Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

“ Mademoiselle de Saint-Elphège alla fermer la porte ; puis, tenant au chevet du marquis, elle lui dit d'une voix entrecoupée et avec un accent inexprimable d'indignation et de triomphe :
— Eh bien ! monsieur, je puis enfin vous donner la preuve de cette trahison infâme dont je vous avais déjà inutilement prévenu... L'homme que vous honorez de votre confiance, celui que vous accueillez chaque jour et favorisez de votre intimité, celui que vous avez comblé de vos bontés, votre voisin, votre commensal, votre obligé, M. de Champguérin enfin, vous trompe et vous outrage...Il déshonore votre maison. ”

“ Il s'agit d'un évènement qui comblera de joie tout le monde.
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Et comme Clémentine arrêtait sur elle ses beaux yeux étonnés et attendait, sans oser l'interroger, qu'elle s'expliquât plus clairement, elle ajouta en baissant la voix:— Ma chère Clémentine, mon oncle fait pour vous ce qu'il n'a pas voulu faire pour moi; il vous marie.
— Oh! mon Dieu! déjà! s'écria mademoiselle de l'Hubac toute tremblante et le visage couvert d'une soudaine rougeur, mais sans aucune des manifestations auxquelles s'attendait peut-être mademoiselle de Saint-Elphège. ”

“ Tout était tranquille, dans le préau ; la lune ne montrait plus qu'à demi son disque d'argent dans cette enceinte divisée en deux zones, l'une envahie par l'ombre, l'autre vivement éclairée par l'astre à son déclin, de manière que, d'un côté, l'ouverture des arceaux formait sur les dalles de la galerie de grands arcs lumineux, tandis que l'autre côté était couvert de ténèbres profondes.
Mademoiselle de Saint-Elphège colla son visage pâle à la vitrière et regarda dehors en tremblant. ”

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— Est-ce que vous vous entendez aussi, monsieur, à tirer brin par brin les fils d'une étoffe de soie rebrochée d'or et à séparer proprement toutes les parties de la chaîne et de la trame? demanda sérieusement mademoiselle de Saint-Elphège.
— Il ne sied à personne de vanter ses faibles talents , répondît-il sans se déconcerter ; tout ce que je puis dire, c'est qu'on me verra à l'oeuvre devant le sac aux parfilures.
— Nous allons passer une bien agréable journée , s'écria ingénument Mademoiselle de l'Hubac. ”

“ Mademoiselle de Saint-Elphège laissa retomber le rideau, et s'en alla après avoir commandé du geste à Josette de se recoucher promptement et en silence.
La vieille fille venait d'acquérir la certititude que M. de Champguérin s'était introduit dans le château à l'insu de sa nièce, et son esprit se perdait en conjectures sur le motif et le but d'une action aussi audacieuse. En proie à la plus vive inquiétude,
elle s'enferma dans son appartement, et courut à la fenêtre qui donnait sur le préau pour observer ce qui allait se passer en cet endroit. ”

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— Dieu nous garde qu'elle le sache, répondit la suivante en jetant sur les épaules de sa jolie maîtresse une espèce de manteau de toile peinte, à larges manches ; madame la baronne est si diligente qu'elle se lève dès que le coq a chanté. Souvent elle se promène dans le château avant qu'il fasse clair.
— Je le sais bien, dit mademoiselle de l'Hubac ; une huit que je ne dormais pas, je l'ai entendue. Gomme la journée doit paraître longue quand on est debout de si grand matin !
— C'est comme M. le marquis, il ne dort jamais, reprit Josette ”

“ Soyez tranquille, il n'en sera question de longtemps! répliqua mademoiselle de Saint-Elphège avec amertume. Ma nièce, nous suivrons toutes deux l'exemple de cette vieille demoiselle de Farnoux que votre grand'oncle cite à tout propos; après avoir vécu longtemps, nous mourrons sans alliance. ”

“ Clémentine se retourna avec un faible cri.
— Je regarde , balbutia-t-elle, je regarde les nuages... C'est beau le ciel rempli d'éclairs !
— Qu'est-ce que vous dites là ! interrompit en ricanant mademoiselle de-SaintElphège ; ordinairement le bruit du tonnerre vous rend toute tremblante. ”

“ Antonin et l'abbé Gilette descendaient à pied la Roche-Farnoux, le bâton à la main comme des pèlerins, et un livre sous le bras, comme des savants qui partent pour explorer le monde. Les mulets chargés de
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leur bagage et les chevaux qui devaient leur servir de monture jusqu'à la ville prochaine venaient ensuite, conduits par des valets.
— A dieu, mon meilleur ami! murmura Clémentine toute en larmes ; adieu ! que le ciel te protège et te guide toujours ! ”

“ Eh ! eh ! vous le connaissiez à peine cependant il y a quelques mois, et Certes il y a lieu de s'étonner que votre coeur se soit si proniptement décidé.
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— Ma cousine, interrompit la baronne avec fierté, je n'ai pas à justifier mon mariage ; mais je veux bien condescendre à vous expliquer ma conduite. Il y a bien des années déjà que je connais M. de Champguérin, et, — je puis l'avouer hautement aujourd'hui, — il y a long temps que je l'aime. Vous veniez de refuser sa main; il quitta ce pays. ”

“ Tandis qu'elle feignait de chercher un ouvrage de broderie et bouleversait le guéridon où se trouvaient les images à découper et le sac aux parfilures, il se rapprocha d'elle le sourire aux lèvres, et, arrêtant ses yeux sur les siens, il la regarda comme il l'avait peut-être regardée autrefois; puis il lui dit d'un air de réserve un peu fière ; mais avec un accent presque amical. ”

“ Ne crois pas cela, lui répondit vivement mademoiselle de l'Hubac; quand on aime, on a presque peur de se trouver près de l'objet de son amour, on le fuit au lieu de rechercher son entretien ; on n'ose lui parler, on tremble à son approche. ”

“ Tandis que le petit baron parlait ainsi, mademoiselle de l'Hubac l'écoutait, consternée et le coeur gonflé de chagrin.
— Ainsi donc, tu vas partir, lui dit-elle d'une voix altérée : qui sait, hélas ! combien de temps durera ce voyage et quand nous nous reverrons!
— Dans : quelques années peut-être, répondit-il.
— Tu me quittes pour si longtemps, juste ciel ! mais, après ce voyage en Italie, où veux-tu donc aller encore, mon cher Antonin?
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— Je ne sais pas; la terre est si grande! répondit-il gaîment ; une fois parti, je suis capable de faire le tour du monde ! ”

“ Non, mon cher Antonin, dit-elle après
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un silence, non, ce mariage ne doit pas s'accomplir ; tu mérites plus de bonheur. Il faut que tu épouses une femme qui t'aimera, non pas plus tendrement que moi, sans doute, mais d'une autre manière. Hélas ! que ne nous a-t-on toujours permis cette amitié de frère et de soeur! ”

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Sur ce propos, elle s'en alla; mais, avant de sortir, elle dit tout bas à Josette : — Ne la quitte pas un moment; donne-lui encore une tasse d'eau des carmes; mouille son visage avec de l'eau fraîche; c'est très bon quand on a beaucoup pleuré, et, si tu t'aperçois qu'elle se désole outre mesure, viens m'avertir.
IX
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A l'heure du dîner, la famille se réunit comme de coutume dans la salle verte; M. de Champguérin arrivait de son côté fier et galant à l'ordinaire.
— Mon voisin, s'écria le marquis, je vois avec une agréable surprise que vous n'êtes point noyé ”

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tes chenilles , de défaire en cachette mes coiffes de gaze pour raccommoder tes filets à papillons ; mais porter en guise de sachet d'odeur cette vilaine petite graine noire!...
— Appeler une graine noire les oeufs du grand paon de nuit ! fit Antonin avec un geste d'indignation comique.
— Tu perds la tête avec tes papillons , continua Clémentine. Mon Dieu ! que serait-ce donc si tu possédais celui que tu' me montrais l'autre jour dans tes livres, ce beau papillon bleu qui a des ailes grandes comme ma main !
— Le Ménélas de Surinam ! s'écria-t-il ”

“ Allez ! je ne m'étais trompée qu'à demi. M. de Champguérin ne pouvait plus prétendre à la main de ma nièce, mais il l'aimait, il l'aime... et, j'en suis certaine, il regrette, il déteste à présent le lien qui l'engage avec vous! Au surplus, vous n'avez qu'à
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tourner les yeux de ce côté pour vous eh convaincre... Il ne prend guère soin de contraindre ses sentiments.
— Vous vous vengez, ma cousine! murmura la baronne avec un accent si douloureux, que mademoiselle de Saint-Elphège dut s'apercevoir que la blessure qu'elle venait de faire était profonde. ”

“ « Ma mie, né me parlez plus de roi ni d'empereur pour gendre, et, retenez bien ceci : Il faut marier ses souris avec les rats de son grenier, si l'on veut rester toujours le maître chez soi. » Cette maxime me frappa singulièrement, et j'entends la mettre en pratique dans cette circonstance. Comprenez-vous, ma nièce ?
— Pas tout-à-fait encore, répondit-elle avec une feinte hésitation; je cherche...
— Et vous ne devinez pas! s'écria le marquis en clignant les yeux; ce sont
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toutes ces imaginations au sujet de Champguérin qui vous ont troublé l'entendement. ”

“ Par moments, son regard se détournait des espaces lointains pour revenir vers le petit baron , qui vaguait sur la terrasse, épiant les insectes attirés hors de leur retraite par le souffle humide de l'orage près d'éclater sur les plateaux inférieurs. ”

“ Mademoiselle de Saint Elphège écouta l'horloge du château qui sonnait une heure après minuit et regagna sa chambre en murmurant.
— Demain nous verrons bien! Pauvre fille, quel aveuglement ! Elle se désespère parce que, au lieu de lui laisser choisir pour mari un homme intéressé, un dissipateur, un traître qui court après la part d'héritage que nous avons en dot, on la force d'épouser un aimable garçon, tout-
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à fait jeune et bien fait, qui l'aime pour son mérite et sa beauté, et ne calcule pas sur les biens qui lui reviendront pour payer ses dettes. ”

“ Une heure plus tard, quelque bruit dans la serrure annonça que quelqu'un ouvrait la porte ; c'était La Graponnière, lequel entra, suivi d'un valet qui apportait le dîner. Le digne homme jeta sur mademoiselle de l'Hubac un regard de commisération respectueuse recommanda à II. 10
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Josette de mettre promptement le couvert et se retira en faisant un profond salut.
— Bonté divine ! nous sommes réellement en prison, et voilà notre geôlier ! s'écria la fille de service en le suivant des yeux; par bonheur il n'est pas méchant le brave homme. Allons, mademoiselle, passez à table ”

“ Les funérailles des anciens seigneurs de Farnoux étaient célébrées avec pompe, et j'ai entendu dire qu'il existait à ce sujet un cérémonial écrit: en avez-vous connaissance, monsieur de La Graponnière ?
-Oui, madame la baronne, répondit-il; mais il y a près de deux siècles qu'il est tombé en désuétude, attendu que depuis le quatrième aïeul de M. le marquis,
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tous les seigneurs de Farnoux sont morts à la guerre, en pays ennemi. ”

“ En attendant l'arrivée du père Cyprien, on avait mandé un pauvre prêtre qui desservait la plus prochaine paroisse, et ve-
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nait les dimanches dire une messe blanche dans l'église du bourg.
Il accourut bientôt son bréviaire sous le bras, sa vieille soutane de serge retroussée dans la ceinture, et son vieux chapeau roussi à la main. Lorsqu'on l'eût introduit, La Graponnière le laissa en prières à côté du corps et passa dans la salle verte. Presque au même instant la porte de l'antichambre s'ouvrit, et un valet annonça à demi-voix M. de Champguérin. ”

“ Le père Cyprien, ce trinitaire qui disait la messe dans la chapelle les dimanches et fêtes, était devenu le commensal du château ; mais il ne remplissait pas toutà-fait la place que le bon abbé Gilette avait laissée vacante. C'était un vieux moine fort encrassé, sans conversation ni science; tout son mérite consistait en un certain
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discernement qui lui faisait promptement connaître le degré de considération qu'il devait accorder aux gens, et dans une sorte de réserve honnête qui masquait assez bien sa nullité. ”

“ J'ai une frayeur mortelle de ta tante Joséphine. Tu sais comme
elle a rôdé autour de ta chambre l'autre nuit.
— Oui, et je tremble qu'elle ne soit re-
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venue, dit mademoiselle de l'Hubac en se levant précipitamment.. Seigneur mon Dieu ! à quoi sommes-nous réduits ! On veut nous marier par force, et pourtant on nous défend de nous témoigner l'amitié que nous avons l'un pour l'autre, et nous sommes obligés de venir ici en cachette pour parler librement et nous tutoyer à notre aise.
— Comme de vrais amants, dit Antonin avec un léger soupir. ... ”

“ H. 15
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près de la fenêtre et tourna les yeux vers le chemin par lequel M. de Champguérin arrivait chaque jour. Ce mouvement n'échappa point à la vieille fille; elle hocha la tête d'un air profondément attristé, et, répondant à la pensée de Clémentine, elle lui dit.
— Vous avez dix-sept-ans, et vous espérez, en l'avenir !..... Il vous semble que vous avez devant vous tant d'années de vie et de jeunesse, qu'il vous est aisé d'en sacrifier quelques-unes.... Le temps écoulé ne vous effraie pas encore ”

“ Malgré les ordres de madame de Barjavel, la chapelle était déserte, et pas un serviteur ne priait pour le maître sévère et généreux qui venait de trépasser.
Le vieux seigneur de Farnoux avait vécu trop longtemps ; personne ne le
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pleurait ; on parlait de sa mort d'un air étonné, presque réjoui ; la valetaille s'énivrait dans les cuisines en commentant la lugubre nouvelle; on eût dit un changement de règne, une révolution, un jour de délivrance pour cette plèbe servile. ”

“ Il y avait longues années que l'écuyer de main accomplissait ainsi les pratiques religieuses de son maître, et priait Dieu à sa place. Il alla s'agenouiller dans la ruelle et marmotta ses patenôtres devant le bénitier, tandis que deux ou trois valets de chambre déshabillaient le vieux seigneur et disposaient tout pour son coucher. ”

“ Assurément, vous ne pouvez tenter sans danger le passage cette nuit. N'est-ce pas ton avis , mon vieux La Graponnière ?
— Puisque monsieur le marquis me
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fait l'honneur de m'interroger, répondit l'écuyer de main en se regorgeant, je lui dirai que j'ai entendu raconter, dans ma jeunesse, qu'un homme s'était noyé précisement en cet endroit.
— Ah! monsieur, ne persistez pas à vous mettre en route. Restez, au nom du ciel ! s'écria Clémentine entraînée par un mouvement involontaire d'inquiétude et d'effroi.
— Il est possible que le chemin soit mauvais à la descente de la montagne ”