Raoul Postel

“ Ce n'est plus, constate M. de Amicis, « qu'une bourgade d'un peu plus de mille habitants, tant Maures que Juifs, entourée du côté de la terre et du côté de la mer par de hautes murailles crénelées, qui tombent en ruine, blanche et tranquille comme un cloître et empreinte, comme toutes les autres petites villes musulmanes, de cette mélancolie douce qui fait penser au sourire d'un moribond heureux de sentir la vie lui échapper. » La pêche fait vivre ses indigènes, jadis pirates redoutés. ”

“ Nous poursuivrons notre exploration en continuant de longer la côte océanique du nord au sud.
Nous rencontrons Casablanca, le Dar-el-Baiea des Arabes, le point le plus chaud de la côte. Les maisons de cette petite ville, du plus pur style mauresque, ont des portes bardées de ferrailles et de gros clous ciselés dans le genre tolédan. Un marché, d'une saleté repoussante, sert d'entrepôt à de merveilleux et renommés tapis, qui rivalisent avec ceux de Smyrne. Il n'existe point de port en cet endroit, et l'on y débarque sur les épaules des indigènes, qui vous empoignent au sortir du canot. ”

“ Pendant la nuit, les clartés diffuses d'un ciel d'une pureté incomparable et les rayons de la lune viennent prêter à ces bosquets des teintes fantastiques, et on comprend les accès d'enthousiasme de tous ceux qui ont pénétré dans les oasis du Sahara et particulièrement dans celle de Gafsa. Le sol sablonneux peut tout produire, à condition de recevoir une quantité suffisante d'eau. Ici elle est d'une abondance extrême, et le système d'irrigation d'une simplicité particulière. Le terrain est partagé en petits carrés, bordés de petites digues formant des canaux avec les digues voisines. ”

“ Le sol est d'une admirable fécondité, d'une fécondité même supérieure à celle du sol de l'Algérie : pas de nature mieux douée. Si, au lieu d'avoir à pâtir sous un régime qui s'est plus étudié à la comprimer qu'à la développer, la Tunisie avait été dirigée par des mains intelligentes et actives, elle eût produit des merveilles. ”

“ Lorsque l'Europe a voulu, pénétrer dans le cœur du continent africain, elle a dû choisir d'autres voies : l'Egypte, le Congo, le Sénégal, le Cap. Le fait est d'autant plus étrange et fâcheux que le trafic du Maroc avec l'intérieur de l'Afrique est très considérable et très ancien. Chaque année, de grandes caravanes quittent Fez, chargées de draps anglais, de jais de Venise, de corail italien, de petits miroirs d'Allemagne, de hachettes de Hollande, de quincaillerie française et anglaise, de poudre, de tabac, de sucre et de sel, que l'on recueille en route dans les oasis du Sahara. ”

“ Ce n'est pas seulement la population qui est ici coupable, ce sont surtout ceux qui la régissent. Le gouvernement du Maroc est infiniment plus arbitraire que celui de la Turquie. Le Sultan tient entre ses mains la vie, les propriétés, les consciences de ces sujets. ”

“ Si l'on descend plus bas encore vers le sud, on rencontre des Arabes non moins dangereux. A partir du 32e degré, le désert est semé de collines mouvantes. L'atmosphère, imprégnée de particules de sables, prend un aspect brumeux, qui n'a que trop souvent trompé les navigateurs : ne s'apercevant de la proximité de la côte, fort basse, qu'en voyant les vagues se briser, les malheureux sont poussés avec une irrésistible puissance par un violent courant, et le navire échoue avant que l'équipage ait pu, la plupart du temps, soupçonner le péril. ”

“ Tunis se dessine au loin comme une ligne blanchâtre.
Son lac, que les habitants nomment orgueilleusement « la petite mer (El-Baheira) », mesure plus de quatre lieues -de circonférence, mais seulement un on deux mètres de profondeur, ce qui empêche les navires européens d'y pénétrer. ”

“ L'alfa contribue, pour une bonne part, à la richesse des habitants : une Société anglaise est devenue concessionnaire d'une immense étendue de terrain sur la côte et en exporte pour la fabrication du papier des quantités énormes. L'industrie n'est pas, non plus, négligée. Les tapis de Sousse peuvent rivaliser avec ceux de Kairouan et de l'île de Djerba pour la richesse, la variété, la solidité des couleurs, la pureté et la finesse de la laine. ”

“ Théza, raconte ce voyageur, est bâtie sur une montagne et compte de 7 à 8,000 habitants. C'est une ville inhospitalière, dont les cavaliers n'osent même pas faire boire leurs chevaux en dehors des portes sans aller à l'abreuvoir en masse et armés. Les rues sont remplies de monceaux de fumier et de détritus de toutes sortes, qui répandent une odeur infecte; les boutiques contiennent à peine le nécessaire en raisins secs, noix, beurre, huile, car les chemins sont si peu sûrs pour y arriver que l'on ne se hasarde guère à apporter des provisions. ”

“ C'est de cette citadelle que partirent jadis tant d'audacieux pirates barbaresques, dignes rivaux de ceux d'Alger, de Bône et de Tunis. Aujourd'hui, le fanatisme musulman a diminué à Tanger, faisant pratiquement place aux jalousies et aux intrigues. Les Européens y ont-ils bien gagné ? Quoi qu'il en soit, ou y voit des indigènes au service des maisons étrangères, des consuls, des résidents et même des familles européennes ou américaines établies depuis de nombreuses années dans ce port. Les femmes, affranchies ou esclaves, ont aussi accepté la domesticité des maisons franques. ”

“ Passons aux Arabes, répandus un peu partout, mais surtout dans le sud-ouest, où ils se présentent parfois sous l'aspect de véritables bandits. Comme leurs congénères de l'Algérie, ils frappent l'observateur par la noblesse de leur attitude et l'élégance de leurs manières. La plupart n'ont sur le dos qu'un manteau blanc ; mais ils le disposent toujours avec goût, et s'en enveloppent de la façon la plus pittoresque. ”

“ Dans tous les cas, ses limites dépassent de beaucoup l'ancienne Mauritanie Tingitane des Romains, laquelle n'allait point au delà de Salé et de Fez.
Sa population ne dépasse guère, d'après Klôden et Gerhard Rohifs, 2,750,000 habitants.
Aucun pays, moralement parlant, n'est plus éloigné de l'Europe. A l'inverse des autres empires musulmans qui, lentement sans doute, mais peu à peu, s'ouvren à la civilisation européenne, le Maroc semble mettre son honneur à se replier sur lui-même et à élever de plus en plus les barrières morales qui le séparent du reste du monde. ”

“ Il était alors l'extrême boulevard de l'Islamisme vers l'Occident, le siège d'une monarchie qui dominait de l'Ëbre jusqu'au Soudan et du Niger jusqu'aux Baléares.
Aujourd'hui, ce n'est plus qu'un petit État ruiné et misérable, qui use en sa résistance à la civilisation européenne ce qui lui reste de forces, qui n'est protégé dans son existence même que par les jalousies réciproques des États civilisés. Étouffée par le Koran, la science s'y réduit, dans les Écoles les plus renommées, à quelques notions vieillies ayant eu cours dans le moyen âge. ”

“ Malgré son palais impérial, fort délabré du reste, et ses trois cent soixante mosquées, dont la plus vénérée est celle d'Edris-ben-Edris, fondateur de la ville, où tout criminel
jouit d'un droit d'asile inviolable, Fez est, dorénavant, une chose morte, que rien ne peut plus ranimer, même son titre de « Sainte ». Elle ne compte aujourd'hui que 40,000 habitants, au plus. Son commerce tombe chaque jour, n'étant point encouragé.
A l'est de Fez, du côté de notre frontière algérienne, se trouve Théza, qui eut une certaine importance au temps de la lutte d'Abd-el-Kader. ”

“ Si un Maure rudoie les Noirs qui lui appartiennent, il peut être forcé de les vendre. Il n'y a, dans ce pays, aucun préjugé de couleur ; les unions entre Maures et esclaves sont très communes, et les enfants qui naissent de ces unions sont libres et ont tous les droits des enfants légitimes. L'esclavage des Noirs au Maroc ne se peut donc nullement comparer à celui qui existait autrefois aux États-Unis. ”

“ Les montagnards du Riff sont pillards et bandits, n'accueillant aucun étranger qu'avec la sauvegarde des marabouts, n'admettant l'autorité ni du caïd ni des autres magistrats, recevant à coups de fusil les collecteurs d'impôts. Du reste, Berbères et Arabes n'obéissent qu'à leurs cheikhs.
Il est vrai que là où il domine, et ce n'est pas sur la plus vaste partie de l'empire auquel il prétend, le Sultan, chef spirituel et temporel, est plus absolu qu'aucun autre souverain de la terre. Il est, constate M. Beaunier, le plus parfait exemple du pouvoir fait homme. Il accable ses sujets d'impôts ”

“ Par bonheur, l'éminent cardinal Lavigerie, dont un diplomate italien a dit fort justement qu' « il valait pour la France, en Tunisie, autant et mieux qu'une armée, » sait habilement réfréner à notre profit ces effervescences exubérantes.
Les Maures furent recueillis d'Espagne, au xve siècle, par les États Barbaresques. Dans la Régence de Tunis, on leur accorda de grands avantages. Aussi, on les y retrouve à peu près partout. Ce sont d'honnêtes gens, très doux, très policés, courageux. Ils continuent les industries de Cordoue, et sont réputés de fort habiles ouvriers. ”

“ Au pied du rempart du nouveau Tanger, du côté de la campagne, est une place toute creusée de fosses profondes et circulaires, où l'on conserve le blé; le sol résonne et même, quelquefois, s'enfonce sous le poids des chevaux : c'est sur cette place que se tient deux fois chaque semaine, le lundi et le jeudi, le marché (sauk) .
Tanger, qui comprend environ 20,000 habitants, est bâtie sur la pente orientale d'une colline qui termine à l'ouest une baie peu abritée des vents : sa position présente quelque analogie avec celle d'Alger. ”

“ Pour les gens sobres et bien équilibrés, le pays n'offre rien de redoutable. Au surplus, si quelques régions sont fiévreuses, le littoral et les hauteurs permettent de se rétablir promptement.
Physiquement, la Régence ne forme qu'une même contrée avec l'Algérie. L'Atlas en constitue la charpente orographique. Les deux principaux contreforts qui s'en détachent en parcourent toute la largeur, et vont aboutir aux deux promontoires qui forment le golfe de Tunis. ”

“ Chaque maison possède non seulement sa cour, son puits, sa citerne pour les eaux pluviales, ses conduites par lesquelles les eaux grasses se déversent dans les égouts creusés sous la rue, mais encore des appartements appropriés aux goûts et aux mœurs des indigènes, ainsi qu'une terrasse où, le soir, on vient jouir des brises de la mer. ”

“ Au sud du golfe de Gabès se dresse l'île de Djerba, très bien cultivée et habitée par plus de 45,000 Berbères schismastiques, qui se rapprochent des Mozabites pour le rite religieux et les mœurs. Elle est très riche, couvertes d'admirables jardins et bois d'oliviers. Cette dernière essence y atteint des proportions colossales. L'industrie des tissus y est très prospère : les tissus de soie, laine, coton et or sont fabriqués par les femmes et d'une grande finesse. ”

“ Le bateau longe les rivages de la Goulette, dépasse le Chikli, petit îlot s'élevant au centre du lac et qu'un fort, maintenant abandonné, dominait jadis, puis aborde au quartier de la Marine, à quelques centaines de mètres de la principale porte de la ville, Bab-el-Carthagen, formée d'une triple voûte à l'arc mauresque, que soutiennent de fines colonnettes. On éprouve, au premier abord, il faut en convenir, quelque désappointement : la cité célèbre est fort sale, principalement dans les quartiers indigènes et dans les quartiers juifs. ”

“ Les États de Moulaï-El-Hacen sont bien petits ; il n'est Sultan du Maroc ni de fait ni de nom, sauf pour nous.
Son empire, facile à délimiter, se compose de la côte de l'Océan et des basses vallées des cinq grands fleuves.
C'est la région occupée par des tribus de race arabe. Quant au massif montagneux occupant la portion centrale, il est, ainsi que les hautes et moyennes vallées, entièrement indépendant : uniquement peuplées de Berbères, ces vastes contrées se gouvernent elles-mêmes, ne reconnaissant aucun autre pouvoir que celui de leurs cheiks ou de leurs djemaa. ”

“ De temps à autre, on inonde le terrain tout entier en faisant une coupure à la digue. L'eau coule à la surface du sol; il n'est pas besoin de puits artésiens comme dans l'Oued-High et de barrages comme dans l'Oued-Mzab, de puits à galeries souterraines comme dans le Fezzân, le Touât et l'oasis voisine d'ElGuettâr. Aussi les cultures se succèdent-elles avec une
rapidité merveilleuse, sans jamais laisser reposer la terre, et l'art des assolements a été poussé très loin pai les jardiniers arabes, à la suite d'expériences séculaires. ”

“ Le Kabyle est trapu et de formes maigres. A côté de lui l'Arabe tranche par sa taille élevée et sa belle prestance.
Il est brave, impétueux, persévérant, fier, fidèle à ses engagements, chevaleresque; il ne connaît de mesure ni dans le dévouement ni dans la haine; il ne respecte que la force, même la plus brutale. J'aime mieux le Kabyle qui, lui du moins, a le sentiment haut de son humanité. ”

“ Zarzis, notre extrême possession sud dans la Régence, est un petit village maritime, situé à quelques kilomètres de la Tripolitaine, dans la région des nomades, non loin du territoire des Ourgliemma. Ce point de la frontière est assez mal défini, ce qui facilite les razzias des tribus indisciplinées du désert. Le pays est, du reste, fertile et sain, et il n'y manque ni l'eau ni l'ombre. ”

“ C'est que, ici, l'homme ne fait rien pour aider la Nature. C'est que le peuple est paresseux, et que l'incurie générale est encore augmentée par les Sultans, qui défendent l'exportation du blé. Avec son système de montagnes, dont les ramifications plongent vers Tin-Boktou, le Maroc devrait être le trait d'union entre l'Europe et le Soudan. ”