E. Pellissier de Reynaud

“ De là au plateau qui domine Bengazi, à soixante lieue à l’est, règne une suite de gorges et de vallons débouchant sur la mer, tous surchargés d’une vigoureuse végétation et rafraîchis par d’innombrables sources et de pittoresques cascades. Ces vallons et ces gorges partent tous du plateau cyrénéen, qui couronne le Djebel-Akhdar; mais ce plateau même n’a pas la monotonie d’une plaine : il est sillonné par de vastes ondulations, qui forment entre elles des vallées peu profondes et parfaitement propres à la culture des céréales, ainsi qu’à l’élève du bétail. ”

“ On ne devrait pas s’attendre à trouver dans une ville presque perdue de la Barbarie, dont les communications avec l’Europe sont rares et difficiles, une réunion de personnes aussi distinguées sous tous les rapports que celle que présente cette aimable famille. Rien ne surprend plus agréablement que de rencontrer dans cette population européenne du Levant, habituellement absorbée par les soins tout matériels d’un petit négoce, des gens qui ne sont étrangers à aucun des arts et des travaux intellectuels de notre patrie commune, qu’ils semblent porter avec eux et en eux. ”

“ Du Fezzan, ces marchandises sont portées à Tripoli, où elles se partagent entre l’Occident et l’Orient : c’est l’Orient qui a la plus grosse part, puisque c’est lui qui reçoit tous les esclaves, branche principale de ce commerce. Quand on songe à toutes les dépenses que l’Angleterre et la France ont faites, à tous les embarras que ces deux puissances se sont philanthropiquement donnés pour empêcher la traite des noirs sur les côtes sauvages de l’Afrique occidentale, on a droit d’être un peu surpris qu’elles la tolèrent dans la Méditerranée, presqu’en vue de l’Algérie et de Malte. ”

“ Dans le nombre, il en est de vraiment belles, où de riches Maures s’abandonnent avec délices à cette calme existence orientale, qui serait peut-être la plus désirable, si les choses de l’esprit n’y étaient pas trop négligées. Ce n’est pas cependant que la vie intellectuelle n’existe pas pour les musulmans, car on rencontre même des Turcs ayant quelque teinture des lettres : c’est extrêmement rare, mais enfin cela se voit. Ces phénomènes sont beaucoup plus communs chez les Arabes, que la nature a doués d’une extrême aptitude à toute chose et d’une riche imagination. ”

“ Il fut un temps, en effet, où aucun pavillon européen, à l’exception de ceux de France et de Raguse, ne pouvait flotter dans les mers de la Turquie. Sous Henri IV, on comptait habituellement plus de mille navires portant nos couleurs dans ces parages. La plupart des puissances chrétiennes ayant successivement traité avec la Turquie, cet état de choses fut profondément modifié; mais il nous restait encore, dans le dernier siècle, ce privilège de la caravane, que nos querelles avec la Porte à l’époque de l’expédition d’Egypte nous firent perdre. ”

“ Si de Bengazi on tire à l’ouest une ligne idéale à travers la mer, on atteindra ainsi Mezurate, localité habitée du groupe de Tripoli. Ces deux points se trouvent à quatre-vingt lieues marines de distance en face l’un de l’autre, à l’entrée du golfe de la Grande-Syrte, qui pénètre dans le continent africain jusqu’à quarante lieues au sud de la ligne que je viens de supposer. Tout le littoral de Bengazi à Mezurate n’est guère qu’un désert dont la profonde solitude garantit la sûreté du voyageur qui veut parcourir ce pays désolé ”

“ Les Américains, voyant le peu de succès de leurs attaques sur Tripoli, négocièrent avec Sidi-Ahmed, frère du pacha, qui s’était vu chassé du trône et forcé de se réfugier en Égypte. Le but des Américains était d’allumer la guerre civile dans le pays et de vaincre par cette diversion l’opiniâtreté du prince africain. Ce moyen leur réussi : Sidi-Ahmed, appuyé par les troupes du commodore, s’empara de Derna, et son frère, effrayé, se hâta de conclure un traité à des conditions raisonnables. ”

“ Au sud du Djebel-Akhdar, à huit journées de marche de Bengazi [2] , on trouve l’oasis d’Audjilah, bien connue depuis Hérodote, qui en donne une description exacte et la désigne sous le nom qu’elle porte encore. Cette oasis se compose de quelques villages ou hameaux épars dans un bois de palmiers, et n’est guère arrosée que par de l’eau de puits, car il n’y existe qu’une petite source située à trois lieues au nord du village principal. La population en est de dix mille âmes, et une partie seulement se livre à l’agriculture, simple et très peu pénible dans les oasis. ”

“ LES RÉSOLUTIONS DE LA RÉGENCE. — LES DEYS DE TRIPOLI, LES PACHAS TURCS ET LES CHEFS ARABES.
Malgré les sinistres prédictions qu’on ne lui ménage guère, la Turquie donne encore, même dans les pays où sa domination est le plus menacée, des preuves d’énergie et de vitalité dont il faut tenir compte. Sur les côtes de l’Afrique septentrionale, si elle a vu l’un des états barbaresques devenir l’Algérie française, et l’autre, Tunis, rester dans son indépendance de fait, elle a ressaisi le troisième, et ne néglige aucun effort pour y maintenir son autorité. ”

“ La paix étant faite, le consul de France retourna à son poste, et tout alla le mieux du monde pendant quelque temps entre le pacha et lui. Néanmoins, après la rupture de la paix d’Amiens et nos désastres maritimes, les Anglais prirent une telle influence à Tripoli, que la position de notre représentant y devint fort triste. Les succès prodigieux que nous obtînmes sur terre pendant quelques années ne pouvaient compenser notre infériorité maritime auprès de gens habitués à mesurer surtout à ce dernier point de vue la puissance des européens. ”

“ Cette année cependant le chef qui manquait aux Arabes dans leurs révoltes vient de leur être donné : Gumma, échappé de Trébizonde, lieu de son exil, a reparu dans la Tripolitaine. Aussi l’insurrection qui a éclaté il y a bien peu de temps est-elle plus redoutable qu’aucune de celles qui l’ont précédée. Les Turcs ont d’abord éprouvé quelques pertes, mais des renforts leur arrivent malgré la formidable lutte où la Porte-Ottomane se trouve engagée ailleurs. On peut donc prévoir que l’ancienne régence de Tripoli restera une province turque. ”

“ Cette dernière localité, qui jouit d’une certaine célébrité en Afrique, et dont le nom est un de ceux qui ont le privilège d’être retenus par les Européens, est en effet un point commercial très important. Ghadamès n’est pas, comme Audjilah ou Siouah, une ville dans une oasis : c’est plutôt une oasis dans une ville, c’est-à-dire que les maisons y entourent les jardins, au lieu d’en être entourées. Les rues sont recouvertes par les étages supérieurs, dont les terrasses, qui se touchent, sont réservées aux femmes, tandis que les rez-de-chaussée et les rues restent aux hommes. ”

“ Là-dessus de méchans esprits se mirent à édifier une infâme calomnie que le pacha accueillit avec avidité pour nuire à M. Rousseau et écarter les importunités du consul d’Angleterre. S’appuyant sur un odieux mensonge, il déclara que les papiers que l’on cherchait étaient entre les mains du consul de France, laissant entendre que cet agent pourrait bien ne pas être étranger à l’assassinat du major Laing. Le consul anglais, s’appuyant à son tour sur cette déclaration, réclama de M. Rousseau les papiers qu’on l’accusait d’avoir entre les mains. ”

“ Tripoli est le principal emporium qui mette l’Afrique centrale en communication avec Le bassin de la Méditerranée. Tous les ans une caravane du Bournou transporte au Fezzan les diverses marchandises que cette mystérieuse contrée peut fournir aux nôtres, en échange direct ou indirect de celles qu’elle en reçoit. ”

“ De nos jours, les choses semblent tendre à s’améliorer. La Porte a voulu essayer, pour les affaires mixtes, d’un régime plus conservateur de ses droits de gouvernement indépendant. Elle cherche à établir, partout où besoin est, une sorte de cour présidée par le pacha gouverneur de la province pour juger les Européens poursuivis par ses sujets; mais la sentence est soumise au veto du consul, qui en définitive reste ainsi le juge suprême. Du reste, il est dit que tout témoignage sera reçu devant cette cour, contrairement à l’ancienne loi qui rejette celui des chrétiens. ”

“ Il est à remarquer que dans tout le nord de l’Afrique, la férocité des mœurs et le fanatisme vont sans cesse en s’affaiblissant depuis le Maroc jusqu’à l’Egypte. Les Arabes de la Tripolitaine sont vraiment les meilleures gens du monde, quoique n’ayant pas la mollesse des fellahs d’Egypte et se montrant même braves et résolus. ”

“ Bomba est une localité que recommande à l’attention des marins et des géographes une magnifique rade, la plus belle et la plus sûre que l’on puisse trouver dans tout le nord de l’Afrique. Il n’en existe pas en France que je sache de reconnaissance nautique et détaillée; mais les Anglais s’en sont occupés, et sous Catherine II, alors que les Russes rêvaient un établissement maritime dans la Méditerranée, la rade de Bomba excita leur convoitise. En 1793, les agens secrets de la tsarine entamèrent à ce sujet une négociation avec le pacha de Tripoli, alors momentanément réfugié à Tunis. ”

“ La Cyrénaïque resta sous la domination romaine jusqu’à la conquête des Arabes. Dans cette longue suite de siècles de civilisation grecque et romaine, elle se fit remarquer par ses richesses et son industriel aussi bien que par son goût des arts et des choses de l’esprit. Parmi ses plus illustres enfans, on doit citer le philosophe Aristippe, le poète Callimaque et l’évêque Synésius, tout à la fois philosophe et poète, une des plus suaves figures de la belle époque du christianisme. ”

“ Seulement ils ne tiennent pas à la forme. Ils n’admettent d’autres dogmes que l’unité de Dieu, l’immortalité de l’âme, les peines et les récompenses de l’autre vie. Comme ce sont là les bases de toutes les religions raisonnables, ils regardent celles-ci comme toutes également bonnes, et sont du reste d’une grande indifférence pour le culte extérieur. Ils en veulent bien un, mais n’importe lequel ”

“ Le commerce maritime se fait presque exclusivement par les deux ports de Tripoli et de Bengazi. Les autres points du littoral ne font guère que le cabotage intérieur. Néanmoins Zoara a quelques relations directes avec la régence de Tunis, et Derna avec l’Egypte et la Crète. En 1851, une dizaine de navires chargèrent à Mezurate des grains pour Malte. C’est avec ce dernier pays que la Tripolitaine a ses plus grandes relations commerciales, c’est là qu’elle expédie la majeure partie des céréales et à peu près tous les animaux vivans qu’elle exporte. ”

“ Ceci se remarque principalement dans la régence de Tripoli. Il est difficile de ne pas éprouver une certaine affection pour cette population laborieuse et morale de la Méchiah et du Sahel, qui unit, comme les digues enfans de nos campagnes de France, les qualités du soldat à celles de l’agriculteur, et chez laquelle les exceptions fâcheuses sont certainement bien plus rares qu’en Europe. J’ai beaucoup vécu parmi les populations musulmanes, où l’action de l’autorité est bien moins incessante que chez nous, quoique souvent dure et tyrannique. ”

“ Les Arabes à demeure fixe sont presque des sybarites comparativement aux nomades, qui, dans la Tripolitaine plus qu’ailleurs peut-être, ont réduit la vie matérielle à sa plus simple expression. La plus considérable tribu de ces nomades était, avant les troubles qui ont agité si longtemps la contrée, celle des Beni-Soliman, qui, après la mort d’Abd-el-Djelil, abandonna son ancien territoire et s’enfonça dans les vastes plaines qui s’étendent au sud-ouest du Fezzan. ”

“ Dans les terribles conjonctures où il se trouvait, Yousef-Pacha prit une détermination qui le perdit : il frappa une contribution sur les Arabes de la Méchiah, qui avaient toujours été exempts d’impôts et qui n’étaient tenus qu’au service militaire. Aussitôt cette population exaspérée courut aux armes, prononça la déchéance de Yousef, et proclama pacha à sa place Sidi-Mohammed, son petit-fils [11] . Le vieux Yousef révoqua alors ses ordres malencontreux: mais il était trop tard. Les insurgés commencèrent la guerre et bloquèrent hermétiquement Tripoli. ”

“ Dans toutes les contrées habitées par les Arabes, on peut faire des observations, des rapprochemens analogues entre l’habitant de la tente et l’homme à demeure fixe; mais heureusement l’oppression n’ayant pas réduit partout l’agriculteur à la servitude abjecte qui est sa misérable condition en Égypte, il a pu conserver ailleurs qu’aux bords du Nil son énergie native, tempérée, mais non détruite, par les habitudes d’une existence régulière. ”

“ Tantôt on la compare à celle des patriarches, tantôt on en fait une sorte de lupanar où de jeunes femmes remplacent de temps à autre les vieilles et où le père connaît à peine les enfans. Ces deux tableaux sont également vrais ; mais le second est l’exception et la grande exception, car enfin il n’est pas difficile de comprendre que la pluralité des femmes est un genre de luxe que tout le monde ne peut pas se permettre. ”