Djerba

“ La petite ville encore brûlante deviendra pareille à certaines rues de Tunis ou de Marseille... Je connais le café où Maurice Thuaire doit m’attendre devant son apéritif, avec une cigarette, un journal et ses habitudes de sédentaire bousculé.
— Je savais que vous viendriez, me dit tout de suite cet homme extraordinaire. Ce soir ou un autre soir. Et voici ce que j’ai combiné. Il nous faut aller visiter Djerba, l’île de Djerba, la Lotophagitis que célébra le vieil Homère. ”

“ Et malgré l'isolement relatif à sa position, reléguée qu'elle semble être au fond d'un golfe méditerranéen, l'île de Djerba est une des perles de la Régence, c'est presque un immense jardin et c'est en tous cas de beaucoup la plus vaste et la plus prospère des oasis tunisiennes, au reste son aspect verdoyant, sa population de plus de quarante mille habitants, la valeur de son sol (terrains valant parfois jusqu'à 5,000 francs l'hectare) , tout le prouve. ”

“ La plupart des commerçants sont des juifs, des Sfaxiens, des Grecs, mais surtout des Djerbiens. Les Italiens sont en minorité : on en compte à peine huit. Quant aux Turcs, ils ne s'adonnent pas au commerce.
On ne voit point à Benghazi de marchandises européennes, les échanges portent uniquement sur les provenances de Tripoli, de Tunis ou d'Alexandrie, à savoir : Ballots renfermant des kaïks en laine et en
soie fabriqués à Djerba et au Djérid, couvertures en laine, sefsaris en laine appelés djerd, autres sefsaris de tout genre, ouezras de Djerba ”

“ Au sud du golfe de Gabès se dresse l'île de Djerba, très bien cultivée et habitée par plus de 45,000 Berbères schismastiques, qui se rapprochent des Mozabites pour le rite religieux et les mœurs. Elle est très riche, couvertes d'admirables jardins et bois d'oliviers. Cette dernière essence y atteint des proportions colossales. L'industrie des tissus y est très prospère : les tissus de soie, laine, coton et or sont fabriqués par les femmes et d'une grande finesse. ”

“ En dehors de ces deux pointes, le littoral de l'île forme une courbe en sens inverse de celle que dessine la côte opposée (2) . L'île Djerba est extrêmement basse; vue du large, elle apparaît comme une oasis de palmiers émergeant du sein des eaux. La partie centrale de l'île offre seule un plateau de quelques mètres d'élévation. Le sol est sablonneux et sec : aucune rivière, aucun ruisseau ne l'arrose, et les indigènes ne se procurent l'eau nécessaire à la culture qu'au moyen
(1) Voir pins loin : Description des principales villes de la Régence. ”

“ Les Khezours possèdent de nombreux troupeaux et sont généralement laborieux; ils cultivent les oliviers et l'alfa.
Les Ouderna, nomades et belliqueux, ont longtemps lutté contre les Beys. Ils forment plusieurs tribus et groupes; aujourd'hui soumis, ils cultivent un terrain peu fertile et possèdent quelques troupeaux.
Les Djebalia sont des montagnards sédentaires, à part quelques fractions dispersées parmi les Ouderna.
Enfin, les habitants de l'île de Djerba sont des cultivateurs, des tisseraus, ou des fabricants de poterie. Un grand nombre, aussi, s'adonne à la pêche. ”

“ Djerba n'en est pas moins, grâce à l'industrie et au travail des habitants, la terre la plus fertile de toute la régence : l'île tout entière n'est qu'une vaste forêt de dattiers Les oliviers y atteignent des dimensions inconnues dans le Sahel. ”

“ On cite l' olive de Sousse, l'indigo de Nefta, la pistache de Sfakès, le caroubier, le jujubier, surtout les dattes renommées du Beled-el-Djérid. L'agriculture pastorale élève de beaux chevaux de race barbe, des mulets excellents, des chameaux, des boeufs de petite taille et des moutons à grosse queue.
1 L'île Djerba est la légendaire Meninx, l'île des Lotophages ou des « mangeurs de lotus », plante qui y croît partout à l'état sauvage. ”

“ Remontons du Sud au Nord.
A Djerba, il y a deux bataillons. Les hommes couchent sous la petite tente, de même les malades; il y a eujusqu'à 58 degrés. Tout manquait à la fois : eau, médicaments, vivres et même tentes. C'est le 20 juin que les tentes ont été demandées; elles sont arrivées le 10 septembre. Jusqu'à ce moment, on en a été réduit à s'abriter tant bien que mal avec de l'alfa.
Aussi la mortalité est-elle effroyable : Il y a huit jours, il y avait à Djerba 73 morts pour deux bataillons de 400 hommes ”

“ « Djerba est une ile qui aurait de l'importance si le débarquement en était » plus facile; mais on court risque de tirer des bordées pendant plusieurs » heures soit pour l'atteindre, soit pour en revenir, et cette perspective » n'est pas encourageante. L'ile occupée par trois cents hommes de garni» son française, contient 30 000 âmes. Elle forme un gouvernement parti» culier. Les dattes sont médiocres; mais elle produit des légumes, des » pêches, de bons abricots. Les habitants fabriquent des haïcks, des tapis, » des couvertures très estimés qu'on trouve dans les bazars de Tunis. ”

“ HABITATIONS ARABES A GABÈS.
elle ne l'emporte. C'est à ce point qu'un fils de père esclave et de femme noble est noble d'origine, et le contraire n'existe pas.
Toute l'énergie de Djemma se retrouvait en ses fils, toujours restés près d'elle depuis vingt années de veuvage. Sous son
influence, Hadjar avait acquis les qualités d'un apôtre, dont il avait la belle figure à barbe noire, les yeux ardents, l'attitude résolue. Aussi, à sa voix, les tribus l'auraient-elles suivi à travers les immensités du Djerid s'il eût voulu les entraîner contre les étrangers et les pousser à la guerre sainte. ”

“ Hélas ! tout est réel dans ce qu’on vient de lire.
Le destin d’Aïna fut tel qu’il est conté,
Et Djérid a vécu, souffert, aimé, chanté.
Que dis-je ? il vit, il souffre, il aime, il chante encore.
Si jamais votre instinct ou quelque heureux hasard
Vous mène, ô voyageur, aux rives du Bosphore,
À Batché-Capouci, vous verrez un vieillard
Assis au pied d’un mur que le soleil colore.
C’est un chanteur aveugle, et, comme un talisman,
Sur son épaule droite il porte un elkovan.
Et c’est lui, c’est Djérid ! non plus ce jeune Arnaute,
Le plus beau des rameurs, au bras souple et nerveux. ”

“ Quand un ennemi est digne de moi... je le combats ;... quand il en est indigne, je le méprise... Ainsi je ne hais ni les braves... ni les lâches.
— Trahison !... s’écria tout à coup le nègre en indiquant la porte d’un geste rapide, car Djalma et l’Indien s’en étaient peu à peu éloignés pendant leur entretien, et ils se trouvaient alors dans un des angles de la cabane.
Au cri du nègre, Faringhea, que Djalma n’avait pas aperçu, écarta brusquement la natte qui le cachait, tira son poignard, bondit comme un tigre, et fut d’un saut hors de la cabane. ”

“ Qu’elle entendit hier au soir sur le Bosphore,
Et dont l’écho sans fin résonnait dans son cœur.
C’était le même son de voix, plus tendre encore,
Avec un chant plus triste et plus désespéré,
Plainte et soupir d’un cœur à jamais déchiré !
C’est Djérid ! Aux accens de cette voix connue,
Aïna d’un seul bond vole au balcon vitré
Qui s’avance en tourelle et domine la rue.
C’est là qu’assise au frais l’odalisque à son gré
Peut voir par le treillis sans crainte d’être vue.
Aïna palpitante y plonge aussitôt l’œil
Et reconnaît Djérid à deux pas près du seuil. ”

“ Le type du Djerabi, qui correspondrait à la population étrangère que Salluste fait aborder sur le - littoral voisin de la Syrte, se distingue à première vue par une coloration très claire de la peau, qui est d'un blanc mat ou légèrement dorée, la brièveté relative de la tête, et la rondeur de la face; le nez est droit, les lèvres sont minces, le menton est arrondi. ”

“ Djalma jugera ainsi de la résolution, de l’adresse, de la soumission de nos frères, et il comprendra ce que l’on doit espérer ou craindre de tels hommes... Par admiration ou par terreur, il faudra donc qu’il soit des nôtres.
— Et s’il refuse d’être à nous, malgré les raisons qu’il a de haïr les hommes ?
— Alors... Bhowanie décidera de son sort, dit Faringhea d’un air sombre ; j’ai mon projet...
— Mais le Malais réussira-t-il à surprendre Djalma pendant son sommeil ? dit le nègre.
— Il n’est personne de plus hardi, de plus agile, de plus adroit que le Malais, dit Faringhea. ”

“ « Viens, les quais sont déserts ! » dit une voix sauvage.
Un esclave parut portant un sac de lin.
« Djérid, ta peux chanter à présent ton veuvage ! »
Dit encore la voix, et soudain dans les flots
Un bruit sourd retentit mêlé de longs sanglots.
Glacé d’horreur, Djérid prêtait l’oreille encore.
Un silence profond suivit l’horrible bruit.
Il comprend qu’Aïna l’attend sous le Bosphore ;
Il s’élance, et, tendant ses deux bras dans la nuit,
Il marche vers la mer. — Soudain un vol sonore
Frémit à son oreille, et l’arrête en chemin :
Il sent un elkovan se poser sur sa main. ”

“ Mais peu de temps après, Nghiâgha-I’ysay était rentré à Ndymb, et Mohhammed-ben-A’mar, revenu à Podor, y vivait tranquille, riche, puissant et considéré.
Vers cette époque le hasard amena à Ndymb le forgeron Demba, petit homme d’un noir foncé, maigre, décharné, à grosse tête, grande bouche, et nez épaté, bien connu à Saint-Louis, où sa laideur lui avait valu de la part de ses confrères le surnom de golokh ou singe. C’est sur un tel homme que Nghiâgha-I’ysay jeta les yeux pour l’accomplissement des projets ambitieux qu’il couvait depuis long-temps. ”

“ Jamais non plus Djalma n’avait été plus idéalement beau ; jamais bonheur plus ineffable n’avait rayonné sur un visage humain. L’Indien portait une longue robe de cachemire blanc à mille raies de pourpre et d’or ; son turban était de même couleur et de même étoffe ; un magnifique châle à palmes lui servait de ceinture.
À la vue de l’Indien, qu’elle n’avait pas espéré rencontrer chez mademoiselle de Cardoville, la princesse de Saint-Dizier ne put cacher d’abord son profond étonnement.
Ce fut donc entre madame de Saint-Dizier, Adrienne, la Mayeux et Djalma, que se passa la scène suivante. ”

“ Djelma, il aperçoit une ravissante jeune fille, telle
qu'il la rêvait depuis trente jours et autant de nuits.
Jugez surtout de sa stupéfaction quand il apprend que cette beauté aussi rousse que céleste est sa mystérieuse bienfaitrice.
Il devient subitement amoureux, oh! mais amoureux comme on ne l'est qu'à Java; et mademoiselle Carotteville sent qu'il serait imprudent de rester plus long-temps dans le boudoir de son cousin, qui, pour une première entrevue, veut être parent par trop rapproché. ”

“ Une des bayadères du Temple de Sivah.
16 Le Sacrifice humain.
« Djérid, répéta le serpent..., prends garde d'aller fleurir au pied du roc derrière la pagode... L'ylang-ylang est une belle fleur; mais, justement à cause de sa beauté, on veut souvent la cueillir. On cueille aussi le lotus bleu, Pryamvada, bien que ce soit dans l'eau qu'il s'épanouisse,... n'allez pas retrouver ces deux étrangers! Je ne puis en dire plus long!
— Djérid, entends-tu? fit Pryamvada avec terreur.
— Le serpent prononce des paroles dénuées de sens, » reprit Djérid d'un ton de colère. ”

“ Oui, certains traits physiques subsistent dans le Djurdjura comme témoignages d’immigrations éteintes ; mais que prouvent-ils ? Que le Djurdjura fut hospitalier aux derniers représentans. des puissances détruites. Il ne les a reçus cependant que pour les absorber : la vieille langue est vivante, beaucoup des noms des tribus d’autrefois restent les mêmes, c’est à leurs places de jadis que nous les retrouvons ; c’est le même goût des demeures fixes, le même esprit de fédération, le même amour de la liberté que nous voyons se perpétuer depuis les Quinquegentiens jusqu’aux Kabyles de nos jours. ”

“ Djalma... dit vivement Adrienne en paraissant rassembler ses souvenirs, _Kajda-Sing... _oui... c'est cela... voici bien des noms que mon père m'a souvent répétés... en me disant qu'il n'y avait rien de plus chevaleresque, de plus héroïque au monde que ce vieux roi indien, notre parent par alliance... Le fils n'a pas dérogé, à ce qu'il paraît. Oui, _Djalma... Kadja-Sing, _encore une fois, c'est cela; ces noms ne sont pas si communs, dit-elle en souriant, qu'on puisse les oublier ou les confondre avec d'autres... Ainsi Djalma est mon cousin. Il est brave et bon, jeune et charmant. ”

“ Toute population qui habite dans des maisons en bois auxquelles le feu prend aisément, ou bien qui n’a pas de grenier pour mettre ses blés à l’abri, est traitée en ennemie par les aventureux habitans du Djaour-Daghda. Aussi les routes qui traversent leur pays sont-elles les moins fréquentées du monde. Un bey gouverne, il est vrai, le Djaour-Daghda; ce bey dépend du pacha d’Adana, délégué du pouvoir impérial. ”

“ Un rapide éclair illumina de sa lueur flamboyante la voûte ombreuse qui abritait l’ajoupa ; craignant qu’au premier coup de tonnerre le jeune Indien ne s’éveillât brusquement, l’étrangleur se hâta d’accomplir son projet.
Djalma, couché sur le dos, avait la tête penchée sur son épaule droite et son bras gauche étendu ; l’étrangleur, blotti à sa gauche, cessa peu à peu de l’éventer ; puis il parvint à relever, avec une incroyable dextérité, jusqu’à la saignée, la large et longue manche de mousseline blanche qui cachait le bras gauche de Djalma. ”

“ Mais, par un contraste qui succède à tous les désirs humains, Djalma se sentit bientôt atteint d’un ressentiment de mélancolie indéfinissable et douce ; il porta la main à ses yeux humides et voilés, laissant tomber ses rênes sur le cou de sa docile monture. ”

“ Djalma, l’œil sanglant, le front terrible, le poignard levé, se fût précipité sur le métis, que celui-ci eût été moins surpris, peut-être moins effrayé qu’en entendant Djalma lui parler de sa trahison avec cet accent de doux reproche.
Faringhea recula vivement d’un pas, comme s’il eût cherché à se mettre en défense.
Djalma reprit avec la même mansuétude :
— Ne crains rien ;... hier, je t’aurais tué... je te l’assure ;... mais aujourd’hui, l’amour heureux me rend équitable et clément ; j’ai pour toi de la pitié sans fiel ; je te plains, tu dois avoir été bien malheureux... ”