Delly

“ Pelveden !... Oh ! celui-là, vous allez le tenir en votre pouvoir ! Vous châtieriez le meurtrier de mon mari, qui fut aussi, probablement, celui de Marguerite d'Aussonne... le ravisseur des enfants du roi, l'odieux persécuteur de Bérengère... Et j'assisterai à son supplice, moi dont le cœur est sans pitié pour mes ennemis !
Elle se redressait, une flamme dans les yeux, les traits crispés, la physionomie farouche, implacable. Son regard se rencontra avec celui de Wennaël, où s'allumait une lueur cruelle. M. de Rochelyse dit, avec une froide énergie :
— Oui, tous auront leur châtiment... ”

“ Mais, peu à peu, l'impatience la gagna. Elle sentait en elle une hâte, une fièvre d'engager la périlleuse action. Oh ! tenir en son pouvoir cette Bérengère !... cette enfant devenue si odieusement jolie, qu'une fantaisie du duc de Rochelyse avait enlevée à son misérable sort... la livrer au baron de Pelveden qui — elle le soupçonnait — ne commettrait pas, cette fois, l'imprudence de lui laisser la vie... Puis, débarrassée de Gaspard, auquel le duc infligerait le châtiment des traîtres, elle, Françoise d'Erbannes, verrait enfin se réaliser son rêve d'amour et d'ambition. ”

“ D'une main distraite, Bérengère, en écoutant son fiancé avec une vive attention, avait pris entre ses doigts le sphinx d'émeraude. Après un long silence, pendant lequel M. de Rochelyse baisait amoureusement les boucles dorées qui s'échappaient de la résille, la jeune fille dit à mix-voix :
— Wennaël, je n'aime pas cette figure !
— Quoi ! le sphinx !... Tu as peur du mystère qu'il représente ?
— Oui... Puis, sous son impassibilité, je lui trouve un air cruel. N'est-ce pas votre avis ?
— Peut-être... Mais il faut parfois se montrer cruel dans la vie, Bérengère. ”

“ A nouveau, la lividité se répandait sur le visage convulsé de Catherine. Avec une rage haineuse, elle haleta :
— Misérable !... Vous me bravez !
— Non, madame, je vous expose les faits... Et, maintenant, je vous pose des conditions.
— Des conditions !... A moi ?
— A vous, oui, Catherine de Médicis, reine de France, dont je puis prouver la participation à la mort du roi Charles IX, de la comtesse d'Auxonne et de sa fille, de mon oncle le marquis de Trégunc... à l'enlèvement des jumeaux du roi, sans parler d'autres crimes que je connais... que je connais bien, madame, soyez-en assurée. ”

“ Wennaël venait y retrouver sa fiancée. Tous deux erraient dans l'enclos que le printemps n'avait pas encore garni de feuillages, mais où les violettes embaumaient. Ils s'asseyaient sur un banc de granit, contre un mur que les premières chaleurs de mai couvriraient de roses. Entre les arbres dépouillés, ils apercevaient le corps de logis où se trouvaient les appartements de Mme de Trégunc et de Bérengère. L'élégante ogive des ouvertures, la délicatesse des feuillages sculptés qui décoraient la façade portaient la marque de l'art si pur du XIVe siècle à son début. ”

“ Françoise eut un frisson d'épouvante, en regardant
avec égarement la physionomie implacable de M. de Rochelyse.
— Je... je ne comprends pas ce que vous voulez dire, monseigneur...
— Vous le comprenez parfaitement, mademoiselle. Les femmes de votre sorte sont des êtres dangereux, qu'il convient de mettre hors d'état de nuire. Ici, vous êtes sur mes terres, où j'ai droit de justice, droit de vie et de mort. Comme complice de la reine mère et du baron de Pelveden, comme coupable d'attentat contre la liberté et l'existence de Bérengère. ”

“ Wennaël se pencha vers Bérengère et dit à mi-voix : — Regarde ce cheval. Il est à toi, mignonne.
Elle leva sur le duc un brillant regard.
— A moi ?... Oh ! l'admirable bête ! Combien je vous remercie !
Gaspard n'entendait pas les paroles ; mais il vit le regard de chaude reconnaissance, il vit le sourire singulièrement doux qui donnait à la physionomie de M. de Rochelyse une séduction nouvelle et inattendue... D'un mouvement nerveux qu'il ne put réprimer, le jeune homme enfonça les éperons dans les flancs de sa monture. La bête se cabra avec un hennissement de douleur. ”

“ Il n'en est pas moins vrai que, sans les moyens dont je disposais pour déjouer les desseins de la reine, Bérengère serait peut-être maintenant aux mains de son pire ennemi. Et, pendant que vous accordiez ce crédit à ceux qui ne cherchaient que son malheur, vous ne voyiez en Mme de Trégunc et en moi que des êtres vils, dépourvus de cœur et de loyauté. Gaspard de Sorignan, vous m'avez trahi, vous vous êtes mis au nombre de mes adversaires. Aujourd'hui, avant le coucher du soleil, vous serez pendu jusqu'à ce que mort s'ensuive. ”

“ Si coupables qu'elles soient, je dois considérer que j'ai fait servir à mes desseins leur amour pour moi, que, de ce fait, j'ai encouragé l'une à trahir son père, l'autre à berner son fiancé et à trahir tout le monde — y compris moi-même, un moment, pour cause de jalousie contre Bérengère. Quant à Sorignan, il n'a agi — je l'ai toujours compris — que par affection pour l'enfant confiée à lui par sa tante, que par crainte de la voir perdue, déshonorée. La mort était un châtiment trop fort pour une faute qui avait tant d'excuses. ”

“ Bérengère eut un léger cri de douleur. Le sphinx d'émeraude venait de meurtrir le délicat épiderme de la joue.
— Quoi, chère petite-fille ?... Que t'ai-je fait là ? Elle sourit en lui répondant :
— Bien peu de chose... Mais il est mauvais, ce sphinx. Je le déteste de plus en plus.
— Ne le déteste pas trop, ma bien-aimée. Le mystère est quelquefois nécessaire et peut cacher de nobles buts.
La voix au timbre charmeur avait une légère intonation d'angoisse et, vers la jeune fille, s'abaissait un regard anxieux, couvert d'ombre, mais toujours chargé du plus profond amour. ”

“ Peu après, l'Hindou reparaissait, portant un bassin d'or plein d'une eau parfumée dans laquelle M. de Rochelyse lava la main qu'avaient touchée les lèvres de Françoise. Après quoi, il se dirigea vers l'appartement de Mme de Trégunc.
Adrâni se trouvait seule dans son cabinet aux parois de mosaïques étincelantes. Elle lisait, à la douce clarté des lampes d'or, tout en caressant d'une main distraite le petit singe blotti sur ses genoux. A l'entrée de son neveu, elle leva la tête et dit en souriant :
— Bérengère croyait que vous nous aviez oubliées, Wennaël. ”

“ M. de Pelveden eut un petit rire sarcastique.
— Oui, vous pensez que cette jeune personne angélique — ainsi, du moins, la jugeait ma femme — trouve fort à son goût les attentions que lui témoigne M. de Rochelyse ?... Eh ! si j'en crois ce que j'ai entendu dire de lui, il y a lieu, en effet, d'en être grisé... Quel est votre avis sur ce puissant seigneur, mon neveu ?
Les yeux méchamment narquois du baron examinaient en dessous le visage soudain crispé, le regard assombri où passaient des lueurs de colère.
— C'est un homme redoutable à tous points de vue, dit sourdement Gaspard. ”

“ On le dit si étonnamment clairvoyant et doué d'une si puissante intelligence !
— Il a un regard étrange, dit pensivement Gwennolé. Un regard qui attire et qui pourtant donne une impression de malaise... Ne trouvez-vous pas, monsieur le recteur ?
— Certes, oui, mon fils ! C'est un très beau seigneur, que notre duc, mais il doit avoir une volonté implacable... et, je le crains, beaucoup d'orgueil. Ainsi en est-il trop souvent des puissants de la terre... Et, malheureusement, il n'y a guère lieu d'espérer qu'il ordonne à Cléonnech de traiter moins durement les vassaux de Ménez-Run... ”

“ Tu ne m'as pas vaincue encore, Rochelyse ! Je me défendrai jusqu'au bout, car, si tu réussissais, le roi de France et sa mère tomberaient trop bas !
IV
Le soleil de mars essayait en vain de pénétrer, par les petites vitres de la fenêtre haute, dans la chambre qui demeurait sombre et froide, semblable à un sépulcre anticipé pour l'homme assis dans un fauteuil au raide dossier de chêne sculpté, dans la profonde embrasure. ”

“ Sur des peaux d'ours dormaient les chiens de M. de Rochelyse. De temps à autre, l'un d'eux s'étirait, levait la tête, dirigeait vers le captif un regard défiant et féroce, puis retombait dans son immobilité.
Une porte fut ouverte tout à coup. Des éperons cliquetèrent. Le duc parut et vit l'homme étendu sur le tapis, en pleine lumière.
M. de Pelveden souleva ses paupières qu'il tenait closes depuis quelque temps. Tout ce qu'un regard humain peut contenir de haine et de fureur se trouvait dans celui qu'il leva sur Wennaël. ”

“ Bérengère semblait aussi à l'aise que si sa position eût été la plus régulière du monde... Et Gaspard en venait à se demander s'il s'était mépris sur la valeur de cette âme, si sa tante elle-même n'avait pas été trompée, elle qui lui disait : « Cette enfant est une nature incomparable, d'une élévation rare, et qui mourrait plutôt que de commettre le mal. »
Mourir ! Allons donc ! Elle était bien vivante, radieuse de santé, de bonheur... et d'amour. Le duc de Rochelyse avait eu facilement raison de cette prétendue délicatesse d'âme à laquelle croyait la pauvre Mme de Pelveden. ”

“ « Ah ! je suppose que tu regrettes maintenant la demeure de ton bon oncle et tuteur, mon ami ! » songeait M. de Pelveden avec une sinistre allégresse.
Mais cela, malheureusement, ne changeait rien à cette situation dangereuse : Bérengère chez le duc de Rochelyse... chez le neveu d'Alain de Trégunc.
Trégunc... l'homme qu'il avait haï de toutes les forces
de son être, dès le premier moment où il l'avait rencontré à la cour d'Henri II. Cette nature droite, loyale, était à l'opposé de la sienne, toute fourberie, astuce, froid cynisme. ”

“ Et si vraiment le duc de Rochelyse peut m'apprendre qui je suis, d'où je viens, cette révélation sera sans utilité pour un être qui se trouve au seuil de la mort.
Le recteur pressa la main décharnée sans insister davantage. L'âme forte et sereine de ce tout jeune homme à peine sorti de l'enfance n'était pas de celles que l'on pût leurrer d'illusions, de faux espoirs. ”

“ Elle se mit à trembler entre les bras de son mari. Elle trembla plus fort quand Wennaël, la serrant contre lui, appuya ses lèvres brûlantes sur le visage qui se glaçait à leur contact.
— Oublie cela, je t'en supplie ! L'un de ces hommes est mort maintenant... l'autre... eh bien ! pour toi, je ne ferai pas continuer son supplice. Il devait mourir dans les tourments, je lui donnerai le gibet... Mais ne pense plus à ce Wennaël que tu ne devais pas connaître ! Il n'en existe qu'un pour toi : celui qui t'aime de toutes les forces de son être et qui te veut heureuse, mon amour... ma précieuse vie ! ”

“ Oui, Bérengère, la pauvre petite créature traitée en servante par le baron de Pelveden et la vieille Corentine... Bérengère, l'enfant trouvée, devenue cette jeune fille d'une beauté ravissante, d'une distinction frappante dans ce costume de grande dame et montant avec une incroyable aisance l'admirable bête à la robe neigeuse.
Bérengère, objet de la faveur de l'homme dont Mlle d'Erbannes avait entendu dire, plus d'une fois,
qu'il désespérait par ses froids dédains les plus belles, les plus recherchées, les plus amoureuses. ”

“ Avez-vous un message pour moi de la part de Sa Majesté, Claude ?
— Un message verbal, monsieur. Le roi de Navarre m'a dit : « Remerciez mon bon cousin de Rochelyse et assurez-le de mon inaltérable amitié. Qu'il sache bien qu'un de mes plus grands désirs est de le revoir bientôt à Paris, où j'espère entrer prochainement. »
— Fort bien. Maintenant, Claude, baisez la main de ces dames et prenez votre part dans cette collation, car je vois à votre visage que vous ne vous êtes pas ménagé pour remplir plus rapidement votre mission. ”

“ L'amour n'y entrait que pour une petite part — l'amour pour Mlle d'Erbannes du moins. Car ce que Sorignan attendait de celle-ci — de son intelligence, de
son ingéniosité, de la mission que lui avait donnée la reine, — c'était le moyen de soustraire Bérengère au pouvoir de M. de Rochelyse, de l'emporter loin de lui, loin de cette terrible séduction qui avait eu raison de son innocence, de cette délicatesse d'âme que Mme de Pelveden se plaisait à reconnaître en sa petite protégée. Que ferait-il ensuite ? ”

“ En outre, elle accepte les autres conditions que je lui ai posées. Ainsi, ton aïeule ne sera pas déshonorée à la face du monde, Bérengère... Quant à nous, dès que j'aurai mis ordre à mes affaires ici, nous partirons pour Rochelyse où nous résiderons désormais la plus grande partie de l'année. Car tu ne paraîtras jamais à cette cour maudite, ma bien-aimée au cœur pur, ma blanche Bérengère.
Ses bras enserraient le corps souple, son regard contemplait avec un amoureux orgueil cette petite Bérengère qui était son bien le plus précieux, sa joie de
tous les instants. ”

“ Dans sa prison, Gaspard de Sorignan voyait mélancoliquement couler les jours en se demandant combien de mois, combien d'années le retiendrait en cette geôle le puissant seigneur qu'il avait offensé... Toute la vie, peut-être ? A cette perspective, le jeune homme frissonnait et songeait : « Je deviendrai fou ! »
Il se prenait alors à maudire Françoise d'Erbannes, dont l'odieuse fourberie l'avait entraîné en cette tragique aventure. ”

“ La haine, fugitivement, vibra dans l'accent de Catherine. Puis, aussitôt, la reine ajouta d'un ton affable :
— Allez vous préparer, mignonne... et n'oubliez pas d'écrire un mot à M. de Sorignan, pour lui donner rendez-vous demain.
Trois quarts d'heure plus tard, Mlle d'Erbannes franchissait le seuil de l'hôtel de Rochelyse. Son cœur battait fortement en se retrouvant dans la demeure de l'homme à qui, en toute vérité, elle avait vendu son âme, sa liberté, sa volonté... Suivant le valet qui l'introduisait, elle entra dans la chambre où était couchée Gilonne. ”

“ Mais le regard levé sur Wennaël disait avec une brûlante éloquence : « C'est bien autre chose que je voudrais !... que j'ose souhaiter !... Vous le savez, vous qui devinez tout : vous savez que l'amour me dévore et que j'aspire à l'inestimable faveur d'être aimée de vous ! »
M. de Rochelyse eut un sourire d'énigmatique ironie.
— Je vous crois très ambitieuse, ma mie Françoise. Prenez patience, car vous récolterez ce que vous avez semé... Allez maintenant retrouver votre compagnon. Si vous avez quelque chose à m'apprendre, remettez votre message à l'aubergiste. ”

“ Ah ! qu'importait ce qu'il pouvait exiger en retour ! Qu'importait tout devant la réalisation de son rêve !
M. de Rochelyse, tout en jouant d'une main distraite avec un petit poignard hindou posé sur la table, près de lui, ne quittait pas des yeux cette physionomie agitée par la passion, la joie, l'ambition. La sienne demeurait impénétrable... Françoise dit enfin, en essayant de raffermir sa voix frémissante :
— Je serais trop heureuse, monseigneur, de vous prouver comme il vous plaira de quel entier dévouement mon cœur est plein pour vous ! ”

“ Vous êtes le roi Henri III. L'autre, votre oncle, n'est qu'un usurpateur.
— Moi ?... moi ? murmura Gwennolé.
Il regardait le duc avec une sorte d'effroi... Et sa main se leva, fit le geste d'écarter quelque vision pénible...
— ... Moi, le roi de France ? Oh ! monseigneur, ne voyez-vous pas que je suis un pauvre enfant malade, que Dieu va rappeler à lui ?
— Non, vous guérirez ! Il faut que vous guérissiez !... Car, sans cela, c'est elle qui triompherait... elle, votre aïeule, qui fit périr votre mère et votre grand-mère
maternelle... ”