Samuel-Henry Berthoud

“ A l'aide ! au secours !
- Ma statue ne sera point finie ! hurla le nain en saisissant la pauvre créature dans ses larges mains.
Reste, ou tu es mort !
Un frisson convulsif parcourut tous les membres de l'infortuné.
Au secours ! bégaya-t-il en se débattant! au secours !
Durant cette lutte, Phénomène avait saisi un poignard qu'il tenait levé sur la poitrine du modèle.
Soit que ce dernier se fut jeté sur le fer, soit que le statuaire l'eût frappé, un bruit sourd se fit entendre, suivi d'un soupir, et un cadavre vint tomber sanglant aux pieds de l'artiste. ”

“ Quand il verra cela, Jean Goujon sourira de pitié et dira : « Je me suis trompé: cet « homme n'est bon qu'à sauter sur des chevaux ! »
Oh ! malheur ! malheur !
Maître, dit le modèle en reprenant les vêtements dont il s'était dépouillé pour poser devant le statuaire, faudra-t-il revenir demain? -
Entre ce passage de la vie à la mort, continua Phénomène sans l'entendre, il doit exister de mystérieuses douleurs, de sublimes effets que l'art ne peut deviner et qu'il saurait à peine reproduire. Il me faudrait aller étudier ces merveilles au lit de quelque malade !. Et Jean Goujon revient demain. ”

“ La souffrance n'avait pas même respecté les traits naguère charmants de son visage : elle avait élargi sa bouche et laissait à peine à son regard l'expression de mélancolie et d'intelligence qu'il tenait de sa mère. Chacun s'éloignait donc du chétif enfant sans cesse aux prises avec la douleur, pour lequel les services de la médecine restaient sans puissance et dont le faible souffle devait bientôt s'arrêter. Une seule personne ne l'abandonna point, et l'entoura à elle seule d'une tendresse grande et puissante : c'était sa nourrice Jeanne. Jeanne se dévoua corps et âme à Raoul ”

“ Emparez-vous de cet homme, baron des Adrets, et vous aussi, messieurs ! Saisissez-le, je vous l'ordonne !
Les officiers ne firent aucun mouvement pour obéir à cet ordre de leur chef et le regardèrent avec embarras.
Lâches !
Et il s'élança sur le ministre en brandissant sur lui son poignard. Le ministre l'attendit avec calme et sans reculer d'un pas. Le coup porta dans la poitrine et le sang jaillit avec violence. A cette vue, le baron
et les autres officiers se jetèrent entre le ministre et le marquis, dont ils saisirent le bras qui se levait pour frapper de nouvenu. ”

“ Fi du manteau et des habits de baladin 1 Je veux les jeter au feu pour porter les vêtements que porte tout le monde. Je n'aurai plus les longs cheveux qui me rendent effroyable, je taillerai ma barbe comme ce beau jeune homme qui faisait hier compagnie à Jean Goujon. Hélas ! Tristan, je ne serai jamais élégant, charmant comme lui, mais du moins je ne resterai plus un objet de dégoût et d'horrible curiosité! Et puis la gloire ! la gloire, vois-tu, Tristan, cela rend beau ! La gloire ! de la gloire à moi ! Mon Dieu, tant de bonheur est-il vrai ? Mes rêves les plus
impossibles vont se réaliser! ”

“ Une jeune femme, la baronne Blanche de Montélimart, celle que François avait amenée pendant le combat chez le seigneur de Rochecorbon, pâle, atterrée, mourante à genoux devant le farouche seigneur, le regardait avec une expression stupide et béante d'effroi, tandis que le féroce soudart, debout et un petit garçon dans, une de ses larges mains, élevait le bras comme pour briser la frêle créature contre les dalles de marbre qui pavaient la salle ; la présence d'un témoin n'interrompit point le barbare qui répéta sa terrible menace. ”

“ L'enfant jeta des cris douloureux que la pauvre mère parut ne pas entendre, car elle continua ses efforts-pour l'attirer à elle. Il fallut encore que le capitaine intervint avec sa rude voix. La baronne tressaillit, se courba comme si le bras de l'officier eût été levé sur elle pour la battre et se sauva dans un coin obscur de la chambre, où l'on ne voyait plus que ses yeux étincelants, dont les regards suivaient tous les mouvements de Raoul et de Jeanne. ”

“ Malheur à ici !
car je sais le moyen de détourner l'orage de dessus ma tète pour le faire éclater sur celle des insensés qui croient me perdre.
Cependant le roi et la reine prenaient silencieusement place sur des fauteuils, tandis que Théodore de Bèze se tenait debout à leur droite, cachant à demi Jean Goujon, le jeune Italien Torquato et Michel de Montaigne, qu'il avait amenés avec lui. Le baron des Adrets et sa femme s'assirent de l'autre côté; Jeanne resta dans le milieu de la salle, courageuse, et sans que la présence d'une si redoutable assemblée l'intimidât le moins du monde. ”

“ Rien au monde n'aurait eu la
puissance de l'empêcher de satisfaire la plus fantasque volonté de son petit seigneur Raoul. Comme tous les enfants, celui-ci abusait de la tendresse de sa nourrice et semblait prendre plaisir à la désespérer. Lui qui tremblait rien qu'au bruit des éperons de monseigneur le baron des Adrets, se montrait sans pitié pour la pauvre Jeanne et ne s'inquiétait pas des larmes qu'il lui causait par son indifférence ou par les mots cruels qu'il lui disait. ”

“ Je tiens ces détails d'un écuyer du roi de Navarre, que son goût pour l'équitation ainsi que son habileté en ce genre ont mis fort avant dans la confiance des bateleurs. Il a su leur tirer brin à brin ces renseignements. Or, l'émotion de Jeanne, le lieu où les bohémiens ont trouvé l'enfant, et jusqu'à son infirmité, tout me donne la certitude que le phénomène vivant n'est autre que le jeune Raoul de Montélimart, de l'héritage duquel le baron des Adrets veut s'emparer. ”

“ Sous prétexte que l'air natal était recommandé par les médecins à sa femme, dont il devait entièrement dissiper la mélancolie, il résilia le commandement de Rochecorbon à un neveu du marquis, et, malgré les plaintes et les conseils de Théodore de Bèze, il quitta la Touraine et se rendit dans le Dauphiné. Les vassaux de sa femme, devenus les siens, le reçurent avec des acclamations de joie bien douces à l'oreille de celui qui ne commandait naguère qu'à de féroces soldats sans hommage-lige et surtout sans redevances. Le baron des Adrets joua le grand seigneur à merveille. ”

“ Vous le voyez, les catholiques tremblent devant les protestants; car la peur seule aurait pu obtenir d'eux les concessions immenses et sans nombre qu'ils nous ont faites. Je vous le répète, avant quelques jours le baron des Adrets sera reconnu pour un lâche et pour un assassin d'enfant ; avant quelques jours, il sera dépouillé de cette grande fortune qui le rend si fier et si redouté ! Il ne faut qu'un souffle de l'orage pour briser le cèdre du Liban.
Si vous êtes sûr du succès, messire Théodore de Bèze, je ne dis plus rien. ”

“ Voilà que vous me confiez un travail que la reine vous avait commandé!
Je ne sollicite plus qu'une grâce de Dieu, c'est de ne point succomber à la joie, c'est de vivre pour jouir de tout ce bonheur. Alerte 1 mon Tristan, voici les bons jours qui nous arrivent. Alerte ! unique ami de mes jours d'épreuve ! Plus de manége public, plus de honte pour nous ! Tu deviens le cheval d'un cavalier libre, tu deviens l'ami d'un statuaire ! Relève la tête !
tu n'appartiens plus à un baladin, tu n'es plus un baladin, Tristan ! Pardonnez-moi, messeigneurs, mais c'est que la joie m'enivre ! ”

“ Nous voilà quittes, seigneur de Montaigne. Vous m'avez rendu service en m'engageant à faire bonne mine à mauvais jeu et en m'apprenant l'assassinat commis par Raoul, ce qui rendait ma partie facile à jouer; en échange, je vous sauve la vie. Je vous le répète, nous voilà quittes. Je vais régler mes comptes avec les autres : Théodore de Bèze est parti depuis hier, j'en suis fâché ; mais il reste encore une importante curée à faire pour ces bons lévriers de chasse. ”

“ Ce que je veux de la baronne, ce sont les beaux domaines qu'elle possède en Dauphiné et dans la Touraine. Nous vendrons tout cela à bons deniers comptants, et les vieilles murailles de Rochecorbon n'y perdront rien ; ou bien, François, si la guerre nous fatigue, nous quitterons ces contrées où nous comptons autant d'ennemis que d'habitants. De corbeaux que nous sommes, nous nous ferons colombes, et nous irons vivre paisibles et sans soucis dans les châtellenies de notre épouse bien-aimée. ”

“ Jeune homme, je parle sérieusement, et si mes paroles, toutes graves et toutes solennelles qu'elles sont, ne vous convainquaient point, regardez les larmes d'admiration qui mouillent les yeux de ce cavalier à l'aspect de votre œuvre. Du reste, je vais donner des preuves que tout ceci n'est point un rêve. La reine mère, madame Catherine de Médicis, m'a commandé un christ pour son oratoire ; je , dois lui en présenter le modèle sous huit jours, et je comptais en commencer demain l'ébauche. C'est vous que je charge de ce travail. Le christ doit être modelé de grandeur naturelle et sur la croix. ”

“ Ce n'était qu'hommes d'armes chevauchant, patrouilles parcourant les rues et sentinelles gardant les remparts. Chacun des habitants portait le casque et la cuirasse, et ceux qui ne suivaient point le marquis dans les expéditions du dehors, formaient une garnison d'autant plus dévouée qu'elle savait ne devoir espérer aucune merci dans le cas où les catholiques s'empareraient de la place confiée à leur défense. C'était donc seulement après de nombreuses et sûres reconnaissances que l'on abaissait le pont-levis devant un corps de troupes, portât-il les enseignes de la réforme. ”

“ Théodore de Bèze fut le premier à retrouver sa présence d'esprit.
Mes frères, dit-il, le doigt de Dieu se montre en tout ceci. Trop longtemps Rochecorbon a été un réceptacle de vices; trop longtemps notre religion a été souillée des crimes d'un homme qui la déshonorait ! Vous ne manquez pas de capitaines dignes de devenir votre chef. Il faut en élire un sur l'heure.
Voici le plus brave et le plus habile de tous, qui s'avance vers vous, comme si la Providence prenait e soin de venir le désigner elle-même. Vive le baron des Adrets !
Vive le baron des Adrets ! ”

“ Allons à l'oratoire.
Le capitaine François, ébahi comme Gargantua au raisonnement de sa femme Caudebec, suivit le marquis sans trop s'affliger d'un mariage qui lui donnerait sa part de telles aubaines.
Au bout du compte, j'ai tenu le serment que j'ai fait à ce pauvre diable de baron de Montélimart ; j'ai protégé sa femme et son fils autant qu'il a dépendu de mon pouvoir; mais je n'ai point juré d'empêcher cette femme de se remarier, et puisqu'il est mort, il faut bien qu'un de ces jours elle prenne un époux. Autant le marquis qu'un autre, après tout ! ”

“ Allons, ajouta-t-il, soyons raisonnable, Madame, ou nous allons voir. Or çà, qu'on donne cet enfant à Jeanne 1 La baronne recula en trépignant et sans s'apercevoir qu'elle foulait aux pieds son enfant. François la saisit dans ses bras robustes, malgré les efforts et la résistance furieuse qu'elle lui opposait, et Jeanne put
enfin ramasser le petit garçon, sur la bouche duquel, les yeux pleins de larmes, elle se tint longtemps penchée, interrogeant son souffle, et posant ses mains sur le cœur de ce qu'elle craignait de trouver un cadavre. ”

“ A peine celle-ci eutelle ouvert les yeux qu'elle les porta pleins de surprise autour d'elle, puis, les fixant tout à coup sur Théodore de Bèze : C'est le ciel qui vous amène près de moi, ditelle de sa voix faible et balbutiante. Vous m'aiderez à empêcher un orphelin d'être dépouillé de l'héritage de son père; vous préviendrez un crime dont vous êtes peut-être la cause ! Oui, c'est le ciel qui vous envoie vers moi.
Alors elle rappela en peu de mots au ministre protestant le mariage du baron des Adrets avec madame de Montélimart, et lui apprit l'étrange disparition de Raoul. ”

“ Rochecorbon, aujourd'hui détruite et pour ainsi dire effacée de la Touraine, était, en 1500, une des plus fortes des bords de la Loire, et réunissait un grand nombre de calvinistes ; car la renommée du marquis de Rochecorbon attirait de toutes parts, autour de lui, les aventuriers qui voyaient seulement
dans la réforme un prétexte de guerre et de pillage. ”

“ Le baron admira la force d'esprit de la pauvre créature qui pouvait plaisanter en face de la mort et se sentit plus ému que s'il eùt entendu des larmes et des cris de désespoir.
Abjure le catholicisme, lui dit-il, et je te fais grâce.
Au diable les huguenots ! vivent la sainte Vierge et les saints! s'écria-t-ellé en s'apprêtant à sauter.
Halte! fit le capitaine en l'arrêtant dans l'élan qu'elle prenait; halte! Eh Dieu! la gaillarde, on dirait qu'elle court à la danse!. Elle n'a pas seulement pâli ! ”

“ Je n'avais que trop prévu cette horrible nuit, dit Montaigne en prenant le bras du jeune Italien. Les insensés! pourquoi ne m'ont-ils point cru? pourquoi ne se sont-ils point enfuis à temps? Il faut néanmoins tâcher de sauver Jean Goujon, c'est pour cela que je suis sorti ; car si je me montre prudent et raisonnable dans les chances ordinaires de la vie, je me sens du cœur et delà témérité quand il s'agit delà vie d'un ami.
Qui vive ! crièrent alors plusieurs voix ; et les deux amis se virent entourés par une troupe de soldats furieux commandés par le baron des Adrets. ”

“ En ce moment, Rochecorbon, qui s'était échappé des mains de ses officiers, parut le poignard à la main et vociférant d'horribles menaces contre le ministre.
Aux armes ! aux armes ! s'écriait-on de toutes parts. Il faut protéger Théodore de Bèze ! il faut le défendre 1 c'est un saint homme! c'est la lumière de notre communion ! sa mort attirerait sur nous la vengeance céleste.
Tandis que les soldats formaient un cercle épais autour du ministre et de Blanche, dont celui-ci n'avait point quitté la main, un trait, parti d'une arbalète inconnue, siffla dans l'air et frappa le marquis à la gorge. ”