Yildiz

“ Pour le reste, lady Brasleigh avait agi, poussée par le démon de la vengeance et par cet autre esprit de ténèbres qu'était le vieillard dont la voix persuasive lui répétait :
— Allez, allez sans crainte ! Yildiz gardera pour elle ce que vous lui révélerez, car ce genre de femme souffre en silence. Mais il y aura une fêlure entre eux, une fameuse fêlure et des craintes pour elle-même, après qu'elle saura de quelle manière charmante son cher Harold a traité d'autres femmes avant elle.
En apprenant la mort d'Yildiz, Hulda avait eu un moment d'âpre joie. ”

“ Abdallah, qui connaissait tout des secrets de Medjine-Park, devinait le but que poursuivait la Suédoise en conduisant la duchesse au palais sarrasin. Or, en s'attaquant à Yildiz, lady Brasleigh avait atteint les deux seuls êtres qui existassent pour lui : son maître et cette jeune femme belle et bonne entre toutes, pour lesquels il eût donné joyeusement sa vie. L'aversion que lui inspirait depuis longtemps Hulda était, de ce fait, devenue une haine forcenée qui brûlait cette âme aux instincts sauvages, en balayant les quelques bons principes qu'Yildiz avait commencé d'y introduire. ”

“ Harold et Yildiz étaient parmi eux. En suivant des yeux la jeune femme qui portait avec une grâce souveraine sa tenue de cheval, sir Hector songea avec une joie diabolique :
« Oui, oui, ça lui fera un drôle de petit effet, cette histoire-là... bien qu'au fond il n'y ait dans tout cela qu'un fait sans grande importance, car s'il fallait se soucier de ce que deviennent les femmes qui nous ont plu ! Mais Yildiz ne verra pas les choses sous un tel jour et je crois qu'à partir de ce moment-là, elle ne regardera plus son cher Harold avec cet air de confiance et de bonheur qui m'exaspère ! » ”

“ Yildiz se détourna et faillit laisser échapper son fer en reconnaissant le duc de Pengdale.
Lui aussi parut surpris. Sans doute ne s'attendait-il pas à la voir occupée de cette manière. Elle était d'ailleurs charmante dans sa blouse claire tout unie, avec son tablier bien blanc noué autour d'elle, ses manches courtes découvrant les plus jolis bras du monde. La chaleur avait empourpré ses joues et l'un des souples bandeaux de ses cheveux glissait un peu sur le front bien modelé. Les yeux noirs s'emplissent d'étonnement et d'émoi, dans l'ombre de leurs cils palpitants. ”

“ Tandis qu'Yildiz considérait pensivement le haut du mur à demi couvert de lierre, la petite porte s'ouvrit, livrant passage à un homme qui la referma soigneusement derrière lui, puis il se dirigea vers un sentier par où l'on gagnait la lande.
Yildiz reconnut un des serviteurs arabes du duc, l'un de ceux qui étaient à demeure au manoir. Et cette vue lui rappela que Medjine-Park devait être habité, ainsi qu'elle l'avait
entendu dire. ”

“ De fait, à mesure qu'elle connaissait mieux le vieillard, son antipathie pour lui augmentait, devenait même une sorte de répulsion. Cet homme — elle le comprenait d'après quelques réflexions échappées à Harold — avait été pour son petit-neveu le plus néfaste éducateur. Sans soupçonner encore toutes les démoniaques ténèbres de cette âme, Yildiz éprouvait en sa présence un malaise qu'elle ne parvenait pas toujours à dissimuler aux yeux attentifs de son mari, ni, du reste, à ceux du subtil observateur que devenait sir Hector, sous l'empire de sa haine secrète. ”

“ Le visage frémissant pâlit un peu, le regard se remplit d'angoisse, tandis que la jeune femme disait, les lèvres tremblantes :
— J'espère que vous ne me ferez pas cette très grande peine, Harold ? J'ai besoin de soutien dans ma vie spirituelle...
Un ironique éclat de rire l'interrompit.
— Votre vie spirituelle ? Laissez-la donc tranquille, ma belle Yildiz. Nous nous aimons, cela suffit. Ne vous occupez pas d'autre chose. ”

“ Yildiz, de son côté, jugeait lady Treswyll plutôt agréable, sans éprouver à son égard beaucoup de sympathie. Mais l'éloignement qu'à première vue lui avait inspiré sir Hector s'accentuait, devenait presque de la répulsion. L'âme d'une si rare élévation morale avait l'intuition des abîmes de perversité existant en cette conscience trouble qui, ayant vécu dans le vice, trouvait un plaisir raffiné à contempler le mal chez autrui.
Quand Harold revint d'accompagner Yildiz et Mlle Constance jusqu'à la voiture, lady Treswyll lui fit compliment de sa fiancée, d'ailleurs avec sincérité. ”

“ Harold, les jours suivants, continua de montrer à sa femme Palerme et ses environs, de l'emmener en de plus lointaines excursions dans le centre de l'île. La vive intelligence d'Yildiz, sa compréhension vibrante de la beauté sous toutes ses formes, lui permettaient de jouir pleinement du monde nouveau qui se révélait à elle. ”

“ Puis Mlle Yildiz peut avoir le cœur troublé par lui, car il a, dit-on, un grand pouvoir sur les femmes.
— Yildiz est très sérieuse, elle a de solides principes religieux. Mais, depuis qu'elle est à Deerden je sens chez elle un malaise, une anxiété... Elle n'est plus la même, vraiment. D'après ce qu'elle m'a dit. le duc, dans les trois ou quatre entrevues qu'elle a eues avec lui, s'est montré d'une amabilité plutôt inquiétante, de la
part d'un homme comme lui, si hautain même avec ses pairs, prétend-on. ”

“ Il y avait une pointe d'aigreur dans son accent. La vague pitié que lui inspirait la fiancée de son fils se mélangeait maintenant de quelque malveillance pour cette beauté à son aurore, et de subtile rancune contre celle qui avait vu s'arrêter sur elle le choix d'Harold, décevant ainsi les ambitions maternelles.
Yildiz, si sensible, percevait quelque chose de ces sentiments et en souffrait secrètement. Du
moins, elle avait la satisfaction d'être dispensée de paraître au château pendant l'absence de son fiancé. ”

“ Lady Treswyll soupira, en caressant d'une main nerveuse le poil satiné du petit chien venu se blottir sur ses genoux, aussitôt le départ d'Harold, dont il avait une peur folle.
Sir Hector poursuivait, en se laissant tomber sur un fauteuil :
— Il y a peut-être là aussi une satisfaction de blasé, de dilettante qui compte trouver un plaisir nouveau dans la formation d'une personnalité encore presque enfantine. D'après la physionomie que j'ai entrevue ce matin, cette très jolie Yildiz doit être d'une fraîcheur, d'une naïveté inconnues de lui jusqu'alors. ”

“ Les beaux yeux veloutés, où rayonnait toujours l'âme pure et profonde, s'attachaient sur la physionomie altière avec une tendresse confiante laissant supposer qu'Harold ne donnait à la jeune duchesse aucun sujet de crainte ou de souffrance. Sir Hector, en les observant tous deux, nota qu'Yildiz avait l'air d'une très douce, très discrète triomphatrice, et que son mari paraissait lui accorder une attention tout à fait singulière de sa part. ”

“ Parfois, délaissant les promenades à pied ou à cheval, — car Yildiz apprenait l'équitation sous la direction de son mari — Harold emmenait la jeune femme en des courses pédestres dans la campagne palermitaine. Bonne marcheuse, elle l'accompagnait avec plaisir et rentrait le teint rosé, les yeux plus brillants. Elle écrivait à sa tante, à Mrs. Darley : « Je me porte vraiment bien maintenant. » Mais elle ne leur parlait pas de sa secrète souffrance, des craintes que lui inspirait
pour l'avenir la dure volonté devant laquelle chacun tremblait, dans son entourage. ”

“ Très humble devant Harold, dont il redoutait un froncement de sourcils, il menait la vie dure à sa tante et à Yildiz, refusant de se laisser soigner, déclarant qu'il aimait mieux mourir tout de suite que de subir les volontés du duc de Pengdale.
Un tel souci, joint à d'autres préoccupations pénibles, commençait d'affecter la santé d'Yildiz. Mrs. Darley disait à sœur Mechtilde :
— Cette pauvre petite pâlit, maigrit. Je crains bien qu'elle ne tombe malade, à force de se tourmenter. ”

“ Yildiz, le coeur serré par cette froide réponse, dit avec une amertume douloureuse :
— Il est vrai que vous ne pouvez vous douter des souffrances morales et physiques de mon pauvre Hubert, vous qui n'avez cessé de jouir d'une vigueur exceptionnelle. Mais je sais trop bien, hélas ! qu'il n'y a rien d'imaginaire dans sa maladie.
Elle abaissait un peu ses paupières sur les yeux qui se remplissaient de larmes. Qu'il était donc terrible de se heurter à cette dureté, à cet orgueilleux égoïsme !
Harold laissa passer un court silence. ”

“ Parfois, un discret mais charmant sourire venait entrouvrir la bouche d'un si joli dessin, montait jusqu'à ces yeux veloutés sur lesquels frémissaient les cils dorés.
Le dîner fini, Harold, dans le hall, emmena Yildiz vers l'orgue pour lui en montrer le fonctionnement. Puis il joua une fugue de Bach. La jeune fille, assise plus loin, écoutait les sons puissants qui emplissaient tout l'énorme hall. Ces orgues, avait dit le duc, comptaient parmi les plus remarquables d'Europe, et lui était un musicien
de premier ordre. ”

“ Hubert murmurait en pressant très fort la main de sa sœur:
— Comme ce sera triste ici, sans toi ! Blown apparut, venant informer Yildiz que le duc l'attendait.
Mlle Constance dit peureusement :
— Va... va vite ! Il ne faut pas risquer de le mécontenter. Au revoir, ma petite fille.
Yildiz, comme un automate, descendit l'escalier du hall. Harold prenait congé de sa famille. ”

“ « C'est « son » oncle. Quelle physionomie antipathique ! Que dira-t-il en apprenant que le duc m'épouse? Que dira lady Treswyll? Comment m'accueilleront-ils ? »
De son côté, sir Hector pensait :
« Voilà sans doute la pupille d'Harold ! Eh ! eh ! pas mal, la petite !... pas mal du tout. Il a toujours du goût, mon neveu. Toute jeunette, avec un petit air sage, modeste. L'agneau et le fauve, c'est charmant ! »
Et le cynique vieillard eut un rire sardonique. Comme Yildiz approchait de Deerden, elle croisa Bessie Spread, frisée, pomponnée, vêtue avec recherche. ”

“ Spread, dont la malveillance n'avait pas échappé à sœur Mechtilde.
Ainsi donc, Mrs Darley, qui avait autrefois exercé les fonctions d'institutrice dans une grande famille française, apprit à Yildiz le dessin, la musique, l'italien, et lui donna en littérature et en histoire des connaissances non très étendues, mais formant un bon fond sur lequel, plus tard, d'autres viendraient facilement se greffer.
La vive intelligence d'Yildiz s'assimilait toutes choses avec facilité; son esprit sérieux, élevé, se plaisait à l'étude et à la réflexion ”

“ Le duc fit asseoir Yildiz dans un large fauteuil dont le dossier de chêne portait les armes des Dorgan : une tête de lion accolée d'épées. Ayant pris place près d'elle, il demanda en souriant :
— Eh bien, votre émotion est-elle un peu calmée ?
— Oh ! non, pas encore.
— Vous vous ferez à cette idée. Vous verrez
que ce n'est pas si effrayant de devenir l'une des plus grandes dames d'Europe, entourée de toutes les satisfactions de luxe et d'amour-propre que peut rêver la plus ambitieuse des femmes. ”

“ Sir Hector leva les épaules.
— On doit se défier des ingénues plus que de toutes les autres, apprenez-le, ma chère, surtout quand elles ont le charme dangereux de celle-ci. Car elle est terriblement séduisante, cette Yildiz ! Je m'en suis bien rendu compte ce soir, beaucoup mieux que je n'avais pu le faire auparavant.
Lady Treswyll serra nerveusement les lèvres. La jalousie étreignait son âme au souvenir de la jeune femme si belle, heureuse, triomphante, parce qu'Harold l'aimait et abdiquait pour elle son orgueilleux dédain. ”

“ Allez faire part de nos fiançailles à votre tante... et à demain.
Il prit la main d'Yildiz. Elle était glacée. Avec un demi-sourire nuancé d'ironie, il regarda la figure bouleversée de la jeune fille.
— Vous êtes une jeune personne trop sensible. Ne me redoutez pas tant; je ne serai pas un maître tellement terrible...
Il se pencha, baisa les doigts frémissants. Puis il s'éloigna, silhouette altière, au pas ferme et décidé, que suivit des yeux Yildiz, encore à peine consciente de cette chose inouïe : le duc de Pengdale venait de la demander en mariage — de lui imposer le mariage, plutôt ”

“ Remarquant le regard d'intérêt dirigé par Yildiz sur l'enfant, le duc expliqua :
— Faâdi est de race persane. Il fait partie de ma domesticité orientale et je crois qu'il sera, dans quelques années, un bon serviteur, fort intelligent.
Au bord de la terrasse, Harold prit congé de la jeune fille. Dans sa main souple et fine, il enserra pendant quelques instants les doigts délicats, un peu tremblants. ”

“ Gwendoline dit à mi-voix, en regardant Yildiz avec un peu de reproche:
— Si vous aviez insisté, il n'aurait peut-être pas maintenu son refus.
— Ma chère Gwendoline, je n'insiste jamais près d'Harold quand le sujet n'a qu'une importance très relative, comme en l'occurrence.
— Sagesse et beauté vont décidément de pair chez vous, ma nièce.
Sir Hector, qui n'avait rien perdu de la scène précédente, s'avançait vers le groupe et s'inclinait galamment devant Yildiz.
— ... La discrétion dans le pouvoir est une qualité trop rare chez les femmes. ”

“ Je ne comprends pas que mon mari en fasse fi et soit si peu pressé de me le faire connaître.
Lady Brasleigh dit, avec un accent troublé : — Peut-être craint-il que... les souvenirs... Yildiz se tourna vers la jeune veuve, en la considérant avec surprise :
— Quels souvenirs ?
Hulda baissa un peu les yeux, sous ce regard pur et profond.
— Mais... on raconte tant de choses sur Medjine-Park ! Des choses ridicules, parfois... La réalité, déjà, est suffisante.
La physionomie singulière de lady Brasleigh
et ces paroles énigmatiques provoquèrent tout à coup chez Yildiz un vague malaise. ”

“ « Dès que j'en trouverai l'occasion, je lui ferai payer cher la manière dont Harold m'a regardé tout à l'heure, cet air de me dire, ironiquement : « Vous voyez le cas que je fais de vos leçons, de vos conseils, en donnant tout mon amour, en ne refusant rien à cette femme qui est pieuse et fervente et qui, naturellement, vous déteste, vieux diable que vous êtes ! ». Hé, je ne lui en veux pas, à mon beau neveu. Il est fou. Or, les responsables de la folie des hommes, ce sont les femmes... et, en l'occurrence, c'est la trop charmante Yildiz. ”