Djelfa

“ Dès 1855, des rigoles conduisaient les eaux de ces marais dans l'oued Djelfa, et livrai en ainsi de vastes surfaces de terrain à la culture.
La fatigue gagnait nos voyageurs. Cette route de cent onze lieues, coupée de loin en loin par de rares et maigres hameaux commençait à leur peser. Ils furent bien aise de s'arrêter pour dîner à 100 kilomètres de là, à Sidi-Maklouf.
Annibal ayant avisé dans le ravin qui domine le caravansérail des Arabes penchés sur un trou, eût la curiosité d'aller s'assurer de ce qu'ils faisaient. Il vit qu'ils pêchaient. ”

“ Djelfa est à 277 kil., et à l'altitude de 1,167 mètres. Très chaud en été, très froid en hiver. Ville arabe de près de 2,000 habitants. Chef-lieu d'une commune indigène de près de 50,000 habitants. Les marchés du vendredi et du samedi sont très importants. On y récolte des fruits excellents, et tous les arbres d'Europe y prospèrent.
Le bordj, bâti en quarante jours en 1852, est habité par le Bach-Agha des Ouled-Naïls, dont Djelfa est le centre. Il est logé a côté du Bureau arabe. En résumé, ce bordj est tout à la fois maison du commandant, centre arabe, caravansérail et forteresse. ”

“ Djelfa, 10 août.
Mon cher directeur, J’apprends que plusieurs journaux algériens ont répondu avec aigreur à mes chroniques sur l’Algérie. Comme je me suis trouvé presque toujours en route, aucun de ces articles ne m’est tombé sous les yeux. Je n’en ai entendu parler que par des étrangers, et il m’est fort difficile, par conséquent, de savoir au juste ce qu’ils contenaient.
Voici pourtant, à ce que je crois, les points sur lesquels on m’a le plus critiqué. J’ai écrit que le monde jetait en Algérie ses aventuriers. Là-dessus, un journal local m’a répondu : « Aventurier vous-même ! » ”

“ Les environs sont riches en bois ; les hauteurs qui dominent Djelfa ont plus de 1500 mètres et sont couvertes de belles forêts que l'on dépouille malheureusement beaucoup pour les besoins des constructions et du chauffage. De ce point élevé, l'oeil embrasse un horizon étendu et se repose sur d'autres sommets. C'est dans ces monts que prend sa source l'oued Melah dont nous avons parlé sous sa troisième dénomination : à sa source il est oued el Haoura, dans son cours moyen oued Djelfa, et enfin Melah après avoir été sursalé. ”

“ Djalma, l'oeil sanglant, le front terrible, le poignard levé, se fût précipité sur le métis, que celui-ci eût été moins surpris, peut-être moins effrayé qu'en entendant Djalma lui parler de sa trahison avec cet accent de doux reproche.
Faringhea recula vivement d'un pas, comme s'il eût cherché à se mettre en défense. Djalma reprit avec la même mansuétude:
— Ne crains rien... hier, je t'aurais tué... je te l'assure... mais aujourd'hui, l'amour heureux me rend équitable et clément; j'ai pour toi de la pitié sans fiel, je te plains. Tu dois avoir été bien malheureux... ”

“ Quand un ennemi est digne de moi... je le combats ;... quand il en est indigne, je le méprise... Ainsi je ne hais ni les braves... ni les lâches.
— Trahison !... s’écria tout à coup le nègre en indiquant la porte d’un geste rapide, car Djalma et l’Indien s’en étaient peu à peu éloignés pendant leur entretien, et ils se trouvaient alors dans un des angles de la cabane.
Au cri du nègre, Faringhea, que Djalma n’avait pas aperçu, écarta brusquement la natte qui le cachait, tira son poignard, bondit comme un tigre, et fut d’un saut hors de la cabane. ”

“ S’il m’est loisible de m’extasier tout à l’aise sur la beauté et les magnifiques ajustements des invitées, je ne puis, à mon grand regret, me faire la plus vague idée de l’intelligence ou des vertus domestiques des chrétiennes de Djoulfa. Ce n’est pas que la conversation manque d’entrain ou d’animation, les Arméniennes, comme les filles d’Eve de tout pays, sont fières et heureuses d’être admirées ”

“ Deux journées de repos passées à Érivan m’ont rendu courage, et je me décide à reprendre notre vie de misère, c’est-à-dire la diligence chargée de nous conduire, aux termes du traité, jusqu’à Djoulfa, village situé à la frontière de la Russie et de la Perse.
À sept ou huit kilomètres d’Érivan, le postillon trouve encore le moyen d’engager sa voiture dans une profonde ornière. Mais, comme le soleil est beau et que nous n’avons plus de neige sous les pieds, notre philosophie se trouve à la hauteur des circonstances ”

“ Djalma, toujours plongé dans les ténèbres, reconnaissant trop tard dans quel piège il était tombé, tressaillit de rage et presque d’effroi.
— Faringhea... s’écria-t-il, où suis-je ?... où es-tu ? sur ta vie, ouvre-moi, je veux sortir à l’instant...
Et Djalma, étendant les mains en avant, fit précipitamment quelques pas, atteignit un mur tapissé d’étoffe et le suivit à tâtons, espérant trouver une porte ; il en trouva une en effet : elle était fermée ;... en vain il ébranla la serrure ; elle résista à tous ses efforts ”

“ Djalma jugera ainsi de la résolution, de l’adresse, de la soumission de nos frères, et il comprendra ce que l’on doit espérer ou craindre de tels hommes... Par admiration ou par terreur, il faudra donc qu’il soit des nôtres.
— Et s’il refuse d’être à nous, malgré les raisons qu’il a de haïr les hommes ?
— Alors... Bhowanie décidera de son sort, dit Faringhea d’un air sombre ; j’ai mon projet...
— Mais le Malais réussira-t-il à surprendre Djalma pendant son sommeil ? dit le nègre.
— Il n’est personne de plus hardi, de plus agile, de plus adroit que le Malais, dit Faringhea. ”

“ Djelal-eddin courut dans le quartier des Juifs pour y faire remplir une cruche de vin qu’il rapporta à Chems-eddin. Celui-ci poussa un cri, déchira ses vêtements et posa sa tête sur les pieds de Djelal-eddin. « J’en jure par Dieu, dit-il, on ne verra jamais un sultan plus aimable que toi. Je voulais éprouver la limite de ta mansuétude. » Et il se déclara son disciple. Cependant il continua : « Ne lis plus les paroles de ton père. » Djelal cessa de les lire. « Ne lis plus les poètes ; ils n’en valent plus la peine. » Il se détourna d’eux. « Ne parle à personne. » ”

“ Djelma, il aperçoit une ravissante jeune fille, telle
qu'il la rêvait depuis trente jours et autant de nuits.
Jugez surtout de sa stupéfaction quand il apprend que cette beauté aussi rousse que céleste est sa mystérieuse bienfaitrice.
Il devient subitement amoureux, oh! mais amoureux comme on ne l'est qu'à Java; et mademoiselle Carotteville sent qu'il serait imprudent de rester plus long-temps dans le boudoir de son cousin, qui, pour une première entrevue, veut être parent par trop rapproché. ”

“ Djalma... dit vivement Adrienne en paraissant rassembler ses souvenirs, _Kajda-Sing... _oui... c'est cela... voici bien des noms que mon père m'a souvent répétés... en me disant qu'il n'y avait rien de plus chevaleresque, de plus héroïque au monde que ce vieux roi indien, notre parent par alliance... Le fils n'a pas dérogé, à ce qu'il paraît. Oui, _Djalma... Kadja-Sing, _encore une fois, c'est cela; ces noms ne sont pas si communs, dit-elle en souriant, qu'on puisse les oublier ou les confondre avec d'autres... Ainsi Djalma est mon cousin. Il est brave et bon, jeune et charmant. ”

“ Elle attend Agricol Baudoin, son amant... traversèrent le cerveau et le cœur de Djalma, aiguës, brûlantes comme un trait de feu... Un nuage de sang passa devant sa vue ; il poussa un rugissement sourd, que l’épaisseur de la glace empêcha de parvenir jusqu’à la pièce voisine, et le malheureux se brisa les ongles en voulant arracher le treillis de fer de l’œil-de-bœuf...
Arrivé à ce paroxysme de rage délirante, Djalma vit la lumière, déjà si indécise, qui éclairait l’autre chambre, s’affaiblir encore, comme si on l’eût discrètement ménagée ”

“ Voyant s'éclairer la physionomie de Genovefa, comme sous l'empire d'une idée soudaine, il demanda :
— Vous pensez à quelqu'un ? Voyons si nos idées se rencontrent.
— M. de Gheldorf ne vous paraît-il pas indiqué, mon cousin ?
— En effet, et tout sera pour le mieux si vous devenez sa femme, ce qui ne saurait plus tarder, je suppose ?
— Nous sommes fiancés depuis la fête de Wilbach.
— Ah! c'est fait! Eh bien ! Genovefa, je vous approuve maintenant. La mort toute proche m'éclaire... Votre exemple agit sur moi et vos prières, sans doute, m'obtiennent cette lumière si longtemps écartée par moi. ”

“ Tout en parlant, elle jetait les yeux sur l'éventail que venait de terminer Genovefa. Une sourde exclamation s'échappa de ses lèvres et la jeune fille, en levant les yeux, vit sa physionomie bouleversée.
— Qu'avez-vous donc? s'écria-t-elle avec surprise.
La femme de charge montra du doigt le sujet que Genovefa avait peint sur le satin blanc, dans un entourage de myosotis et de pâquerettes : un enfant vêtu de la robe blanche des
druides, couché au pied d'un chêne, le regard perdu dans une mystérieuse contemplation, ses boucles blondes ceintes de gui et sa main tenant la serpe d'or. ”

“ Mais, par un contraste qui succède à tous les désirs humains, Djalma se sentit bientôt atteint d’un ressentiment de mélancolie indéfinissable et douce ; il porta la main à ses yeux humides et voilés, laissant tomber ses rênes sur le cou de sa docile monture. ”

“ Du reste , ne craignez pas pour la vie du jeune et brillant prince Djelma, auquel vous vous intéressez déjà vivement, pour peu que vous soyez comme moi ; mais je dois franchement l'avouer, je suis un peu bête (sous ce rapport) , je m'intéresse à Dagobert et à ses deux jumelles, à M. le maréchal Simon , que je n'ai pas l'honneur de connaître , à Djelma, à la famille Baudoin, à Rabat-Joie, à mademoiselle de Cardoville, à mademoiselle Mayeux, à Gabriel ; j'éparpille mon intérêt dans toutes les parties du monde, tant et si bien que je ne sais souvent plus où le retrouver. ”

“ De bonne famille, riche, doué d'un caractère facile et d'une intelligence moyenne, il pouvait devenir un parti acceptable pour Héloïse, si le comte de Gheldorf lui échappait — ce qui ne faisait plus pour elle le moindre doute. Aussi, dissimulant sa fureur, se montrait-elle aimable à son égard, au grand contentement de l'excellent homme.
— Je crois que M. de Menschültz a fort envie de devenir votre beau-frère, dit en souriant Odo à Genovefa, tandis qu'ils dansaient tous deux au son d'une entraînante valse. ”

“ Un rapide éclair illumina de sa lueur flamboyante la voûte ombreuse qui abritait l’ajoupa ; craignant qu’au premier coup de tonnerre le jeune Indien ne s’éveillât brusquement, l’étrangleur se hâta d’accomplir son projet.
Djalma, couché sur le dos, avait la tête penchée sur son épaule droite et son bras gauche étendu ; l’étrangleur, blotti à sa gauche, cessa peu à peu de l’éventer ; puis il parvint à relever, avec une incroyable dextérité, jusqu’à la saignée, la large et longue manche de mousseline blanche qui cachait le bras gauche de Djalma. ”

“ Alors, dépêchez, entendez-vous, prince Charmant ?... ajouta-t-elle en regardant tendrement Djalma.
— Mon cœur se brise, dit Djalma d’une voix sourde à Faringhea, en employant toujours la langue hindoue.
— Et demain il bondira de joie et d’amour, reprit le métis. Ce n’est qu’à force de mépris qu’on réduit une femme fière. ”

“ Genovefa eut un sourire mélancolique.
— Hélas ! elle est toujours la même ! Si l'enfant est faible, chétive, elle ne peut en accuser qu'elle-même. La pauvre petite est confiée depuis sa naissance à des mercenaires indifférentes, tandis qu'il lui aurait fallu des soins attentifs.
— Et ce pauvre sot de Menschültz ne cesse de proclamer sa femme la huitième merveille du monde ! s'écria M. de Gheldorf en levant ses épaules. La bêtise humaine est décidément inconcevable... En ce moment, nous avons à
Wilbach tous les Herstein : Stephan, Adelaïde et leur tribu d'enfants. ”

“ Oui, oui, qu’un cri de rage s’échappe entre deux caresses, qu’elles retombent enfin brisées, palpitantes de plaisir, d’amour et de frayeur... et vous ne serez plus pour elles un homme... mais un dieu...
— Tu crois ?... s’écria Djalma emporté malgré lui par la sauvage éloquence de l’Étrangleur.
— Vous savez... vous sentez que je dis vrai ! s’écria celui-ci en étendant le bras vers le jeune Indien.
— Eh bien ! oui, s’écria Djalma, le regard étincelant, les narines gonflées, en parcourant le salon pour ainsi dire par soubresauts et par bonds sauvages. ”

“ Sur la fin de sa vie, ce grand poète s’inclinant vers son fils lui dit : « Mets cette dernière recommandation à ton oreille comme une boucle d’or... » et il murmura le vers arabe : « Sois un récit dont le souvenir est agréable, car les hommes ne consistent qu’en récit. »
Lui-même est-il autre chose ? Djelal-eddin, quel beau conte ! Mais combien plus beau encore, quand, loin des livres et dans Konia, on va le recueillir sur les lèvres de son descendant ! Retournons chez le Tchélébi. ”

“ Que sont-elles devenues?... Et que va dire M. le comte ?
— Pour Mme de Redwitz, je puis vous renseigner. Votre maître l'a enfermée tout à l'heure dans le souterrain.
Et, voyant l'ahurissement de la femme de charge, Genovefa narra brièvement ce qui s'était passé.
— Allons, cela devait arriver! murmura Mme Stollman en levant les bras au plafond. Comment toute cette aventure va-t-elle finir?... Et ma petite Adelina, qu'est-elle devenue ?
— Elle, je ne l'ai pas vue. Peut-être la pauvre enfant cherche-t-elle sa mère ?
La porte du salon s'ouvrit à ce moment, laissant apparaître Héloïse. ”

“ Lord Treswyll, alors, regarda Yildiz qui demeurait immobile, toute tremblante, tout émue de compassion, quelles qu'eussent été les méchancetés de Bessie quelques instants auparavant.
— Vous avez l'accent français. Ne seriez-vous pas la pupille de l'émir Abd-el-Malari ?
— Oui. my lord, je suis Yildiz de Versigny.
— Yildiz ? Ah ! oui, votre mère était de race ottomane. Savez-vous ce que veut dire ce nom ?
— Il veut dire « étoile ». ”