Delly

“ Noella secoua doucement la tête.
— Il y a plus que cela ici. L'influence que vous subissez à votre insu, comme tant d'autres incroyants, est celle du surnaturel divin qui est toute l'histoire de Lourdes. Ici, l'âme est émue, quoi qu'elle fasse, par l'ambiance de prières, de souffrances, d'espoir, de foi ardente, de résignation héroïque. Dieu s'est plus particulièrement manifesté ici, et l'homme le sent, malgré tout.
— Oui, peut-être, murmura Stanislas.
Une impression de bonheur passa dans l'âme de Noella. ”

“ Une lueur dure passa dans les prunelles de Charlotte.
— Grand bien leur fasse ! Mais je doute que M. Dugand ait l'héroïsme de choisir une femme sans le sou.
— Hum ! C'est vrai, et après tout, cela m'importe peu ! dit le baron avec un dédaigneux haussement d'épaules. Mais cet individu m'agace, je ne sais pourquoi.
— Moi aussi, murmura Charlotte entre ses dents.
Noella venait d'attaquer les premières mesures. Les sons du violon s'élevèrent, très doux, très pénétrants. C'était un chant exquis où Stanislas semblait faire passer toute son âme à la
fois énergique et délicate, forte et tendre. ”

“ Noella se leva, elle regarda longuement Julienne en murmurant :
— Aidez-nous, chère petite sainte.
Puis elle s'approcha de Bertine et posa doucement sa main sur son épaule.
La pauvre créature eut un sursaut et leva vers Noella des yeux égarés. Alors la jeune fille, avec ce charme dont elle avait le secret, avec
cette foi ardente et cette charité qui remplissaient son âme, se mit à lui parler de Dieu, du ciel où se trouvait certainement Julienne, de la miséricorde divine qui l'attendait elle-même, si elle voulait, pour la réunir à sa fille chérie. ”

“ Stanislas sursauta un peu.
— Serait-ce celle que je connais ? Mlle Noella des Landies, de Pau ?
— Noella, c'est cela, en effet, dit Mme de Ravines. Vous l'avez connue à Pau, monsieur ?
— Oui, madame, la famille des Landies habitait l'appartement contigu à celui de mon oncle. Je puis donc d'ores et déjà vous rassurer, mademoiselle Marcelle : Mlle des Landies possède au plus haut degré toutes les qualités désirées par vous, même la beauté, et surtout le charme, don supérieur encore. Mais je m'étonne qu'elle ait songé à devenir institutrice. Elle donnait des leçons de piano. ”

“ Stanislas les suivit un peu comme en un rêve. Cent images confuses flottaient maintenant dans son cerveau. Au salon, il dut faire un prodigieux effort sur lui-même pour répondre sans trop de distraction aux questions de la baronne Van Hottem, sur sa famille, son enfance, sa jeunesse. La châtelaine semblait vraiment s'intéresser beaucoup à lui, ainsi que le constata Maurice, tandis qu'il reprenait avec l'ingénieur la route de Saint-Pierre.
— Et vous savez, ce n'est pas son habitude. En dehors de son Pieter — un bel oiseau pourtant ! — elle ne voit généralement rien. ”

“ Une émotion profonde bouleversait le visage d'ordinaire si rigide de Martin Régent. Un moment il resta sans voix. Puis, tout à coup, il dit d'un ton grave et digne :
— Monsieur le duc, il ne doit plus y avoir ici « d'oncle Adrien », mais seulement un serviteur respectueux et passionnément dévoué à son maître. Je vous en prie ! ajouta-t-il en voyant le geste d'ardente protestation esquissé
par Stanislas. ”

“ Bertine remercia et s'éloigna, le visage transfiguré.
— Restez donc ici, oncle Adrien, dit Ghislain en voyant le vieillard prêt à sortir discrètement du salon. Vous savez bien que je veux, malgré vos protestations, vous considérer comme mon père adoptif, et votre place est ici, près de Mme des Landies. Qu'en dites-vous, Noella ?
— Je dis que je vous approuve de tout cœur, Ghislain, répondit la jeune fille avec un joli sourire. Asseyez-vous près de maman, cher monsieur Régent. N'êtes-vous pas content de jouir de plus près de notre bonheur ? ”

“ Dieu ne la refuse jamais aux âmes de bonne volonté.
— Et croyez-vous que je sois de celles-là ?
— Oh ! j'en suis si certaine ! dit-elle avec un élan qui fit monter un peu de rose à son teint blanc.
Un rayonnement joyeux passa dans le regard de Stanislas.
— Comment vous remercier d'une telle confiance ! dit-il avec une émotion profonde qui fit vibrer d'un bonheur irraisonné le cœur de Noella.
La famille des Landies était réunie cette après-midi-là sous le berceau de feuillage qui était, dans le jardin du pavillon, son domaine particulier. ”

“ Une crispation passa sur le visage du vieillard, son regard devint soudain très dur.
— Pourquoi je vous ai élevé sans religion ? Eh bien ! j'avais tant vu ces femmes, ces misérables faire les hypocrites avec leurs dévotions, que moi, l'incroyant, j'en avais conçu une prévention irréductible qui englobait toutes les religions. Je me suis dit : il sera libre plus tard, moi je ne veux pas m'occuper de cette question. Il pourra fort bien être un honnête homme sans aller à la messe, comme le fait cette infernale créature qui a nom baronne Van Hottem. ”

“ Car vous demeurerez toujours un de nos plus chers amis, Maurice.
Une fugitive émotion passa sur la physionomie du jeune d'Aubars. Mais, un instant après, son
habituelle expression de gaieté spirituelle était revenue, et ce fut d'un ton mi-souriant, mi-sérieux qu'il murmura en passant près de sa sœur aînée dont le regard dur et envieux se reportait sans cesse sur les fiancés :
— Ma chère amie, fais comme moi, réjouis-toi du bonheur des autres, sans arrière-pensée. C'est le seul moyen de se consoler de certaines petites déceptions de cœur... ou d'amour-propre. ”

“ Que de nuits j'ai passées à errer à travers le château, cherchant un indice, veillant sur lui, le charmant enfant qui me rappelait tant mon cher comte Renaud !
Ce fut ainsi que je constatai l'ouverture, par une main criminelle, de la fenêtre de l'enfant, alors malade d'une bronchite due au manque de soins — peut-être volontaire — de la femme de chambre. L'air glacé arrivait sur lui. Comme une
des portes secrètes ouvrait précisément dans la chambre de Mme de Vaulan, je la réveillai d'un coup de sifflet et je disparus. ”

“ En ce moment, Charlotte se faisait la même réflexion. Elle venait de se jeter sur sa chaise longue, et, la tête enfouie dans les coussins, elle pleurait. Larmes de rage, larmes d'envie et d'amer regret, larmes de douleur aussi. Car ce cœur orgueilleux, froidement égoïste, avait senti quelque chose d'inconnu s'émouvoir en lui. Depuis quelque temps, sans vouloir se l'avouer, Charlotte de Ravines aimait le jeune ingénieur qu'elle avait naguère qualifié de « subalterne »
avec un si beau dédain. ”

“ Maurice fronça les sourcils mais ne répliqua rien. Le calme hautain de l'ingénieur coupait court évidemment à ces ripostes mordantes, à ces réflexions caustiques dont il était coutumier. Mais cette après-midi-là, Stanislas ne trouva plus chez lui la cordialité, la bonne humeur habituelles.
Le jeune ingénieur s'en consola aisément. Il avait, en ce moment, une assez belle réserve de bonheur pour voir toutes choses sous le meilleur aspect. Et les satisfactions d'amour-propre elles-mêmes n'avaient pas le pouvoir de chasser un instant de son esprit la chère image de Noella. ”

“ Cependant, le temps presse, car certainement la baronne, à cause de votre ressemblance avec votre père, se doute de quelque chose. Claudiet, ce brave paysan qui m'a si fidèlement servi et que j'ai revu ces jours derniers, m'a appris tout à l'heure que la Javanaise rôdait dans les bois. On vous surveille, monsieur le duc, défiez-vous ! De mon côté, je veillerai, sur vous jour et nuit. Ces femmes jouent en ce moment leur dernière partie, rien ne leur coûtera pour la gagner, pour
faire disparaître à jamais ce spectre de Ghislain de Vaulan qui doit les hanter comme une terreur perpétuelle. ”

“ Stanislas, dites-moi si je ne rêve pas ! murmura la voix affaiblie de Noella.
— Non, ma Noella, ceci est bien la réalité. Tout à l'heure, je vous donnerai l'explication de ces mystères. Pour le moment, partons vite d'ici. Il me semble que dans ces noirs corridors le danger plane toujours autour de nous.
Et ils se hâtèrent vers la porte secrète de la chapelle, Ghislain portant sa fiancée, Martin traînant la Javanaise. Au bas de l'escalier seulement, ils s'arrêtèrent, épuisés. Martin laissa tomber à terre Akelma toujours inanimée, et
Ghislain aida Noella à s'asseoir sur un quartier de roc. ”

“ La petite main de Noella s'étendit d'un geste spontané et serra celle du vieillard que Ghislain laissait libre.
— Voilà un loyal aveu, monsieur Régent, et qui vous méritera de grandes grâces ! Vous êtes un noble cœur, et votre élève est digne de vous, lui qui va vers la vérité avec tant de droiture et de courage, avec un ferme désir de la foi ! ”

“ Noella se remit au piano, elle joua comme jamais elle ne l'avait fait encore ce morceau favori du vieillard. Son âme était émue de l'aveu si sincère que venait de faire Stanislas Dugand, elle s'attristait de voir loin de toute religion cette âme qu'elle sentait très haute, profondément loyale. Mais Dieu, précisément à cause de cette droiture, ne lui ferait-il pas la grâce d'atteindre à la vérité ? ”

“ Mais sa santé s'affaiblissait de plus en plus, et Ghislain languissait toujours. Tous deux avaient de fréquents accès de somnolence, leur visage se creusait davantage chaque jour.
— Anémie, anémie, répétait le docteur.
— Quelle pauvre santé vous avez, Antoinette ! Et malheureusement, je crois que votre fils en a hérité, disait le duc de ce ton sec qu'il adoptait maintenant envers la jeune veuve.
Elle avait un peu espéré que le retour du printemps lui ferait du bien, ainsi qu'à Ghislain. L'enfant parut, en effet, éprouver un léger mieux, mais chez elle la faiblesse augmenta, au contraire. ”

“ Oui, mon oncle, et je suis sûr que mon choix aura toute votre approbation, car vous avez pu apprécier comme moi le charme et les hautes vertus de Mlle Noella des Landies.
Aucune expression de surprise ne parut sur le visage du vieillard, mais un grand pli se forma sur son front. ”

“ Le vieillard se leva lentement et dit d'une voix grave :
— Vous comprenez maintenant que Stanislas Dugand n'existe pas, qu'il n'y a ici que Ghislain de Mornelles, comte de Vaulan, duc de Sailles, et son humble serviteur, Martin Régent. ”

“ Je suis immensément riche, je me porte bien, je suis à la veille de demander la la main de la belle Charlotte de Ravines — car, vraiment, je peux me donner le luxe d'épouser une jolie femme, surtout pourvue, comme elle, d'une dot assez rondelette qui servira à payer ses toilettes. Oui, vraiment, ma mère, je me demande ce qui vous rend si sombre depuis quelque temps. On croirait, ma parole, que vous avez vu réapparaître le fameux petit Ghislain ! ”

“ Le cœur ne bat plus, dit-il.
Le vieillard se précipita vers l'appartement des ducs. Il y trouva le médecin qui essayait encore, par acquit de conscience, de trouver un reste de vie chez la jeune femme.
— C'est fini, monsieur le duc, déclara-t-il. La mort doit remonter à deux ou trois heures.
— Mais enfin, à quoi l'attribuez-vous ?
— Mme de Vaulan avait une maladie de cœur à son début. Cependant, je n'aurais jamais pensé à une fin aussi soudaine, pour le moment du moins. Il faut pourtant nous rendre
à l'évidence. ”

“ Le ton était des plus courtois, presque bienveillant, et le cœur de Mme de Vaulan s'allégea légèrement. Elle répliqua par une phrase charmante qui parut plaire au vieillard, car sa physionomie fermée et hautaine s'éclaira.
— Et voici, monsieur le duc, mon petit Ghislain.
Doucement, elle poussait vers le duc l'enfant qui s'était un peu caché derrière elle. Le vieillard eut un tressaillement. Il posa sa main
tremblante sur la tête blonde et considéra longuement le fin visage empourpré par l'émotion de cette présentation solennelle. ”

“ Il y a longtemps qu'elle a dû s'apercevoir de ce que vous valez et s'assurer que vous n'êtes pas un homme à manquer de parole. C'est égal, voilà une jeune personne qui aura de la chance d'avoir un mari comme vous ! Mais, je vous en prie, monsieur le duc, prenez garde, veillez aux embûches des coquines de là-haut, pour qui une victime de plus ne comptera pas.
A cette même heure, Mme Van Hottem et son fils quittaient la salle à manger du château de Sailles pour rentrer dans le salon où la baronne passait une partie de ses journées. ”

“ Mais, si vous êtes content, monsieur Ghislain, vous allez, pour nous remercier, nous faire un grand plaisir, dites ? ajouta Vitaline d'un petit ton câlin.
— De quoi s'agit-il, ma future belle-sœur ?
— Emmenez-nous faire une promenade en automobile !
— Il est bien tard aujourd'hui, et j'ai affaire à l'usine. Mais demain, si Noella va mieux, et si vos parents le permettent.
— Oh ! moi, je vous confierai très volontiers mon petit diable ! dit en riant M. de Ravines. Allons, descendez, petites, ne dérangez pas plus longtemps M. de Sailles. ”