Kairouan

“ Et c'est grâce à cette lumière que la triste et sainte Kairouan, ombre d'elle-même, capitale déchue, conserve encore tant de douceur. On trouve ces stérilités, ces âpretés, en Algérie et au Maroc : elles y ont quelque chose d'hostile. Mais la Tunisie a pour caractère dominant de rester toujours douce, même dans le dénûment. Elle est, en cela, comparable à une Touraine de l'Afrique du Nord. ”

“ La vie languissante de Kairouan ne nécessitait aucune modernisation, et son commerce de cuivres et de tapis vivote à l'ancienne mode parmi des ruelles silencieuses. On parvient ainsi au seul endroit qui donne l'illusion d'une existence citadine réellement agitée. C'est la place de Tunis. On y est bientôt, Kairouan étant fort petite. Cette place limitée par les remparts est très vaste. Il s'y tient un marché perpétuel. Au pourtour, les cafés maures ou juifs. Dans le jour, on se contente d'y somnoler en buvant du café, du thé, des verres d'eau ou de citronnade. ”

“ Il n'en est absolument rien ; on est plus en sûreté à Kairouan, ville de 20,000 Arabes, avec un millier au plus d'Européens ou assimilés y compris la garnison de 400 hommes, on est plus en sécurité à Kairouan qu'à Paris; non seulement nous y sommes tolérés, mais nous y sommes aimés, et c'est facile à comprendre, c'est le fait du Protectorat. Ce n'est pas un vain mot que le protectorat. ”

“ Ces obligations consistaient à paver au khalife un léger tribut annuel et à faire prononcer « la khotba » dans la grande mosquée au nom du commandeur des croyants. Ses descendants régnèrent paisiblement jusqu'au Xe siècle: ils embellirent à l'envi Kairouan et ses environs jusqu'au jour où Ziadet Allah II fit bâtir un palais à Tunis et s'y fixa avec sa cour.
Non seulement Kairouan s'était accru de grands faubourgs dont le plus considérable, nommé Sabra, formait à lui seul une petite
Cliché garrigues. ”

“ Si la ville de Tunis est devenue depuis de longs siècles la capitale politique de la régence à laquelle elle a donné son nom, si elle est le siège du gouvernement et le centre du commerce, on peut dire néanmoins que la ville de Kaïrouan est toujours demeurée dans l'esprit des masses, la capitale religieuse de la contrée. Fondée par le conquérant Okbah, à l'époque de l'invasion des Arabes dans le nord-ouest de l'Afrique, elle a gardé, à cause de cette fondation même, aux yeux des fidèles musulmans, un prestige sacré qu'aucune autre ville ne peut lui disputer dans toute l'étendue de la Ilégence. ”

“ Or, après toutes les opérations du massage, quand nous revenons au grand air, une ivresse de joie nous étourdit, car le soleil levé illumine les rues et nous montre, blanche comme toutes les villes arabes, mais plus sauvage, plus durement caractérisée, plus marquée de fanatisme, saisissante de pauvreté visible, de noblesse misérable et hautaine, Kairouan la sainte. Les habitants viennent de passer par une horrible disette, et on reconnaît bien partout cet air de famine qui semble répandu sur les maisons mêmes. ”

“ A droite et à gauche de l’étroite et sauvage piste que vous suivez, se déroule une bordure de roches rouges, calcinées par le soleil, émergeant du sol avec une régularité bien faite pour surprendre. Elles sont inclinées dans la direction de Kairouan comme pour justifier ce qu’en dit la légende. Il n’y avait ni carrières de pierre, ni cours d’eau là où le conquérant arabe, Okbar, voulut comme Louis XIV édifier une ville dans un désert. ”

“ Nous sommes entrés dans Kairouan par une haute porte à créneaux qui donne accès à une rue où se tient un marché. Elle est très animée à cette heure et une véritable foule s’y coudoie. Les chéchias rouges et les turbans blancs coiffent des visages noirs ou bruns. On y est regardé par des yeux ardents ou dédaigneux. Des hommes noblement drapés exhalent au passage une odeur de laine chaude. Des officiers et des soldats de la garnison circulent. Des voix gutturales s’interpellent et se croisent. L’air brûle.
Nous avons gagné la grande Mosquée de Sidi-Okba. ”

“ Kairouan n'a aucune fontaine dans son enceinte.
Chaque mosquée, chaque établissement public ou privé, chaque maison a sa citerne. Comme cette année, il n'a presque pas plu dans cette partie de la Tunisie pendant l'hiver et nullement pendant l'été, la plupart de ces citernes étaient à sec, à l'époque de mon voyage,
et celles qui n'étaient point encore vides renfermaient une eau vaseuse d'un goût détestable. ”

“ Tu sais qu'un olivier ne produit guère avant sa douzième année : tu peux juger par là de la durée de la période de misère qui suit leur destruction.
A Kairouan - et c'est toujours notre Ibn-Khaldoun qui parle - les Arabes accomplirent la même œuvre de dévastation, pillant les boutiques, abattant les édifices publics et saccageant les maisons, de sorte qu'ils détruisirent toute la beauté, tout l'éclat des monuments de Kairouan. Rien de ce que les princes
Sanhadjiens avaient laissé dans leur palais n'échappa à l'avidité de ces brigands ”

“ Lorsque H'assân eut chassé les Grecs, repris Carthage et donné quelque repos, sous Kairouan, à ses troupes fatiguées de marches et de combats, il adressa, pour la deuxième fois, aux habitants, la question fameuse, déjà posée à l'heure de sa venue: « Quel chef puissant reste encore en Afrique? » ”

“ L y a treize siècles que Sidi Okba, introduisant l'islamisme dans l'Afrique du Nord, fonda Kairouan au centre de la Tunisie, en un site aride mais bien placé pour la propagande. Sous
les Aglabites, la ville fut somptueuse et puissante : délaissée politiquement lorsque Tunis eut reconquis son rang de capitale, Kairouan se consola de la perte de son importance temporelle par la primauté de son pouvoir spirituel. Elle fut la cité sainte, le grand pèlerinage musulman de l'est africain, et ce prestige demeure intact. Vingt mille habitants
La Grande rue et les mosquées, Kairouan. ”

“ Dès le 15 septembre il envoie au général Saussier une succession de télégrammes pour presser les préparatifs.
« Les opérations du côté de Kairouan sont extrêmement urgentes, il ne faut pas perdre un moment. » « Il y a un très grand intérêt à commencer les opérations sans délai. Le gouvernement y tient essentiellement1 ».
Il émet l'idée de faire concourir à la marche concentrique sur Kairouan, non seulement les colonnes de Zaghouan, de Sousse et de Tébessa, mais même la colonne du Kef2, accompagnée de goums. ”

“ Si l'on en croit la tradition, Kairouan, au septième siècle, comptait plus de 200,000 habitants. Aujourd'hui, sa population atteint à peine le chiffre de 22,000 âmes : 10,000 dans l'enceinte fortifiée, 12,000 dans les faubourgs.
Cinq portes donnent accès dans l'enceinte fortifiée : 1° Au sud, la Porte des Pruniers ou du Sahel (Bab-el-Koukh) ; 2° A l'est, la Porte des Peaussiers (Bab-el-Djelladine) : 3° A l'est, la Porte Neuve (Bab-Djedid) ; 4° Au nord, la Porte de Tunis (Bab-el-Tunis) ; 5° Au nord, la Porte de la Kasbah (Bab-el-Kechlah) . ”

“ Le désordre reparaît dans Kairouan quand tous les Zlass y sont rentrés; des rixes sanglantes s'élèvent même dans leur camp; à la suite de ces rixes, ils se divisent en deux groupes : L'un, commandé par El Hadj ben Messaï, se met en observation sur la route de Zaghouan à Kairouan; L'autre, commandé par Ali ben Amara, s'établit à Aïn-elKhazazia, entre Sousse et Kairouan (excellente position, eau en abondance, ne pouvant être tournée, entre les lacs Kelbia et Sidi-el-Hani) ; quelques douars se réunissent aussi à l'ouedLaya. ”

“ Kairouan a été pris et repris si souvent parce que rien n’était prévu pour sa défense directe qui n’importait pas. Un calife de fantassins ne pouvait pas s’accommoder d’une situation aussi dangereuse. Il fallait organiser un réduit de Kairouan. Ce fut Mahdia.
Le Fatimide, successeur des Arlebites, et maître de la Sicile, avait une flotte. La presqu’île de Mahdia ravitaillée par mer, et défendue par des fantassins Kabyles, était imprenable. Elle le prouva pendant le siège fameux de « l’homme à l’âne », une péripétie qui a changé la face de l’Islam.
La grande ville du Sahel est Sfax. ”

“ Sousse, Kairouan et Sfax doivent, de toute nécessité, être reliées à Tunis par le futur réseau, Sousse, parce que son port, le port principal du Sahel, avoisine des forêts d’arbres fruitiers comprenant la moitié des oliviers de la régence; Kairouan, parce que sa population de 20,000 âmes a toujours été en rapports constans avec les autres villes, et que c’est par là que passent les produits des oasis du sud. ”

“ Elle fut bâtie, par Okba, et fut le siège du vaste gouvernement qui s’étendit bientôt jusque sur l’Espagne. Lorsque l’Afrique se sépara de l’empire des califes de Bagdad, elle fut la capitale des premières dynasties indépendantes qui y régnèrent. Elle partagea ensuite cet honneur avec Mahédia ; mais elle le perdit entièrement sous les Beni-Hafz, qui s’établirent à Tunis. Aujourd’hui Kairouan ne compte pas plus de douze à quinze mille habitans.
Rien n’est plus désolé que le pays qui s’étend de cette région centrale à Gafsa, située sur la lisière du Djérid, c’est-à-dire du Sahara. ”

“ KAÏROUAN ou KAIRWAN, v. forte de l’État de Tunis, à 130 kil. S. E. de Tunis ; de 12 à 15 000 h. Citernes ; plusieurs mosquées, dont une, la grande mosquée, attire beaucoup de pèlerins. Kaïrouan est pour les Musulmans une ville sainte. Elle est aussi importante au point de vue commercial : elle est l’entrepôt du commerce avec l’intérieur de l’Afrique. ”

“ Jusqu'en 1881 l'entrée de Kairouan était rigoureusement interdite aux Européens et aux juifs, mais la conquête française a rendu libre l'accès de la ville et même -celui des mosquées, encore interdit à Tunis. Les
israélites n'ont pas manqué de s'abattre sur la cité, à la suite de l'armée française, et d'y organiser bien vite leurs petites exploitations financières. ”

“ Tous deux rentrèrent dans la ville et l'arrivée du gouverneur, bien qu'il n'amenât qu'un faible renfort, ranima le courage des Arabes.
Mort d'Omar. Prise de Kaïrouan par les Kharedjites.--Abou-Hatem revint bientôt à Kaïrouan à la tête d'une nombreuse armée renforcée des contingents d'Abou-Korra qui, après avoir inutilement essayé d'enlever Tobna, était venu rejoindre les Eïbadites de la Tunisie. Les Arabes tentèrent en vain de tenir la campagne; ils furent, forcés de se réfugier derrière les murailles de Kaïrouan, dont la force et la solidité préserva la ville d'une chute immédiate. ”

“ Une soixantaine de kilomètres séparent Sousse de Kairouan, qui occupe dans l'ouest le centre d'une immense plaine inculte. Inutile d'ajouter qu'aucune route n'existe entre les deux villes ; les communications se font le long d'une piste dont l'entretien est confié au soleil et à la pluie.
Cependant le génie militaire, depuis l'occupation , a relié Sousse et Kairouan au moyen d'une toute petite voie ferrée, sys-
tème Decauville, à tractiun de chevaux ”

“ Le djebel Zilk, haut de 1.363 mètres, est au nord de Kairouan, et un sommet de 1.343 mètres domine la ville de Zaghouan. Cette chaîne se continue par les collines du Dakhéla et va finir l'Atlas saharien au cap Bon.
Au sud-est de Kairouan, des groupes de collines rocheuses et sablonneuses se trouvent éparses au milieu des oueds et des chotts qui caractérisent le Sahara tunisien. HYDROGRAPHIE. — La Tunisie ne présente qu'un seul versant incliné vers l'est. Il est arrosé par le Tin, la Medjerda, la Méliana, T'Etboul et l'oued Lébem. ”

“ En tête, s'avance le gouverneur de Kairouan. C'est un homme d'une cinquantaine d'années, de forte corpulence, la barbe et la moustache entièrement blanches. Il porte l'uniforme de général tunisien: fez rouge, à plaque de cuivre doré aux armes du bey; tunique noire à longue jupe, plissée à la taille ”

“ Ce caractère de l’hydrographie est en parfait accord avec le rôle humain.
Pendant les siècles du haut moyen âge, Tunis-Carthage fut éclipsée; Kairouan fut la capitale de toute la Tunisie et même du Maghreb entier. Et on voit très bien à quelles circonstances elle a dû cette haute fortune.
Les conquérants Arabes, c’est-à-dire les armées du calife, sont venus par la route de terre, par la Cyrénaïque et la Tripolitaine. Le calife n’a jamais eu la maîtrise de la mer. ”

“ Carthage détruite et pillée, il embellissait de ses dépouilles non seulement Tunis, mais même Kairouan dont à mon avis une grande partie des colonnes, bases et chapiteaux de la grande mosquée proviennent de la vieille capitale de l'Afrique 3. A partir de ce moment l'occupation arabe devient définitive et peu à peu disparaissent à la fois le christianisme et la culture romaine ”

“ A gauche et au sud de la ville s'étendent de vastes faubourgs masqués à notre vue par les longues murailles du marché aux bestiaux. Au delà, quelques marabouts se détachent sur le fond vert sombre des oliviers et des figuiers. Du reste toute la cam-
pagne qui entoure Kairouan est fertile et admirablement cultivée. ”

“ Le mouvement de retour des dissidents, un moment interrompu, reprit son cours peu de jours après le départ de la colonne de Tébessa.
1. Le 19 décembre, dix à douze maraudeurs vinrent jeter le trouble parmi les tentes des Arabes qui labouraient aux environs de Kairouan; ils tuèrent deux Arabes et en blessèrent deux autres.
Ces cavaliers appartenaient aux tribus des Zlass, des Hammema et des Neffet, d'après le témoignage d'un officier tunisien qui labourait son champ dans la plaine de Kairouan, à 3 kilomètres de la ville, et qui fut complètement mis à nu par eux. ”

“ Le Kaïrouan était un foyer de lumière, de luxe et d'érudition; et l'Afrique musulmane jouit d'une longue période de paix, de calme et de prospérité.
Avec le Koran la civilisation s'introduisit dans les contrées méridionales de l'Africa propria. Selon Jean Léon l'Africain, des docteurs et des missionnaires musulmans quittèrent, durant le Xe siècle, les bords de la Méditerranée
pour aller porter l'Islam aux Nègres des déserts de l'intérieur de l'Afrique, et ils firent abolir avec les sacrifices humains l'usage d'enterrer les petites filles vivantes, et autres coutumes aussi horribles. ”