Delly

“ Lady Isabel éclata de rire.
— Vous êtes très fort, Gérald ! Comment ce pauvre lord pourra-t-il s'immobiliser loin de ses chères médailles ?... Lord Lowetead est un de nos parents, très éloigné, du reste, ajouta-t-elle en se tournant vers Magali. Il est à la fois numismate ardent et globe-trotter acharné. Ces deux passions se partagent sa vie, elles le tirent dans un sens et dans un autre, car à Londres il possède sa chère collection, mais la folie des voyages le repousse hors du logis. Ainsi son cœur ne se trouve jamais content... Mais il n'était pas tout à fait ainsi autrefois, Gérald ? ”

“ L'instinct féminin, uni à la jalousie que lui inspirait depuis deux ans la beauté toujours croissante de la pupille de Mlle Nouey, avait fait deviner à lady Ophelia, sous la réserve absolue de son cousin envers Magali, l'admiration que celle-ci lui inspirait, admiration qui ne s'était jamais traduite par une parole ni un regard, mais seulement par un respect plus profond, par un soin extrême d'éloigner tout ce qui était motif de froissement pour cette âme délicate. ”

“ « Il ne faut jamais négliger un devoir, même pour la plus légitime des satisfactions... » Or, la satisfaction, c'était de vous voir un peu plus tôt, et le devoir consistait à écouter ce pauvre Stanny, à l'aider charitablement à sortir de ses phrases embrouillées, et à le mettre un peu à l'aise, car j'ai toujours le talent d'intimider les gens, même sans le vouloir... Aussi, lorsqu'ils auront leur aimable jeune duchesse, ces malins auront vite trouvé plus simple de s'adresser à elle et de tout faire passer par ses mains... ou plutôt par son cœur.
— Ce sera si bon, Gérald ! ”

“ On ne sait vraiment sur quoi compter avec vous. Il semble que vous soyez froid comme un marbre, et puis on s'aperçoit que vous avez des idées un peu... passez-moi le mot... un peu exaltées.
— Je ne le passe pas, car il est vraiment peu approprié à l'opinion exprimée par moi tout à l'heure, répondit-il avec une tranquille ironie. Il n'y a rien que de fort naturel, de fort compréhensible dans l'admiration respectueuse que m'inspire une vraie jeune fille, simple, pieuse, prête à se dévouer tout entière.
— Une violette, enfin ? interrompit lady Ophelia avec un rire moqueur. ”

“ La petite fille sera mon amie...
— Isabel, une enfant trouvée ! s'écria sa cousine avec mépris.
— Ils ne sont pas du tout enfants trouvés, déclara fermement Mlle Nouey. Ils ont un nom, nous savons d'où ils viennent... Ophelia, montrez un peu plus de mesure et de charité dans votre langage, mon enfant.
Mais la fillette se détourna avec une petite moue dédaigneuse et se mit à feuilleter une revue de modes que Mlle Amélie lui enleva des mains en déclarant
qu'elle avait mieux à faire que d'exciter sa coquetterie. ”

“ Le compliment s'était fait attendre, mais il n'en arrivait pas moins, d'autant plus délicat qu'il était indirect et exprimé avec une extrême discrétion, comme si lord Gérald eût voulu ménager autant que possible la modestie de Magali, sans toutefois manquer à son devoir d'homme du monde en omettant, seul de tous, de féliciter la jeune artiste.
Décidément, tout conspirait aujourd'hui pour faire sortir de son ombre habituelle la pauvre « fleur des bois », comme l'appelait autrefois lady Isabel. Celle
ci se mit à rire en serrant la main de Magali, qui avait un peu rougi. ”

“ Le coup d'œil était, en effet, superbe. Magali, charmée, se pencha légèrement, pour contempler l'onde bondissante qui s'écroulait avec bruit dans un ruissellement de lumière... Et, sous les rayons de soleil qui traversaient le feuillage des châtaigniers, cette jeune créature vêtue de rose, couronnée de fleurs, semblait la reine des fées de la cascade entrevues
par les poètes de jadis, la reine blonde et radieusement belle chantée dans les strophes dites par lord Gérald, ce matin où il avait énoncé avec tant de froid dédain son opinion sur les prétentions du sexe féminin. ”

“ Il doit être très dur, pour elle si fière, de devoir quelque chose à un étranger, surtout si celui-ci lui fait trop sentir sa supériorité sociale.
— Il me paraît, Isabel, que nous avons assez parlé sur ce sujet ! dit-il d'un ton sec, avec un certain froncement de sourcils qui rappela soudain à sa sœur que cette volonté impérieuse n'avait jamais souffert les reproches.
De nouveaux hôtes étaient arrivés à Hawker-Park. La superbe résidence voyait régner maintenant entre ses murs, dans ses jardins et dans son parc immense une animation ininterrompue. ”

“ Ah ! c'est triste chose d'être soumis aux caprices d'un maître tel que celui-là ! murmura Roswell comme en se parlant à lui-même. Généreux un jour jusqu'à l'excès, le lendemain autoritaire jusqu'à la dureté... Ce pauvre Freddy avait bien envie de refuser, mais il n'osait pas, cela se voyait. Il sait ce qu'il en coûte d'être dépendant, le pauvre enfant ! dit-il avec compassion. Le duc de Staldiff en a fait
son favori... jusqu'au jour où il en aura assez. Pauvre charmant Freddy qui paraît tant l'aimer, cependant !
Dans le cerveau de Magali montait une sourde colère. ”

“ Il eut un tressaillement et se détourna.
— Ah ! c'est vous, Archie !
— Oui, c'est moi... Vous savez, elle m'a refusé, dit lord Dowtill d'une voix un peu rauque.
Le duc, d'un geste nerveux, saisit une rose dans une jardinière et se mit à l'effeuiller machinalement.
— Oh ! vous lui avez demandé ? dit-il avec calme. A-t-elle donné une raison ?
— Oui... Elle ne veut pas épouser quelqu'un d'un rang supérieur au sien, estimant que chacun doit demeurer à sa place et ne voulant pas être reçue par grâce dans une famille. ”

“ C'est vraiment désolant de n'avoir pu trouver quelqu'un d'autre ! Ah ! si miss Daultey avait voulu ! Quel succès elle aurait eu dans ce rôle tout de grâce et de douceur !
— Oui, mais cette ombrageuse personne a refusé tout net, dit lady Ophelia avec un rire moqueur. Elle ne veut pas paraître sur un théâtre, elle fait la petite violette... Je n'ai pas insisté, pensant que vous trouveriez facilement à la remplacer. Mais il faut convenir qu'il devient impossible de lui demander
un service, sans voir une mine insupportable, sans entendre des protestations plus ou moins voilées. ”

“ En vérité, il ne manquerait plus que cette Magali se révoltât ! Mais elle a vraiment des manières ridiculement fières pour sa position.
— Je ne trouve pas ! dit une jeune fille brune, la sœur de lord Archibald, dont le regard malicieux ne quittait pas le beau et froid visage de lady Ophelia. Ces manières-là sont chez elle absolument naturelles et unies à la plus charmante simplicité... Et quelle beauté !
— Comme vous êtes follement enthousiaste, ma chère ! dit lady Ophelia d'un ton sec. Tout cela lui sera plus nuisible qu'utile dans sa position. ”

“ Dites, Magali ?
— Mais quelqu'une de vos amies serait peut-être enchantée de vous accompagner, Isabel ?
— Aucune ne vous vaut, Magali. Lady Loolsey est une sportswoman d'une telle force que je ne me risquerais pas seule avec elle : elle me ferait casser le cou. Lady Henrietta Dyron est trop peureuse ; j'entendrais tous les cent pas des doléances. Lady Dulkay est si absorbée dans ses élucubrations poétiques qu'elle serait capable d'aller se mettre sous la cascade pour l'admirer de plus près... Et puis c'est vous que je veux, Magali chérie ! acheva-t-elle en se jetant au cou de son amie. ”

“ J'aimerais beaucoup connaître ce pays de mon père.
— Eh bien ! il faudra y aller, mon cher Fred. Mon ami Oulède vous accueillera avec joie, il vous fera parcourir sa bien-aimée Provence et vous montrera Arles, sa chère cité. « Arles, la belle Grecque aux yeux de Sarrasine. »
Le regard de Freddy se leva vers sa sœur.
— Oui, c'est tout à fait cela ! murmura-t-il.
— Quoi donc, Freddy ? demanda Magali, surprise.
— Je pensais que tu ressemblais à Arles, ma sœur.
— Quelle folie me racontes-tu là, mon pauvre Fred ! dit-elle avec un léger mouvement d'épaules. ”

“ Maximilien de Volberg, qui se trouvait près d'elle, l'entendit et répliqua à voix basse d'un ton sec :
— Il serait impossible de rêver une plus idéale duchesse, mais votre imagination vous entraîne trop loin, miss Loodler. Ce n'est pas mon cousin qui aurait jamais la pensée d'une mésalliance, rassurez-vous. Ce que d'autres font pour quelques millions, lui ne le ferait pas même pour suivre l'attrait de son cœur.
Miss Hetty se mordit les lèvres, tout en se reculant pour laisser passer Magali dont la main s'appuyait sur le bras de lord Gérald. ”

“ Mon cher enfant, en thèse générale, je n'admets pas les mésalliances aussi éclatantes que le serait une union entre vous, l'un des principaux d'Angleterre, et Magali Daultey, cette enfant recueillie et élevée par charité et dont l'origine maternelle nous demeure inconnue. Il ne s'agit pas ici, mylord, de flatter et d'encourager votre orgueil de caste ; souvent, je vous l'ai reproché avec la sainte liberté du ministre de l'Evangile... Cependant, bien que les vaines distinctions du monde ne soient rien devant Dieu, il les permet comme une séparation entre les classes sociales. ”

“ Il eut un geste d'indifférence.
— Oh ! qu'importe ! Il faut que je vous dise encore... Mais, d'abord, appelez-moi mon oncle. Cela me rappellera ma petite Ethel... Oui, cette enfant m'était chère. Elle était intelligente et bonne comme vous, Magali, mais vous ne lui ressemblez pas physiquement, vous êtes le portrait de votre père, ce beau Luc Daultey, poète, musicien, charmeur irrésistible... Freddy tient d'Ethel, au physique et au moral. Seulement, il a en plus une chose dont je
n'avais pas songé à munir ma nièce : une foi religieuse profondément enracinée... Freddy, venez ici, mon enfant. ”

“ Je crois qu'autrefois je n'y aurais pas résisté.
— Cela prouve que Votre Grâce a fait des progrès dans la vertu de patience et va tout simplement devenir une perfection, répliqua Mlle Amélie avec gaieté.
Dans les yeux du jeune homme passa une flamme douce qui éclaira singulièrement son beau visage fier.
— La Providence permet parfois qu'une influence bénie aide à notre transformation morale, murmura-t-il pensivement.
Le regard de Mlle Amélie, un peu surpris, l'enveloppa une seconde, une tristesse y passa soudain. Elle se tourna vers Magali qui remettait son verre à un maître d'hôtel. ”

“ Lady Steilbeigh a fondé et dirigé des écoles ménagères, des asiles, des œuvres pour tous les âges ; elle m'a donné là-dessus de précieux renseignements, lorsque je lui ai manifesté mon désir de transformer le sort de ceux qui dépendent de moi. Il y a beaucoup à faire, beaucoup plus encore que je ne m'en doute, probablement.
Et il se mit à développer ses projets devant les deux femmes attentives et secrètement ravies à la pensée du bien qui se ferait ainsi. Magali s'était assise, elle l'écoutait avec un intérêt ardent, une émotion charmée qui rayonnaient dans ses grandes prunelles veloutées. ”

“ Il revoyait encore la jeune amazone traitée par lui avec tant de hauteur ; puis la demoiselle de compagnie patiemment soumise aux caprices d'Ophelia... Et aussi cette partie de tennis où, avec la rapidité de l'éclair, il avait compris que le charme simple et radieux de Magali était en voie de chasser la rancune gardée à l'enfant d'autrefois... Et, de plus en plus, sans en avoir une exacte conscience, il avait subi l'influence de cette bonté, de cette charité qui rayonnaient en Magali, de cette grâce candide unie à une intelligence rare, très cultivée. ”

“ Magali l'interrompit par un geste de protestation. — Non, nous avons déjà trop reçu ! dit-elle résolument. Il nous faut désormais nous suffire à nous-mêmes.
Une lueur d'émotion passa dans le regard du jeune duc.
— Vous êtes trop fière, miss Magali, et, dans ce sens, je ne puis vous en blâmer... Eh bien ! si Freddy le veut, convenons que, lorsqu'il sera un peintre riche et célèbre, il me rende ce que j'aurai fait pour lui... en tableaux, par exemple, ce qui est monnaie toujours bien acceptée d'un duc de Staldiff.
Magali ne put s'empêcher de sourire. ”