Paul-Henri-Benjamin d' Estournelles de Constant

“ Dans son isolement, que pouvait l'Italie ? Encore moins fondée que la Porte à intervenir, elle a trop d'esprit politique pour se laisser entraîner à de vaines récriminations. Elle s'incline.
Sa mauvaise humeur se donne carrière non contre la France, ce qui est bien caractéristique, mais contre le ministère Cairoli qui lui a promis Carthage et qui n'a réussi qu'à nous y conduire. Le coup est rude pour son amour-propre, la désillusion est profonde. Depuis son unification, elle a fait non seulement tant de beaux rêves, mais tant de dépenses en vue de son avenir maritime et colonial! ”

“ Mais, en attendant ce dénouement, on devine quel trouble à Tunis, à l'époque qui nous occupe en ce moment, et quel surcroît inattendu de complications apporta cette affaire qui surexcitait l'opinion anglaise au sujet de Tunis et semblait pouvoir en faire pour le bey, pour le consul d'Italie, une alliée inespérée.
Aussi la situation de M. Roustan devient-elle de plus en plus difficile. Mustapha le croit ébranlé. Incapable de se diriger de lui-même et trompé, comme le bey, par des conseillers intéressés, il ne garde plus envers nous aucun ménagement. ”

“ La suppression de la commission financière et celle des capitulations étaiént plutôt deux grandes victoires que des réformes, deux victoires qui nous ouvraient le pays, mais qui nous y laissaient tout à faire. Nous avons vu se réorganiser les finances et la justice, mais ce n'est pas tout; un État ne se constitue pas uniquement avec des percepteurs et des juges. Aujourd'hui, comme par le passé, toute la fortune de la Tunisie est dans son sol; son avenir dépendra donc des facilités, des garanties dont nous entourerons l'exploitation de ses richesses immobilières. ”

“ Paisible et riante, en dépit des fortifications - massives qui couronnent ses hauteurs, Bizerte est enchâssée entre deux lacs magnifiques, encore sauvages, au sud, et la Méditerranée au nord. Un canal peu profond, aux eaux vertes, si transparentes qu'on y voit se jouer les daurades et les mulets, coule du lac à la mer entre deux rangées de maisons bariolées, moitié vénitiennes, moitié arabes. Comme une rue donne sur une place, le canal vient tout droit, avec ses maisons, ses quais et ses bateaux multicolores, jusqu'à la mer. ”

“ L'indignation générale est telle alors, que, malgré notre intention bien arrêtée de ne plus nous mêler des affaires intérieures de la Régence, nous intervenons pourtant en faveur de
tant de victimes : le bey, las de punir, accorde, sur nos instances, l'aman, le pardon.
L'aman ne rend pas la vie à ceux qui sont morts, la fortune à tant d'autres qu'on a dépouillés. Pour achever cette misère, le choléra sévit pendant trois ans, de 1865 à 1867, puis la famine, trois récoltes ayant manqué de 1864 à 1866, la famine que nous ne connaissons plus depuis près d'un siècle ”

“ Mais le conflit de M. Cambon et du général Boulanger, point de départ de la fortune du général, a un caractère exceptionnel, et nous ne nous y arrêterons pas davantage.
Disons deux mots seulement des conflits ordinaires pour ne rien omettre. Ils sont malheureusement dans la nature des choses. Ils ont d'autres causes encore que la difficulté d'exiger des militaires en pays conquis un esprit à la fois martial et politique, puisqu'ils éclatent très souvent même entre civils. La vérité est que, à moins de tout savoir, de tout prévoir, nul ne les évitera jamais complètement. ”

“ Léon Roches, nommé à Tunis au mois de juin 1855, encore dans la force de l'âge, y avait apporté le prestige d'un homme dont toute la carrière s'était faite en Algérie. Les Arabes voyaient en lui plus qu'un vainqueur, plus encore que le compagnon de toute cette génération d'officiers qui était venue en Afrique comme à la croisade et qui pendant vingt ans avait vécu en plein roman de chevalerie : le bey le traitait en ami ; la population l'adorait. ”

“ Il existait et il existe encore en Tunisie une institution des plus curieuses, très mal connue, celle des biens habous, et qui, par son caractère à la fois pieux, charitable, subtil et pratique, nous révèle, à elle seule, les traits les plus saillants d'une société où dominent, depuis des siècles, avec une foi sincère et souvent désintéressée, l'esprit juridique le plus aiguisé, le goût, l'habitude de l'intrigue et le respect très matériel des richesses de ce monde. ”

“ Ceux-ci, recevant des appointements fixes, n'ont pas intérêt à multiplier les procès, à allumer la guerre entre les Européens et les Arabes, à pousser une partie de la population contre l'autre, à entretenir dans le pays, aux dépens de tous et au détriment du trésor, qui, en fin de compte, en est appauvri, la défiance, la corruption, l'insécurité. Nous devons sauver la Tunisie de l'invasion des gens d'affaires; cette race si peu française, et qui nous est odieuse, nous la laissons, par complaisance ou par faiblesse, pénétrer l'Afrique du Nord et dicter ses lois ”

“ Entouré d'agents européens, également puissants et alors unis, il avait cédé, mais presque malgré lui. Son cœur restait arabe. Les ulémas, qui avaient sur lui une forte influence, flattaient ses tendances rétrogrades : ils lui recommandaient de ne jamais suivre l'exemple d'Achmed : « Achmed, disaient-ils, était le bey des Juifs et non pas le bey des Arabes; plus tu accorderas aux chrétiens, plus ils deviendront exigeants! » Ils savaient très bien lui donner comme le meilleur modèle à suivre le Sultan du Maroc. Et le bey restait hésitant entre les consuls et les fanatiques ”

“ Là, sans un ami, sans un camarade même, et sans qu'un jeune visage de femme ait chance d'apparaître jamais, vivent sous la tente ou dans des cabanes aménagées par eux tant bien que mal, avec une ordonnance et quelques cavaliers indigènes pour toute compagnie, de jeunes officiers qui parlent gaiement de leur sort, qui ne se plaignent pas. Toujours à cheval, leur dolman décoloré, le teint hâlé, ils vont d'une oasis à l'autre, font comparaître devant eux les Arabes qui les redoutent à la fois comme des juges et comme des soldats. ”

“ Le pays se plaint, sa misère est grande, il l'attribue aux dilapidations du khaznadar, mais plus encore à la Constitution, au conseil suprême, à la France, vers laquelle on a déjà adroitement orienté sa colère. C'est elle, à présent, qui le ruine par ses prêts, par les constructions qu'elle impose au bey, l'aqueduc de Zaghouan, le consulat : on gémit plus de ces dépenses qu'on n'a jamais fait du palais d'Achmed et du harem. ”

“ Il faut tenir grand compte dans toute expédition coloniale de ces manifestations que la multiplicité des informations rend inévitables : le public est au courant trois ou quatre fois par jour, par les journaux et les agences télégraphiques, des moindres incidents qui constituent un danger, une difficulté pour nos troupes, ou qui entraînent une complication dans notre politique, tandis qu'il ne connaît presque rien et souvent ne doit rien connaître des mesures que prend le gouvernement. ”

“ La direction des opérations fut confiée au général commandant la division de Constantine, le général Forgemol de Bostquénard, vieil Africain, connu, respecté des Arabes, aimé du soldat dont il ménageait les forces, sachant à merveille ce qu'il fallait d'approvisionnements à une colonne en marche dans un pays dont on ignorait les ressources. Très prudent, en outre, modeste, équitable, politique même, qualité précieuse chez un général en chef, en face d'un ennemi dont on n'a pas raison seulement par les armes. ”

“ Tout près de la mer, l'étrange végétation s'éclaircit, s'entr'ouvre et laisse couler jusqu'au golfe la nappe transparente d'une rivière ; des barques de pêcheurs d'épongés posent tranquilles sur cette eau presque dormante où se reflètent les fines tiges et la couronne des grands dattiers.
Quelques-uns, épars, ont poussé jusque sur la grève où la claire rivière vient se fondre, comme celle de Bizerte, mais sauvage, dans les flots plus sombres de la Méditerranée. On voqdrait épargner ce jardin paisible, mais les Arabes se méprendraient
sur les motifs de notre clémence. ”

“ Si nous laissons les Turcs occuper la Régence, ce n'est pas seulement à Tunis que notre influence est atteinte, mais en Algérie. Le danger est si évident que le gouvernement français, tout absorbé qu'il soit ailleurs, se décide à parler haut. Notre escadre menace de couler les bâtiments turcs qui abandonneraient leur mouillage à la Goulette et tenteraient d'aller se montrer sur d'autres points de la Régence. Quant à des troupes, si la Porte en envoie, les nôtres, concentrées à Tebessa, franchiront immédiatement la frontière. ”

“ Ce siècle, en finissant, nous a condamnés à de dures épreuves; n'est-ce pas cependant un remarquable signe de vitalité, de jeunesse même, que cette force généreuse d'expansion qui nous pousse encore aujourd'hui, comme autrefois, — si réduite que soit notre population, si innombrable que soit celle d'autres puissances, telles que l'Angleterre, les États-Unis, la Russie, - à donner cependant et le signal et l'exemple de la colonisation au nord du dernier continent qui soit resté si longtemps fermé à l'Europe? ”

“ Le moment, par bonheur, parut mal choisi pour cette abdication, quand il fallait montrer au contraire que nous avions repris nos forces et quand l'heure allait sonner pour l'Europe de se partager ce qui reste dans le monde de régions à civiliser. La France, d'ailleurs, n'est plus maîtresse de rester en dehors de ce mouvement général d'expansion lointaine. Elle a trop souvent donné l'exemple de l'initiative et sur trop de points du globe pour s'arrêter tout à coup et s'effacer devant ses rivaux. ”

“ VAlma, la Reine Blanche, le La Galissonnièret un peu en arrière, l'aviso la Sarthe, sont mouillés en avant de l'escadre, par des fonds de six mètres, l'amiral Garnault laissant à la division du Levant le poste d'honneur qu'elle occupait avant son arrivée. Cinq canonnières, la Pique, le Chacal, le Léopard, la Hyène le Gladiateur sont rangées plus avant encore, à deux mille deux cents mètres du rivage, par des fonds de deux mètres, juste en face du môle et de la batterie rasante. La mer est calme, sans une ride, comme d'ordinaire, à cette époque brûlante de l'été. ”

“ L'étoile du khaznadar décline et pâlit à mesure que celle de son rival s'élève plus brillante. Mustaphaben-Ismaïl trouve partout des armes contre son adversaire, l'ennemi public du pays. Khéreddine lui fournit les preuves accumulées par M. Villet des vols du premier ministre, et BenIsmaïl lit lui-même au bey ces rapports irréfutables, écrasants, jusqu'alors rédigés en vain.
Le bey commence par se répandre en plaintes amères contre cet homme qui l'a trompé toute sa vie; puis la tristesse de la découverte fait place au désir de la vengeance. ”

“ De Constantinople à Beyrouth, à Alexandrie, à Tripoli, à Tunis, à Tanger, les Maltais, les Levantins, toute cette population de mercanti ou de vagabonds qui n'embellit pas les ports de la Méditerranée, jouissent de privilèges de toute sorte à l'égal des vrais Européens. Il est naturel que les indigènes soient tentés d'avoir leur part de ces privilèges quand ils les voient si généreusement distribués : un certain nombre d'entre eux, généralement les plus intrigants, s'adressent à celui des consuls qu'ils espèrent persuader pour être placés sous sa juridiction ”

“ Une fusillade assez vive part même des maisons du quartier franc et des tranchées. Alors nos marins s'impatientent et donnent un beau spectacle aux équipages des deux vaisseaux anglais qui essayaient de suivre des yeux leurs mouvements à travers la fumée du combat. Entassés l'arme au bras dans leurs embarcations trop lentes, grisés par tout ce bruit, par l'air matinal, par la poudre, par la vue surtout de ce môle qui semble les braver et qu'ils brûlent d'atteindre, un enthousiasme s'empare d'eux. Les barques luttent entre elles de vitesse. ”

“ L'indifférence des Arabes en matière d'hygiène n'a d'égale que leur ignorance. Les cimetières musulmans, catholiques, grecs, protestants et juifs s'étendaient à côté des maisons, le long des rues les plus fréquentées. Les inhumations étaient faites sans aucun contrôle, précipitamment, dans les conditions les plus dangereuses; les chiens n'avaient qu'à gratter la terre, à peine fouillée, pour mettre en communication, dans les cimetières musulmans, les cadavres à peine refroidis avec l'air. La nécropole catholique était un marécage infect qui empoisonnait la promenade de la Marine. ”

“ Elles se mettent en mouvement, poussent au plus vite. L'instant est décisif. Le feu de nos bâtiments redouble d'intensité; trois étages de projectiles français passent sur la tête de nos compagnies et vont annoncer aux Arabes leur approche. Les embarcations protectrices, les canots-tambour, de leur côté, tirent à la plage sans discontinuer. A cette pluie de feu qui embrase le ciel et la nappe du golfe, la Casbah, le fort, les bastions, les batteries ripostent par des coups de canon à mitraille dirigés sur les canots de débarquement. ”