Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Madame de Bertaut se prit à sourire.
— Le hasard, dit-elle, ne se mêle que des affaires de ceux qu'il protège ; et si vous avez rencontré votre bel inconnu du bois dans une forêt morvandelle, c'est que...
Blanche interrompit vivement sa dame de compagnie :
— Ainsi, dit-elle, vous croyez qu'il m'a suivie ?
— Qui? le hasard? — Non, lui...
— Oh ! je ne dis pas cela. . . C'est le hasard. . Voilà tout...
Et madame de Bertaut souriait toujours... Mais mademoiselle de Guérigny, parvenue à dominer son trouble, lui dit vivement :
— Eh bien! supposons qu'il m'ait suivie... ”

“ Quand il arriva à Cerizay, le major et son complice n'y étaient plus.
Seulement, ils avaient laissé un billet à son adresse.
Ce billet était ainsi conçu :
« Je crois qu'on a des soupçons ; nous filons ! »
— Adieu mes cinquante mille francs! s'était dit Baptiste tout d'abord. Mais lorsque le soir il apprit et le départ de mademoiselle de Guérigny, et celui, pour le lendemain, de Raymond et d'Olivier, le sagace valet fit la réflexion qu'il pourrait fort bien se faire que le major et le petit baron eussent songé simplement à se débarrasser de lui. ”

“ Raymond regarda son ami avec un étonnement profond.
— Tu sais que je suis sorti à cheval ce matin?
— Sans doute ; et j'ai trouvé léger que tu ne m'aies point prié de t'accompagner.
— J'avais mes raisons.
— Ah!...
— D'abord tu dormais. Le sommeil d'un amoureux est sacré comme le sommeil d'un roi. L'amour est un royaume à l'abri des révolutions. Ensuite je voulais me rendre compte de mon aventure d'hier soir....
— Quelle aventure?
— Ah! tu vas voir... Figure-toi que je suis parti de l'Orgerelle par le chemin des ruines? ”

“ Puisque nous sommes en plein roman, il faut en profiter. D'ailleurs, un peu de péril est toujours chose amusante.
— Oh ! ces messieurs, dit Baptiste, passeront là en plein jour, je suppose.
— Oui, pour aller...
— Et pour revenir ils suivront la route ordinaire.
— Peut-être non. S'il fait clair de lune, nous reviendrons par le même chemin, dit Raymond. Les ruines sont splendides au clair de lune.
Baptiste s'inclina sans mot dire.
Le soir, vers six heures, Raymond et Olivier dînaient au château de l'Orgerelle ; le verre en main, le jeune baron de Saunières buvait à ses nouveaux ainis... ”

“ L'aveugle tressaillit et son visage calme se contracta légèrement.
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— Qu'en-savez-vous ? dit-elle.
— Oh ! poursuivit le major, je sais bien des choses, madame, et ce n'est point une curiosité banale, odieuse, impie, qui m'amène auprès de vous. J'étais au bal masqué de Bordeaux.
Pour la seconde fois, l'ayeugle tressaillit profondément..
— Qui donc êtes-vous? fit-elle, tournant son visage anxieux du côté de l'inconnu, comme si elle eût voulu triompher de sa cécité et dévorer du regard le visage du major.
— Un homme qui peut-être vous apporte le bonheur. ”

“ Le daim détourné fut couru, forcé et pris en quelques heures ; les veneurs revinrent au château vers la brune, le citoyen Guillé, radieux et triomphant comme un parvenu à qui tout vient à souhait ; Raoul mélancolique et pensif comme un. homme amoureux pour, la première fois de sa vie.
Nous n'entreprendrons pas de raconter jour par jour et heure par heure la nouvelle existence que Raoul commença à Pré-Gilbert, dans cette maison de ses pères, passée entre ses mains, et dont il n'était plus que l'hôte. Dans le pays on aimait le jeune homme. ”

“ Mon oncle le chevalier de l'Orgerelle, mort sans enfants, m'a laissé cent onze mille livres de rente.
— Mais il a fait un testament?
— Sans doute. C'était bien inutile, pourtant : j'étais son héritier naturel.
— Bon ! Supposons, à présent que votre oncle n'a pas fait de testament, et que vous avez hérité aux termes de la loi.
— Soit ! supposons-le.
— Supposons encore, reprit Blanche de Guérigny, que votre oncle soit mort d'une attaque d'apoplexie, et que son intentionné fût pas de vous laisser sa fortune. Le temps lui a manqué, vous avez hérité, tout est bien. ”

“ Madame, répondit gravement le major, je vous ai trompée tout à l'heure, en vous disant que j'étais au bal de Bordeaux. Le hasard seul m'a fait le dépositaire des secrets dont vous parlez.
Votre frère, le marquis Gontran est mort aussi, et j'ai recueilli sa confession et son dernier soupir.
Votre frère était tombé dans la misère et l'abjection ; il avait été joueur et duelliste ; il devait mourir d'un coup d'épée au sortir d'un tripot. ”

“ Voyons! soyez raisonnable.. Vous êtes d'une lâcheté extrême en présence du bonheur. Ne pâlissez pas... ne tremblez pas...
— Mon cher baron, dit Olivier, Raymond est un vrai coeur de poule. Il faut le traiter en conséquence; ne le faites pas mourir de joie et d'incertitude.
— Eh bien! dit M. de Saunières, voici : ma cousine vous attend demain tous deux.
— Comment! moi aussi? dit Olivier.
— A la condition que vous ferez un whist avec la marquise et moi. ”

“ Le mouvement de joie, l'accès de cupide ivresse qu'éprouva Jean Guillé fut tel, à ces paroles, qu'il faillit se précipiter aux genoux de son ancien maître, et eut toutes les peines du monde à se souvenir que la République française et M. de Robespierre avaient interdit aux patriotes toute démonstration servile qui pût rappeler les tyrans.
— J'ai toujours pensé que vous étiez un honnête homme ! dit-il au marquis d'un ton burlesquement digne, — et que vous ne voudriez point vous approprier le bien d'autrui. ”

“ Baron, lui dit-il, vous allez sortir le premier, et vous rentrerez chez vous par la place de Laborde. Dans cinq minutes, monsieur vous suivra et regagnera pareillement son domicile ; puis les autres, un à un, car un homme isolé qui sort d'une maison n'éveille l'attention de personne.
Tout en parlant, le major avait une plume à la main, et il s'amusait à tracer des hiéroglyphes sur la table.
Celui des associés qu'il avait appelé le petit baron, suivait la plume de l'oeil, et chacun de ses traits avait un sens pour lui, dont la réunion signifiait :
« Je serai chez toi dans une heure. » ”

“ Nous les monterons demain, et, fit Olivier, nous irons pousser une reconnaissance vers l'Orgerelle.
Raymond et Olivier achevèrent tranquillement leur souper, puis Joseph les conduisit dans l'appartement que M. Vulpin réservait à ses amis, une chambre à deux lits qu'on appelait à Bois-Lambert la chambre des chasseurs.
— Mon bon ami, dit alors Olivier, je sais bien que les amoureux ne dorment pas dans les romans; mais, dans la vie réelle, c'est bien autre chose. ”

“ Raymond était ce qu'on appelle aujourd'hui à Paris un homme de cheval aux Champs-Elysées, un gandin sur le boulevard.
Il valait mieux que le monde dans lequel il avait vécu ; il était fait pour des amours plus dignes que celui d'Antonia et dé ses pareilles.
Homme de club et de plaisir, jusqu'à l'heure de sa ruine notre héros s'était toujours fort peu occupé des femmes du vrai monde. ”

“ Mais comme minuit sonnait, un leste et fringant cavalier, portant la barbe en pointe, la fraise à trois étages, le toquet à plume blanche et le pourpoint de velours noir, monta les degrés du perron et arriva à la porte du bal en lâchant un ventre saint-gris énergique.
C'était Henri IV, mais Henri IV à vingt ans, Henri
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le Béarnais, Henri le jeune époux de la reine Margot.
Un loup de velours lui cachait le haut du yisage.
Comme il allait franchir le seuil de la grande salle de bal, un mousquetaire vint à sa rencontre.
— Mille pardons, sire, dit-il,. mais on n'entre point armé. ”

“ De renoncer à ton père, à ton pays, à tout ton avenir..! si la vie orageuse du proscrit ne t'épouvante pas, eh bien ! fuyons ensemble, nous retournerons auprès des miens, nous nous jetterons aux genoux du roi Louis le dix-huitième, de ce roi sans royaume dont la volonté sera toujours ma loi, à qui mon respect, mon sang et ma vie appartiendront jusqu'à leur dernière goutte et leur dernier souffle, et je le supplierai d'être le témoin nuptial de madame la marquise de Pré-Gilbert. ”

“ Le marquis parut réfléchir :
— Tenez, fit-il, j'ai une bonne idée, je crois,
— Voyons ?
— Si je vous tue, il sera toujours temps que je m'explique. Si vous me tuez, vous aurez creusé entre ma soeur et vous un tel abîme que vous ne le pourrez jamais combler. Donc, écoutez-moi bien.
— Soit, parlez...
— Je vais vous laisser votre rôle de fiancé jusqu'à demain soir. Ma famille est à son château de la Morelière, vous savez, sur la route de Libourne, à cinq lieues de Bordeaux. Mon père y est resté. Ma mère et ma soeur sont seules ici. ”

“ Quand il revenait de la chasse, chevauchant côte à côte avec son piqueur et marchant en tète de ses chiens, Raoul, en mettant pied à terre dans la cour du château, déposait un baiser bien affectueux, bien innocent et bien froid sur le front rougissant de Rose, — et Rose soupirait et se disait avec dépit : Soyez donc jolie à croquer pour qu'on ne s'en aperçoive seulement pas ! ”

“ Raymond regarda autour de lui et se souvint :
— Où donc est Antonia? murmura-t-il. L'inconnu eut un sourire méphistophélique.
— Elle est partie au bras de Maxime, répondit-il. Et comme Raymond pâlissait :
— Tenez, monsieur, reprit-il, permettez-moi de souper avec vous; je suis homme de bon conseil, au besoin. Nous allons causer et, sans doute, j'aurai le pouvoir de vous consoler de la perte de votre ami et de l'abandon de votre maîtresse.
Maxime regarda l'inconnu avec une sorte de stur peur.
— Vous avez donc entendu ? balbutia-t-il. ”

“ Laissez-moi, au moins, soulager ma conscience, me débarrasser du fardeau que j'ai sur le coeur ; reprenez votre château, vos terres, tout ce que la république et moi vous avons volé. Je suis né pauvre et honnête, je veux mourir honnête et pauvre.
A ces paroles de Sonne-Toujours, les deux femmes se précipitèrent vers lui les bras tendus et murmurant : — Enfin ! enfin ! sa folie est passée !...
Mais Raoul prit alors la main de Rose, et, s'adressant à son ancien piqueur :
— Mon pauvre Jean, lui dit-il, ce que tu viens de m'offrirme comble de joie, car c'est une preuve ”

“ Comme ils allaient sortir du boudoir, un homme se montra sur le seuil.
Blanche tressaillit et son coeur se prit à battre.
Cet homme c'était Raoul ; Raoul qui, sans doute, lui amenait Olivier et Raymond.
— Ah ! mon cher cousin, lui dit-elle, permettezmoi de vous présenter monsieur, dont je vous ai raconté hier l'histoire.
Raoul et le petit baron se saluèrent.
— Monsieur, dit M. de Saunières avec une courtoisie parfaite, je serais heureux de causer avec vous quelques instants. Vous permettez, ma chère Blanche?
— Mais sans doute. Vous nie rejoindrez au salon. Au revoir!... ”

“ Et il gagna une seconde partie, puis une troisième. Don Inigo commença à pâlir,
— Monsieur, dit Raymond, il en est temps encore, Si vous doutez, renoncez à cette partie.
— Auriez-vous peur? fit le Portugais dont les lèvres blanchirent,
— Non certes! s'écria Raymond.
Et, dès lors, il joua avec cette incroyable assurance, cette certitude de l'homme qui sent la veine, et au neuvième coup, le tas d'or et le monceau de billets étalés tout à l'heure devant don Inigo avaient passé devant lui,
Raymond avait gagné dix mille louis, c'est-à-dire deux cent mille francs. ”

“ Il ne vit et ne comprit qu'une chose, c'est que Rose l'aimait et qu'il allait aimer Rose. Toute autre pensée, coupable on non, demeura, loin de son esprit. Quant à sa fortune perdue, à son château passé aux mains avides de Sonne-Toujours, à sa position redoutable et critique de proscrit, aux périls immenses qu'un mot imprudent, une délation de la part d'un domestique lui pouvait faire courir, il n'y songea. ”

“ La voix d'un enfant et la voix d'un homme ne se ressemblent plus..
— Oui, mais les traits de l'homme gardent souvent une grande ressemblance avec ceux de l'enfant.
— Votre mère est aveugle, dit froidement le major.
— Ah ! c'est différent. Et le baron alluma un nouveau cigare.
Le major prit son chapeau et sa canne.
—: Je vous engage à vous coucher, mon cher enfant, dit-il, et à dormir de votre mieux jusqu'à midi, tandis que je m'occuperai de justifier pour vous le proverbe : Le bien vient à ceux qui dorment. ”

“ Blanche se leva vivement et comme effrayée.
— Je veux, reprit sa mère, te trouver un mari affectueux, loyal et bon, un homme du monde, un homme de coeur, qui passe sa vie à tes genoux et te rende la plus heureuse des femmes.
— Un homme qui m'épousera pour ma dot, fit la jeune fille d'un ton de tristesse ironique.
— Tu es folle ! Tous les hommes, mon enfant, ne se livrent point à de honteux et bas calculs. ”

“ Le valet de M. Vulpin, un véritable Frontin, un laquais intelligent et rusé s'il en fut, né pour l'intrigue et s'intéressant aux amours de ceux qu'il servait, comme il se'fût intéressé aux siennes, — Joseph, disons-nous, avait indiqué pour rendez-vous à Olivier un petit carrefour, au milieu de la forêt, dans lequel débouchait la grande ligne qui la Coupait dans toute salongueur. ”

“ M. Olivier de Kermarieuç est un vrai gentilhomme; son ami n'est point un aventurier par conséquent.
Donc, il y a trois fois plus de chance que M. Raymond parvienne à épouser mademoiselle de Guérigny.
Guérigny.
D'un autre côté, il faut songer que M. Olivier, si le mariage se fait, ne me donnera pas cinquantemille francs. Et puis, il y a ce diable de faux !
Et Baptiste soupira, ajoutant :
— Le major est un dur-à-cuire, il tient ce qu'il a promis. Si je me mets mal avec lui, il se vengera...
D'un autre côté, cela me paraît improbable que le petit baron en arrive à ses fins. ”

“ L'année dernière, en revenant de la chasse avec M. Vulpin, nous avons été surpris par l'orage dans la Cigogne. Ah! je puis affirmer que c'est une belle chose...
— Pardieu ! s'est écrié M. Raymond, je voudrais me trouver à pareille fête.
— Ce n'est pas difficile, ai-je répondu; et je vois là-bas un fier nuage.
— Eh bien! a dit M. Raymond, nous prendrons le même chemin, ce soir, pour revenir de l'Orgerelle.
— Ces messieurs feront bien de se fier à l'instinct de leurs chevaux, alors. La nuit, la route n'est pas bonne. ”