Delly

“ Yildiz se détourna et faillit laisser échapper son fer en reconnaissant le duc de Pengdale.
Lui aussi parut surpris. Sans doute ne s'attendait-il pas à la voir occupée de cette manière. Elle était d'ailleurs charmante dans sa blouse claire tout unie, avec son tablier bien blanc noué autour d'elle, ses manches courtes découvrant les plus jolis bras du monde. La chaleur avait empourpré ses joues et l'un des souples bandeaux de ses cheveux glissait un peu sur le front bien modelé. Les yeux noirs s'emplissent d'étonnement et d'émoi, dans l'ombre de leurs cils palpitants. ”

“ Du coin de l'œil, sir Hector regardait Hulda. Il songeait :
« Elle est toujours bien, la belle Suédoise... un peu trop forte peut-être, un peu disposée à l'embonpoint, mais enfin très bien encore. Je suis sûr qu'elle est plus que jamais toquée d'Harold et qu'elle doit détester Yildiz, de toutes ses forces... »
Puis, remarquant la direction du regard de la jeune femme, il sourit narquoisement. Lady Brasleigh ne quittait pas des yeux le côté de la salle où se trouvait assis le duc de Pengdale.
En se penchant à son oreille, le vieillard demanda :
— Mon neveu a-t-il déjà parlé ? ”

“ Yildiz, le coeur serré par cette froide réponse, dit avec une amertume douloureuse :
— Il est vrai que vous ne pouvez vous douter des souffrances morales et physiques de mon pauvre Hubert, vous qui n'avez cessé de jouir d'une vigueur exceptionnelle. Mais je sais trop bien, hélas ! qu'il n'y a rien d'imaginaire dans sa maladie.
Elle abaissait un peu ses paupières sur les yeux qui se remplissaient de larmes. Qu'il était donc terrible de se heurter à cette dureté, à cet orgueilleux égoïsme !
Harold laissa passer un court silence. ”

“ Mon cher Harold, vous êtes un très bel enfant et il est à penser que vous deviendrez un homme superbe, car vous me paraissez avoir tous les traits des Dorgan. De plus, vous serez loin d'être une bête, si j'en crois les preuves d'intelligence précoce que vous nous donnez. Avec cela, volontaire, orgueilleux, toujours comme un vrai Dorgan. Un être doué de ces avantages, possédant de plus l'illustration de la naissance et une
belle fortune, doit dominer la foule des simples mortels, vivre selon sa fantaisie, piétiner sans pitié ce qui oserait s'opposer à son bon plaisir. ”

“ S'approchant de lady Treswyll, il la prit par le bras, l'amena devant une glace et dit avec une ironie cinglante :
— Regardez, chère Jane. Vous avez quarante-huit ans; votre teint, dont la fraîcheur était votre plus grand charme, se fane décidément, et tous les soins de votre habile femme de chambre ne peuvent faire disparaître complètement les rides qui se montrent çà et là. Yildiz a dix-neuf ans, et sa beauté peut être enviée par les plus jolies femmes de notre connaissance. Avez-vous remarqué son cou, ses épaules ? Ils sont incomparables. ”

“ Abdallah, qui connaissait tout des secrets de Medjine-Park, devinait le but que poursuivait la Suédoise en conduisant la duchesse au palais sarrasin. Or, en s'attaquant à Yildiz, lady Brasleigh avait atteint les deux seuls êtres qui existassent pour lui : son maître et cette jeune femme belle et bonne entre toutes, pour lesquels il eût donné joyeusement sa vie. L'aversion que lui inspirait depuis longtemps Hulda était, de ce fait, devenue une haine forcenée qui brûlait cette âme aux instincts sauvages, en balayant les quelques bons principes qu'Yildiz avait commencé d'y introduire. ”

“ Harold et Yildiz étaient parmi eux. En suivant des yeux la jeune femme qui portait avec une grâce souveraine sa tenue de cheval, sir Hector songea avec une joie diabolique :
« Oui, oui, ça lui fera un drôle de petit effet, cette histoire-là... bien qu'au fond il n'y ait dans tout cela qu'un fait sans grande importance, car s'il fallait se soucier de ce que deviennent les femmes qui nous ont plu ! Mais Yildiz ne verra pas les choses sous un tel jour et je crois qu'à partir de ce moment-là, elle ne regardera plus son cher Harold avec cet air de confiance et de bonheur qui m'exaspère ! » ”

“ Charles avait la mine enchantée d'un jeune homme ayant passé une agréable journée. Hulda semblait très gaie, très animée; dans ses yeux brillants passaient des lueurs de fièvre et son rire, habituellement discret, résonnait avec des vibrations nerveuses.
Au reproche que lui fit sa mère, elle répondit brièvement :
— Lord Treswyll n'a pas voulu nous laisser partir plus tôt.
Le duc, qui se trouvait là, fit observer avec impatience :
— Etes-vous donc à ses ordres ? En vérité, les gens ont toujours l'air de se laisser mener par lui, comme s'il était impossible de lui résister ! ”

“ Oui, my lord, Son Honneur est dans le hall. Tandis qu'Harold continuait de monter, Abdallah le suivit un instant des yeux. Une fanatique adoration était contenue dans ce regard et en changeait complètement l'expression, douce, indifférente à l'ordinaire.
L'escalier aboutissait à un énorme hall voûté, que de lourds piliers romans divisaient en trois travées. Des tapisseries anciennes cachaient en partie le granit des murs; sur les dalles étaient jetés des tapis d'Orient, des peaux de tigres, de
lions, d'ours blancs. ”

“ Yildiz, de son côté, jugeait lady Treswyll plutôt agréable, sans éprouver à son égard beaucoup de sympathie. Mais l'éloignement qu'à première vue lui avait inspiré sir Hector s'accentuait, devenait presque de la répulsion. L'âme d'une si rare élévation morale avait l'intuition des abîmes de perversité existant en cette conscience trouble qui, ayant vécu dans le vice, trouvait un plaisir raffiné à contempler le mal chez autrui.
Quand Harold revint d'accompagner Yildiz et Mlle Constance jusqu'à la voiture, lady Treswyll lui fit compliment de sa fiancée, d'ailleurs avec sincérité. ”

“ Sir Hector leva les épaules.
— On doit se défier des ingénues plus que de toutes les autres, apprenez-le, ma chère, surtout quand elles ont le charme dangereux de celle-ci. Car elle est terriblement séduisante, cette Yildiz ! Je m'en suis bien rendu compte ce soir, beaucoup mieux que je n'avais pu le faire auparavant.
Lady Treswyll serra nerveusement les lèvres. La jalousie étreignait son âme au souvenir de la jeune femme si belle, heureuse, triomphante, parce qu'Harold l'aimait et abdiquait pour elle son orgueilleux dédain. ”

“ Le duc fit asseoir Yildiz dans un large fauteuil dont le dossier de chêne portait les armes des Dorgan : une tête de lion accolée d'épées. Ayant pris place près d'elle, il demanda en souriant :
— Eh bien, votre émotion est-elle un peu calmée ?
— Oh ! non, pas encore.
— Vous vous ferez à cette idée. Vous verrez
que ce n'est pas si effrayant de devenir l'une des plus grandes dames d'Europe, entourée de toutes les satisfactions de luxe et d'amour-propre que peut rêver la plus ambitieuse des femmes. ”

“ Il entra, le visage tendu, les yeux étincelants d'ardente douleur. Il s'élança vers le lit, enserra de ses bras le buste de la jeune femme et baisa passionnément la figure altérée où seul vivait encore l'admirable regard.
— Yildiz !... mon amour ! Ah ! comment vous ont-ils soignée, tous ces misérables ? Mais me voici ! Me voici, ma petite étoile.
Les lèvres de la jeune mourante s'entrouvrirent pour murmurer, entre les suffocations :
— Mon Harold, Dieu me rappelle à Lui... ”

“ Parfois, un discret mais charmant sourire venait entrouvrir la bouche d'un si joli dessin, montait jusqu'à ces yeux veloutés sur lesquels frémissaient les cils dorés.
Le dîner fini, Harold, dans le hall, emmena Yildiz vers l'orgue pour lui en montrer le fonctionnement. Puis il joua une fugue de Bach. La jeune fille, assise plus loin, écoutait les sons puissants qui emplissaient tout l'énorme hall. Ces orgues, avait dit le duc, comptaient parmi les plus remarquables d'Europe, et lui était un musicien
de premier ordre. ”

“ Mais, presque chaque fois, ses pas la ramenaient vers Medjine-Park. Elle s'asseyait en face des murs crénelés, sur lesquels retombait un lierre épais, et songeait, le visage frémissant, les yeux attachés sur les frondaisons séculaires derrière lesquelles se cachait le petit palais sarrasin où, jadis, Hulda Storven
était venue sacrifier sans hésitation cet honneur, cette vertu qu'une autre jeune fille, presque une enfant, quelques années plus tard, se trouvait prête à défendre au prix de la mort même contre la séduction impérieuse de celui qui tenait entre ses mains le sort de sa famille. ”

“ Il s'en irait donc avec l'insouciance d'un cœur que rien n'attache, dédaigneux du désespoir de la blonde Hulda qui. déjà, n'était plus pour lui que le caprice d'hier.
A un tournant du chemin, tout à coup, un jeune chat passa près de lui, s'enfuyant, effrayé... puis un caillou fut lancé qui lui frôla le bras. En même temps éclatait un rire d'enfant, aigu et mauvais, tandis qu'une jeune voix indignée criait :
— Oh ! méchante !... méchante !...
Lord Treswyll, les sourcils froncés, avança vivement. Deux fillettes se tenaient dans le chemin : Yildiz de Versigny et Bessie Spread. ”

“ « Dès que j'en trouverai l'occasion, je lui ferai payer cher la manière dont Harold m'a regardé tout à l'heure, cet air de me dire, ironiquement : « Vous voyez le cas que je fais de vos leçons, de vos conseils, en donnant tout mon amour, en ne refusant rien à cette femme qui est pieuse et fervente et qui, naturellement, vous déteste, vieux diable que vous êtes ! ». Hé, je ne lui en veux pas, à mon beau neveu. Il est fou. Or, les responsables de la folie des hommes, ce sont les femmes... et, en l'occurrence, c'est la trop charmante Yildiz. ”

“ Lady Treswyll soupira, en caressant d'une main nerveuse le poil satiné du petit chien venu se blottir sur ses genoux, aussitôt le départ d'Harold, dont il avait une peur folle.
Sir Hector poursuivait, en se laissant tomber sur un fauteuil :
— Il y a peut-être là aussi une satisfaction de blasé, de dilettante qui compte trouver un plaisir nouveau dans la formation d'une personnalité encore presque enfantine. D'après la physionomie que j'ai entrevue ce matin, cette très jolie Yildiz doit être d'une fraîcheur, d'une naïveté inconnues de lui jusqu'alors. ”

“ Un rire sourd agita les épaules du vieillard. Lord Blasdone dit avec une vivacité mêlée d'indignation :
— Il n'aurait pas dû, alors, choisir cette enfant ! J'avoue que je suis saisi de pitié, quand je pense au sort qui l'attend.
Sir Hector ricana :
— Bah ! elle s'en arrangera ! Puis. une femme, cela ne compte pas, pour Harold !
Dans le hall décoré de fleurs, Yildiz, dominant le mieux possible son émotion et sa fatigue. répondait gracieusement aux félicitations. En cette somptueuse robe de brocart tissée d'argent, sous le voile de dentelle ancienne, sa beauté prenait un aspect nouveau. ”

“ Charles déclara, en s'asseyant au hasard et en étendant ses longues jambes :
— Eh ! oui, précisément ! Qu'Harold dise « je veux » ou bien « je désire », c'est la même chose; on sent qu'il faut en passer par sa volonté.
Le duc ne put retenir un geste d'irritation. — Vous êtes stupide, Charles ! Cette excuse à votre retard ne peut être admise par moi. Veuillez vous en souvenir pour une autre fois.
Le jeune lord Brasleigh baissa le nez. Hulda lui jeta un coup d'œil moqueur et dit avec une ironie légère :
— Ce pauvre Charlie qui était si content de son après-midi de pêche ! ”

“ Le jeune homme hésita avant de répondre : — Je suis à votre disposition, madame.
Il quitta le salon et s'engagea dans la direction où il avait vu disparaître lord Harold et Hulda. Amoureux de la belle Suédoise, sir Julius Barclay éprouvait une secrète jalousie à l'égard de lord Treswyll qui semblait accaparer toute l'attention de Mlle Storven et contre lequel il se sentait incapable de lutter, s'il lui plaisait de prendre le cœur de la jeune étrangère. ”

“ Le visage aux traits encore indécis, qui avait un charme délicat, reflet d'une âme très pure, sembla tout à coup assombri. La sourde hostilité de la femme de charge était un gros point noir dans l'existence des habitants de Black-House. Mrs. Spread ne ménageait pas à ceux-ci les mesquines taquineries, dès qu'elle en trouvait l'occasion. Quant à Bessie, elle ne manquait pas de ricaner méchamment chaque fois qu'elle croisait Yildiz, et lui lançait de mauvais regards. Tout ceci datait du jour où lord Treswyll avait châtié la petite Spread. ”

“ Avec un sourire d'ironie forcée, elle ajouta : — Ne craignez rien, je suis une personne raisonnable et je saurai toujours me tenir dans les limites permises. Mais qu'il ne soit plus question de départ. Vous m'avez élevée dans un complet esprit d'indépendance, vous m'avez dit plus d'une fois : « Ton genre d'éducation te permettra de te garder toi-même. » A quel propos viendriez- vous me retirer ma liberté, maintenant que j'en veux faire usage pour conquérir mon bonheur ?
— Ton bonheur ? Ah ! malheureuse enfant, ce n'est pas avec lord Treswyll que tu le trouverais ! ”

“ L'émir, en outre, semblait distrait et plus hautain, plus dédaigneux que la jeune femme ne l'avait jamais vu. Elle commença de s'affoler à l'idée qu'elle pourrait être abandonnée, comme elle savait que le maître le faisait avec tant de cruelle indifférence, ainsi qu'avaient pris soin de le lui apprendre les autres femmes, à Soumas. Toutefois, elle n'osait risquer
la moindre question et, en tremblant guettait sur la physionomie altière un retour de cet intérêt qu'elle avait inspiré à Abd-el-Rhamon. ”

“ Lady Treswyll rougit, en ripostant :
— Vous ne pensez pourtant pas, mon oncle, que je souhaite pareil sort à cette enfant ?
Sir Hector ricana doucement.
— Vous n'oseriez pas vous l'avouer à vous-même. Mais moi, je connais les âmes féminines... et je vous dis que ce serait un des beaux jours de votre vie, celui où l'on viendrait vous dire : « Votre belle-fille n'est plus aimée de son mari et elle souffre, comme les autres. » ”

“ J'ai bien envie d'en essayer en vous emmenant là-bas, Yildiz, ma belle étoile d'Orient !
Il se penchait vers elle. souriant toujours, les yeux éclairés de leurs plus fauves lueurs.
Un grand frisson parcourut Yildiz. Le sang quitta son visage, les yeux veloutés s'emplirent du plus douloureux effroi. En même temps, la jeune
fille reculait brusquement sur l'étroit rebord de pierre. Harold n'eut que le temps de l'envelopper d'un bras vigoureux, pour la retenir au moment où elle allait choir dans le ravin profond, parsemé de rocs. ”

“ Il y avait une pointe d'aigreur dans son accent. La vague pitié que lui inspirait la fiancée de son fils se mélangeait maintenant de quelque malveillance pour cette beauté à son aurore, et de subtile rancune contre celle qui avait vu s'arrêter sur elle le choix d'Harold, décevant ainsi les ambitions maternelles.
Yildiz, si sensible, percevait quelque chose de ces sentiments et en souffrait secrètement. Du
moins, elle avait la satisfaction d'être dispensée de paraître au château pendant l'absence de son fiancé. ”

“ Pour toujours, elle
l'avait quitté, celui dont sa délicate tendresse avait fait un autre homme.
Avec un âpre désespoir, il revivait les heures inoubliables passées près d'elle. Ses mains, appuyées à la balustrade de pierre, tremblaient sous la violence de sa souffrance.
Tout à coup, il se détourna brusquement. Abdallah, entré sous la charmille, s'avançait d'une allure craintive. Le duc, foudroyant du regard l'audacieux, dit impérativement :
— Que viens-tu faire ici ? Va-t-en, et qu'on se garde de me déranger.
— Seigneur, permets que je te parle. Il faut que tu saches... ”

“ Lord Treswyll, alors, regarda Yildiz qui demeurait immobile, toute tremblante, tout émue de compassion, quelles qu'eussent été les méchancetés de Bessie quelques instants auparavant.
— Vous avez l'accent français. Ne seriez-vous pas la pupille de l'émir Abd-el-Malari ?
— Oui. my lord, je suis Yildiz de Versigny.
— Yildiz ? Ah ! oui, votre mère était de race ottomane. Savez-vous ce que veut dire ce nom ?
— Il veut dire « étoile ». ”

“ Sir Hector regardait sa nièce et devinait ses pensées, car il la connaissait bien. D'un ton moqueur, il fit observer :
— Je crois que vous n'êtes pas très enthousiaste de votre admirable belle-fille, Jane ? Bah ! ne craignez rien. La constance n'est pas une des vertus d'Harold et la belle Yildiz s'en apercevra bientôt. Vous aurez ainsi votre revanche, en la voyant délaissée, humiliée, souffrant tout ce que peut endurer une femme qui aime Harold et en est dédaignée. ”

“ Hulda restait immobile, absolument désintéressée en apparence de ce qui se passait. Le vieux marin dit avec son accent de déférence :
— Bonjour, Mr. Abdallah. Vous désirez me parler, à ce que je vois ?
— Oui, Peter Lone. Où conduisez-vous cette femme ?
Le doigt d'Abdallah se tendait vers lady Brasleigh.
— A Bermouth, comme elle l'a demandé.
— Fort bien. Mais vous doutez-vous qu'en agissant ainsi, vous aidez celle qui a fait mourir notre duchesse à fuir le châtiment que lui destine le maître ?
Le vieillard eut un haut-le-corps. ”