité des échanges, exploiter les richesses naturelles : mines, sources, forêts, etc. ”

“ Le Tunisien ne connaissait comme céréales que l'orge et le blé. L'avoine n'a fait son apparition qu'avec les colons européens.
Les rendements, nous l'avons déjà indiqué, sont très faibles : ils tiennent aux procédés de culture défectueux et aussi à l'épuisement de la terre, qui ne reçoit jamais d'engrais. L'orge rend environ 6 à 10 quintaux à l'hectare, alors que, pour les Européens, elle a un rendement moyen de 15 à 20 quintaux. Le blé leur donne du 3 alors que la moyenne chez les colons français est au moins de 10 quintaux. ”

“ Il s'est affiné, a perdu de sa lourdeur, de sa timidité, et c'est ainsi que les uns et les autres, gagnant ainsi à se fréquenter, ont formé une société admirable où les différences d'origine, de fortune se sont fondues dans une réciproque estime et franche camaraderie. Que l'on soit petit ou grand colon, riche ou pauvre, plébéien ou patricien, peu importe : on est frères du moment que l'on est honnête et que l'on est Français ! ”

“ La culture des céréales, nous l'avons vu, est la culture essentielle de tout le nord et d'une grande partie du centre de la Régence ; elle avait autrefois contribué pour une grande part à la fortune de la province romaine, et en tout temps, dit M. Farges (1) , la prospérité de l'Afrique du nord a été basée sur cette culture, toutes sortes de conditions : climat, sol, histoire, état social, tradition lui en faisant une nécessité.
(1) FARGES, La culture des céréales en Algérie et en Tunisie, 1911. ”

“ Ce motoculteur, qui peut labourer jusqu'à 25 centimètres de profondeur et qui déchiquette et incorpore au sol les. fumiers, chaumes et plantes vertes, peut aussi être employé comme tracteur et peut traîner des faucheuses, des moissonneuses, des chariots sur route, etc.; à la ferme, il peut servir à actionner des batteuses, des dynamos, des pompes. Evidemment, s'il répond aux éloges qu'on a fait de lui, il peut provoquer une véritable révolution dans l'agriculture, et son prix modéré le met à la portée de la petite comme de la grande culture. ”

“ Aux Romains nous devons envier leur sagesse, leur habileté politique, et surtout leur ténacité et leur inébranlable foi en l'avenir. La Tunisie était pour eux une véritable colonie d'exploitation ; ils ne cherchèrent jamais à y implanter de force leur population, à refouler les possesseurs du sol, en un mot à en faire une colonie de peuplement. ”

“ Il ne suffit plus au colon moderne d'être un énergique conducteur d'hommes et un bon gérant de ferme, il doit connaître les principes de chimie et de physique qui régissent la vié des plantes, il doit connaître les pouvoirs nitrifiants des différents terrains, l'action des acides organiques sur la germination, les phénomènes de capillarité qui règlent le mouvement de l'eau dans le sol, le rôle des ferments, etc. ”

“ Grâce à cette situation géographique à l'extrémité orientale du Maghreb, à sa superficie d'environ treize millions d'hectares, à son développement de côtes de douze cents kilomètres, la Tunisie se trouve placée entre deux régimes climatériques opposés : l'un saharien, chaud et sec, l'autre humide et tempéré ; et, au point de vue agricole, si elle peut, dans le nord, pratiquer heureusement les cultures de céréales et de la vigne, elle fournit abondamment, dans le sud, toutes les principales productions des pays orientaux. ”

“ De leur côté, les colons français, qui servent constamment d'exemple aux indigènes, doivent rompre délibérément avec les tâtonnements, s'inspirer de tous les progrès de la science agricole et se livrer de plus en plus à la culture intensive. C'est une nécessité de tirer du sol le maximum de rendement. L'agriculture est devenue une véritable science. ”

“ L'énorme mortalité qui frappait le troupeau tunisien effrayait les colons, et, à part quelques timides essais de croisement faits par de puissantes sociétés ou de riches propriétaires, essais presque toujours désastreux, on peut dire que, jusqu'en 1900, l'élevage, chez le colon français, ne présentait comme amélioration sur l'élevage chez les indigènes qu'un supplément de nourriture donné à l'écurie pendant l'hiver et la construction d'abris pour soustraire les animaux aux intempéries. ”

“ Pour faire une œuvre durable, il fallait l'asseoir sur des bases sérieuses, et c'est parce qu'ils n'ont pas voulu marcher à l'aveugle et bâtir sur le sable que les premiers administrateurs n'ont pas lancé, dès le lendemain de l'occupation, un système tout fait de colonisation ; sagement, mûrement, le gouvernement préparait l'avenir. ”

“ Les Arabes n'élèvent pas le porc ; le Coran leur interdit de manger sa viande, et ils ont de cet animal une répugnance qui les éloigne même de son élevage et de son commerce. On ne le rencontre donc que dans les fermes européennes et dans les forêts de la Kfiroumirie, où les colons le mettent en parcours.
Avant de quitter le cultivateur indigène, dont nous venons d'examiner les cultures et l'élevage, il nous paraît intéressant et utile de dire quelques mots des principaux contrats de travail qui interviennent entre
le propriétaire ou locataire de la terre et l'ouvrier agricole. ”

“ C'est grâce à vous, c'est grâce à la présence d'un être aimé que le colon français a pu s'acclimater en Tunisie, soutenir la lutte, venir à bout de toutes les difficultés, renverser tous les obstacles qui surgissaient à chaque instant sur son chemin ”

“ Dans les régions de Béja, de Bizerte, et dans la vallée de la Medjerdah, le blé occupe les deux tiers des ensemencements. Dans les plaines de Tunis, de Grombalia, sur les plateaux du Kef et de Macktar, blé et orge occupent des surfaces égales. A Sfax, à Gafsa, à Gabès, dans l'extrême sud, le blé se fait rare et représente à peine le quart des ensemencements. Les indigènes n'en tirent que des rendements faibles, nous l'avons vu, 4 ou 5 quintaux au maximum à l'hectare, mais il est vrai que leurs frais culturaux sont peu élevés. ”

“ Comme ce petit cultivateur aura déjà, en signant son contrat, déboursé une certaine somme, il s'attachera à son lot ; la faculté de ne pas payer de suite sa deuxième annuité lui permettra d'employer tout le bénéfice de sa première année à augmenter son troupeau, à améliorer son outillage. Il apportera d'autant plus de soin et de travail à la culture de sa terre qu'il l'aura déjà en partie payée, qu'elle représentera pour lui une certaine quantité d'argent apporté de France, économisé sou par sou. ”

“ Oui, nous admirons ces Français quels qu'ils soient, petits ou grands, riches ou pauvres, qui viennent arroser de leur sueur la dure terre d'Afrique, qui viennent répandre dans le bled sauvage les bienfaits de la civilisation et faire régner le bien-être et la justice là où n'étaient que misère et servitude. ”