E. Pellissier de Reynaud

“ En fait d’industrie, la sagesse d’un peuple ne consiste pas à tout faire, mais à faire les choses auxquelles il est le plus propre, et qu’il peut produire dans les meilleures conditions, se confiant au commerce pour avoir le reste, qu’il aura toujours dès qu’il sera en mesure de porter son contingent sur le marché commun. À vrai dire, entre vouloir tout faire et ne rien faire, il y a un juste milieu, et c’est fort au-dessous de ce juste milieu que se trouve la régence de Tunis. ”

“ C’est par l’agriculture que le pays se régénérera, c’est par l’agriculture qu’il sera riche, paisible et heureux ; c’est par l’agriculture que s’arrêtera le fléau toujours croissant de la dépopulation. Je fais des vœux bien sincères pour que tous ces heureux changemens se réalisent sous le règne du bey actuel. Le sort de près d’un million de ses semblables lui est confié sur une terre qui pourrait facilement en nourrir dix fois autant. Il n’a donc pas à résoudre ces redoutables problèmes nés de l’exubérance de la population, des froissemens d’intérêts et des appétits surexcités. ”

“ LES RÉSOLUTIONS DE LA RÉGENCE. — LES DEYS DE TRIPOLI, LES PACHAS TURCS ET LES CHEFS ARABES.
Malgré les sinistres prédictions qu’on ne lui ménage guère, la Turquie donne encore, même dans les pays où sa domination est le plus menacée, des preuves d’énergie et de vitalité dont il faut tenir compte. Sur les côtes de l’Afrique septentrionale, si elle a vu l’un des états barbaresques devenir l’Algérie française, et l’autre, Tunis, rester dans son indépendance de fait, elle a ressaisi le troisième, et ne néglige aucun effort pour y maintenir son autorité. ”

“ Quand on considère les nombreuses ruines de villes antiques qui couvrent le sol tunisien et attestent son ancienne prospérité, on se sent disposé à quelque confiance dans l’avenir de la régence, si ce pays est administré un jour comme il aurait besoin de l’être, car le mal qui est résulté d’un long abandon ne serait très difficile à réparer que dans la région désolée comprise entre Kairouan et Gafsa. Je ne pense pas qu’il y ait nulle part autant de restes matériels du monde romain que sur cette terre, dont la dépopulation est une garantie de conservation pour les débris du passé. ”

“ Cette superficie territoriale, plus considérable que celle des plus grands états de l’Europe, la Russie exceptée, n’offre, il est vrai, qu’une quantité assez restreinte de localités habitables, séparées par de vastes solitudes où il serait aussi difficile à l’administration la meilleure et la plus perfectionnée de faire vivre des hommes qu’il est impossible à la nature d’y faire pousser des arbres.
Les contrées habitées et habitables forment quatre groupes, celui de la Cyrénaïque et des oasis lybiennes, celui de Tripoli, celui de Gadamès, celui du Fezzan. ”

“ La France, prospère et florissante tant que les factions ne déchirent pas son sein fécond, se joue du poids de son gigantesque budget ; la régence de Tunis est écrasée sous le sien. Si quelqu’un pouvait douter de l’influence de l’administration sur la prospérité des nations et même sur la fécondité matérielle du sol, je lui conseillerais d’aller comparer, dans cette malheureuse contrée, le présent, si triste et si pauvre, avec le passé, dont tant de belles ruines et tant de documens historiques rendent témoignage. ”

“ Au sud du Djebel-Akhdar, à huit journées de marche de Bengazi [2] , on trouve l’oasis d’Audjilah, bien connue depuis Hérodote, qui en donne une description exacte et la désigne sous le nom qu’elle porte encore. Cette oasis se compose de quelques villages ou hameaux épars dans un bois de palmiers, et n’est guère arrosée que par de l’eau de puits, car il n’y existe qu’une petite source située à trois lieues au nord du village principal. La population en est de dix mille âmes, et une partie seulement se livre à l’agriculture, simple et très peu pénible dans les oasis. ”

“ S’ils veulent véritablement ramener la prospérité dans des provinces trop longtemps désolées, que toutes leurs vues, toutes leurs pensées soient tournées vers l’agriculture ; qu’ils l’encouragent par une administration juste, sensée, qui n’égorge pas la poule aux œufs d’or. Quant aux procédés de culture, qu’ils ne cherchent pas de longtemps à en introduire de nouveaux : ceux que les Arabes connaissent, qui leur sont familiers, suffisent à tous les besoins du moment. ”

“ Là-dessus de méchans esprits se mirent à édifier une infâme calomnie que le pacha accueillit avec avidité pour nuire à M. Rousseau et écarter les importunités du consul d’Angleterre. S’appuyant sur un odieux mensonge, il déclara que les papiers que l’on cherchait étaient entre les mains du consul de France, laissant entendre que cet agent pourrait bien ne pas être étranger à l’assassinat du major Laing. Le consul anglais, s’appuyant à son tour sur cette déclaration, réclama de M. Rousseau les papiers qu’on l’accusait d’avoir entre les mains. ”

“ Si de Bengazi on tire à l’ouest une ligne idéale à travers la mer, on atteindra ainsi Mezurate, localité habitée du groupe de Tripoli. Ces deux points se trouvent à quatre-vingt lieues marines de distance en face l’un de l’autre, à l’entrée du golfe de la Grande-Syrte, qui pénètre dans le continent africain jusqu’à quarante lieues au sud de la ligne que je viens de supposer. Tout le littoral de Bengazi à Mezurate n’est guère qu’un désert dont la profonde solitude garantit la sûreté du voyageur qui veut parcourir ce pays désolé ”

“ Il est hors de doute que les forces irrégulières que commande le bey du camp suffisent à tous les besoins du gouvernement tunisien. Cependant le dernier bey avait imposé au pays un état militaire régulier, hors de proportion avec ses ressources. En effet, une armée permanente de vingt mille hommes, prise sur une population dont le chiffre ne dépasse pas de beaucoup huit cent mille, équivaut à une armée de neuf cent mille hommes en France. Or c’est là une charge que notre pays aurait de la peine à supporter, et qui, à Tunis, écrase l’agriculture et l’industrie. ”

“ On ne devrait pas s’attendre à trouver dans une ville presque perdue de la Barbarie, dont les communications avec l’Europe sont rares et difficiles, une réunion de personnes aussi distinguées sous tous les rapports que celle que présente cette aimable famille. Rien ne surprend plus agréablement que de rencontrer dans cette population européenne du Levant, habituellement absorbée par les soins tout matériels d’un petit négoce, des gens qui ne sont étrangers à aucun des arts et des travaux intellectuels de notre patrie commune, qu’ils semblent porter avec eux et en eux. ”

“ Bizerte, qui est un port considérable, en est trop éloigné. Rien n’est gracieux comme la position de cette petite et jolie ville de Bizerte, bâtie sur le canal qui met en communication avec la mer deux lacs conjugués, à l’extrémité desquels s’élève une autre ville, Mater, entourée d’une campagne très riche. Ghar-el-Mélah, que les Européens appellent Porto-Farina, est également une très gracieuse localité.
Nous sommes insensiblement descendus de la région volcanique à la région maritime, et la vraie capitale de celle-ci, comme de toute la régence, est Tunis. ”

“ Il fut un temps, en effet, où aucun pavillon européen, à l’exception de ceux de France et de Raguse, ne pouvait flotter dans les mers de la Turquie. Sous Henri IV, on comptait habituellement plus de mille navires portant nos couleurs dans ces parages. La plupart des puissances chrétiennes ayant successivement traité avec la Turquie, cet état de choses fut profondément modifié; mais il nous restait encore, dans le dernier siècle, ce privilège de la caravane, que nos querelles avec la Porte à l’époque de l’expédition d’Egypte nous firent perdre. ”

“ Vingt ans d’une administration, je ne dis pas savante, mais seulement raisonnable et juste, décupleraient la puissance agricole de la régence de Tunis. Ce n’est pas que cette contrée réponde en tout aux idées que nos souvenirs classiques tendent à nous en donner. Le sol a été en plusieurs lieux profondément détérioré par des siècles d’abandon et d’incurie ; mais en un grand nombre d’autres, les élémens conservateurs ont triomphé des élémens destructeurs. Nous avons déjà cité le bassin de la Medjerda, le territoire de Badja, celui de Mater et de Bizerte, le sahel de Soussa et l’Arad. ”

“ Dans le nombre, il en est de vraiment belles, où de riches Maures s’abandonnent avec délices à cette calme existence orientale, qui serait peut-être la plus désirable, si les choses de l’esprit n’y étaient pas trop négligées. Ce n’est pas cependant que la vie intellectuelle n’existe pas pour les musulmans, car on rencontre même des Turcs ayant quelque teinture des lettres : c’est extrêmement rare, mais enfin cela se voit. Ces phénomènes sont beaucoup plus communs chez les Arabes, que la nature a doués d’une extrême aptitude à toute chose et d’une riche imagination. ”

“ Les habitans du littoral tunisien sont certainement ceux de tous les Barbaresques qui approchent le plus de la civilisation européenne. Ils sont naturellement gais et polis, assez amis du plaisir et faciles à contenter. Un gouvernement tant soit peu convenable aurait vraiment peu de chose à faire pour les rendre heureux. La ville de Tunis étant peuplée d’ulémas ou de docteurs de la loi, lecteurs assidus du Coran et de ses éternels commentaires, croyans durs et exclusifs par profession, il y règne encore un certain fanatisme, qui dans bien des esprits n’est plus qu’une rigidité hypocrite ”

“ Du Fezzan, ces marchandises sont portées à Tripoli, où elles se partagent entre l’Occident et l’Orient : c’est l’Orient qui a la plus grosse part, puisque c’est lui qui reçoit tous les esclaves, branche principale de ce commerce. Quand on songe à toutes les dépenses que l’Angleterre et la France ont faites, à tous les embarras que ces deux puissances se sont philanthropiquement donnés pour empêcher la traite des noirs sur les côtes sauvages de l’Afrique occidentale, on a droit d’être un peu surpris qu’elles la tolèrent dans la Méditerranée, presqu’en vue de l’Algérie et de Malte. ”

“ J’ai parlé des palmiers du Djerid, qui produisent les meilleures dattes du monde ; mais la culture la plus importante de la régence est celle de l’olivier. Cet arbre, la principale source du peu de richesse qui reste encore à Tunis, ressemble peu en Afrique à ces pauvres oliviers gris et rachitiques que l’on voit en Provence. Il est bien toujours assez difforme, mais infiniment plus gros, d’un feuillage plus touffu et plus vert. Dans les lieux où il peut être arrosé, il devient même presque beau. ”

“ Les Américains, voyant le peu de succès de leurs attaques sur Tripoli, négocièrent avec Sidi-Ahmed, frère du pacha, qui s’était vu chassé du trône et forcé de se réfugier en Égypte. Le but des Américains était d’allumer la guerre civile dans le pays et de vaincre par cette diversion l’opiniâtreté du prince africain. Ce moyen leur réussi : Sidi-Ahmed, appuyé par les troupes du commodore, s’empara de Derna, et son frère, effrayé, se hâta de conclure un traité à des conditions raisonnables. ”

“ Douce et naturellement honnête, la population agricole de la régence de Tunis ignorerait à peu près complètement le vol, si les soldats des troupes régulières du pays, pour qui la vie de caserne ne paraît pas être une aussi bonne école qu’elle l’est chez nous, ne ternissaient un peu cette innocence patriarcale quand ils rentrent dans leurs foyers. ”

“ Cette dernière localité, qui jouit d’une certaine célébrité en Afrique, et dont le nom est un de ceux qui ont le privilège d’être retenus par les Européens, est en effet un point commercial très important. Ghadamès n’est pas, comme Audjilah ou Siouah, une ville dans une oasis : c’est plutôt une oasis dans une ville, c’est-à-dire que les maisons y entourent les jardins, au lieu d’en être entourées. Les rues sont recouvertes par les étages supérieurs, dont les terrasses, qui se touchent, sont réservées aux femmes, tandis que les rez-de-chaussée et les rues restent aux hommes. ”

“ Elle fut bâtie, par Okba, et fut le siège du vaste gouvernement qui s’étendit bientôt jusque sur l’Espagne. Lorsque l’Afrique se sépara de l’empire des califes de Bagdad, elle fut la capitale des premières dynasties indépendantes qui y régnèrent. Elle partagea ensuite cet honneur avec Mahédia ; mais elle le perdit entièrement sous les Beni-Hafz, qui s’établirent à Tunis. Aujourd’hui Kairouan ne compte pas plus de douze à quinze mille habitans.
Rien n’est plus désolé que le pays qui s’étend de cette région centrale à Gafsa, située sur la lisière du Djérid, c’est-à-dire du Sahara. ”

“ La Cyrénaïque resta sous la domination romaine jusqu’à la conquête des Arabes. Dans cette longue suite de siècles de civilisation grecque et romaine, elle se fit remarquer par ses richesses et son industriel aussi bien que par son goût des arts et des choses de l’esprit. Parmi ses plus illustres enfans, on doit citer le philosophe Aristippe, le poète Callimaque et l’évêque Synésius, tout à la fois philosophe et poète, une des plus suaves figures de la belle époque du christianisme. ”

“ On sait combien est ruineuse et vexatoire pour les peuples le système des fermes, qui entraîne à sa suite de si crians abus. À Tunis, ces abus dépassent, par leur grossièreté et leur impudence, tout ce qu’on peut imaginer en ce genre : tantôt c’est un paquet de tabac que l’on glisse furtivement, à l’entrée des villes, dans la charge d’une mule ou d’un chameau pour pouvoir constater, une minute après, une contravention supposée et exiger une amende. ”

“ De là au plateau qui domine Bengazi, à soixante lieue à l’est, règne une suite de gorges et de vallons débouchant sur la mer, tous surchargés d’une vigoureuse végétation et rafraîchis par d’innombrables sources et de pittoresques cascades. Ces vallons et ces gorges partent tous du plateau cyrénéen, qui couronne le Djebel-Akhdar; mais ce plateau même n’a pas la monotonie d’une plaine : il est sillonné par de vastes ondulations, qui forment entre elles des vallées peu profondes et parfaitement propres à la culture des céréales, ainsi qu’à l’élève du bétail. ”

“ De nos jours, les choses semblent tendre à s’améliorer. La Porte a voulu essayer, pour les affaires mixtes, d’un régime plus conservateur de ses droits de gouvernement indépendant. Elle cherche à établir, partout où besoin est, une sorte de cour présidée par le pacha gouverneur de la province pour juger les Européens poursuivis par ses sujets; mais la sentence est soumise au veto du consul, qui en définitive reste ainsi le juge suprême. Du reste, il est dit que tout témoignage sera reçu devant cette cour, contrairement à l’ancienne loi qui rejette celui des chrétiens. ”