Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

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des Colobrières ! murmura Éléonore avec un soupir ; quelle décadence !
Elle s'accouda au balcon, pensive et les larmes aux yeux ; l'aspect de ces lieux dévastés la frappait douloureusement : en ce moment, la riche héritière de Pierre Maragnon regretta de ne point porter ce nom de Colobrières auquel était attaché le droit de relever ces ruines.
— Nous sommes pauvres, ma cousine, dit Anastasie avec un tranquille orgueil ; mais, voyez-vous, noblesse passe richesse, et notre père vit ici content et respecté comme un roi. ”

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il arrive souvent dans les circonstances les plus importantes de la vie, ce fut un incident puéril qui la décida. Tandis qu'elle était livrée à ces angoisses, et qu'elle observait avec effroi, à travers les volets, le crépuscule qui déjà se répandait à l'horizon, l'enfant, couchée sur le lit, s'agita et soupira, poursuivie par quelque mauvais rêve. Agathe vint auprès d'elle, la releva doucement sur l'oreiller, et baisa ses joues fraîches en les baignant de larmes. ”

“ La Rousse aurait donné sa vie pour tous les Colobrières ; mais l'affection que lui inspirait Gaston était une tendresse violente dont son innocence ignorait le véritable nom. La pauvre fille croyait de la meilleure foi du monde que c'était là un sentiment permis ; elle s'en faisait gloire, et disait tout haut qu'elle donnerait son âme et son salut pour son jeune maître. Elle lui obéissait avec une plus aveugle soumission que son chien Lambin, et n'en était, certes, pas si bien récompensée ”

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— Parce que les bonnes gens se figurent que l'on voit sur le roc vif l'empreinte d'une sandale, dit Éléonore ; moi aussi, je suis allée me promener de ce côté, et je connais bien la Roche-du-Capucin et ses environs.
— C'est là que nous nous rencontrerons, dit Anastasie ; j'y viendrai avec Gaston, vous vous y rendrez de votre côté.
— Oui, répondit Éléonore ; mademoiselle de la Roche-Lambert m'accompagnera; le trajet n'est pas long, nous le ferons à pied. ”

“ Or, il était impossible de l'emmener en carrosse par les sentiers pierreux qui rampaient au flanc de la colline.
En passant près d'une maisonnette de paysan, située à une portée de fusil du village où les Colobrières allaient tous les dimanches entendre la messe, Dominique Maragnon avisa deux longues oreilles velues qui passaient entre les barres d'une claire-voie.
— Tranquillisez - vous, mademoiselle Irène, s'écria-t-il; vous allez voyager commodément, sans aucune fatigue. ”

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bandit ! murmura Éléonore en s'asseyant sur un bloc de pierres détaché du mur rustique de la cabane ; c'est ici qu'il est mort.
— Et qu'il est enterré sans doute, dit Anastasie en montrant à sa cousine une croix de bois à moitié cachée dans l'herbe.
Toutes deux se levèrent alors, et demeurèrent un moment debout et en silence devant cette humble tombe. Le cadet de Colobrières et Dominique Maragnon restèrent à l'écart sans les interrompre ; ils avaient compris qu'elles priaient pour les morts. ”

“ Le château de Colobrières ressemblait à une ruche d'où sortent chaque année les essaims que la demeure paternelle ne peut plus abriter ni nourrir. A mesure que les aînés grandissaient, ils prenaient parti et allaient chercher leur vie ailleurs. Le baron était trop pénétré des devoirs de son rang pour souffrir qu'aucun de ses enfants dérogeât. ”

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comme des artistes, mais fainéants, rapaces, effrontés et voleurs comme des bohémiens. Ils commencèrent par restaurer la chapelle. Les sculptures mutilées reprirent une forme sous leurs mains intelligentes, les boiseries se détachèrent sombres et polies sur le fond blanc des murailles, et des carreaux de couleur enchâssés dans le plomb des longues vitrières ne laissèrent plus pénétrer dans la vieille nef qu'une lumière mélancolique ”

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tombait parfois dans de grandes tristesses, et elle pleurait devant la baronne sans vouloir lui déclarer le sujet de ses larmes. La famille augmentait d'année en année. Le châtelain de Colobrières avait déjà six enfants, et la pauvre Agathe sentait bien qu'il fallait s'en aller et faire place à ces innocents. Ni le baron ni sa femme ne la pressaient d'accomplir sa résolution ; mais son entrée au couvent était considérée comme prochaine, et l'on en parlait tous les jours. ”

“ Le soir, au moment où Gaston et sa soeur allaient reprendre le chemin de Colobrières, Éléonore embrassa sa cousine plus tendrement encore que de coutume, et elle lui dit à voix basse en soupirant : — Mon oncle Maragnon arrive demain ; cela va peut-être interrompre pour quelques jours nos promenades. Il amène du monde au château... Ah! que je vais être triste, cousine, pendant notre séparation !
Après cette longue et charmante promenade à l'Enclos du Chevrier, Gaston et sa soeur passèrent environ une semaine sans descendre dans le vallon ”

“ A ces mots, elle se leva en tendant la main à Anastasie comme pour la prier de l'accompagner, et toutes deux retournèrent sur la plate-forme. Le carrosse était toujours devant la porte.
— Mademoiselle, dit Éléonore en s'adressant à la personne qui l'avait accompagnée, Comtois va vous ramener à Belveser. Dites, je vous prie, à ma mère, que M. le baron et madame la baronne de Colobrières m'ont retenue; l'on reviendra me chercher demain.
— Sainte Vierge ! repartir seule, à pareille heure ! ”

“ Cette échelle de pierre montait droit au faîte du donjon, et aboutissait à une petite plate-forme pratiquée entre les créneaux, dont l'échancrure formait une espèce de balcon à hauteur d'appui.
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— Allons ! s'écria Éléonore en devançant cette fois sa cousine.
Elles franchirent légèrement l'escalier, et s'arrêtèrent ravies à l'aspect du paysage qui se déroulait à leurs pieds. Le soleil avait déchiré le voile de brume qui flottait sur la vallée, et ses rayons vainqueurs semblaient pénétrer toute la création. ”

“ Lorsque le baron se vit en possession d'une somme de cinq cents écus, il se figura qu'il ne viendrait jamais à bout de la dépenser. Comme la plupart de ceux qui n'ont guère manié d'argent, il ne savait pas en calculer la valeur, et il l'employait sans discernement. Ayant appris que des ouvriers étrangers travaillaient dans un château à quelques lieues de Colobrières , il s'avisa de les appeler chez lui et de leur confier les réparations de son manoir. ”

“ Naguère le bon curé venait quotidiennement faire sa partie : il arrivait au pas de la promenade en lisant son bréviaire, et, dès que le châtelain apercevait sa soutane noire au fond du chemin, il criait à la Rousse d'apporter le sac aux boules-; mais, depuis la mort de ce fidèle adversaire, il était réduit à lutter d'adresse avec son fils Gaston, lequel lui portait trop de respect pour le battre à tout coup, et lui abandonnait volontiers le seul enjeu engagé dans cette partie, l'honneur d'avoir gagné. ”

“ Tandis que la Rousse cheminait tout éperdue vers le château, et, dans sa préoccupation , répétait à haute voix tout ce qu'elle allait déclarer au baron, les jeunes gens gravissaient joyeusement la ceinture de rocher qui entourait l'enclos du chevrier. ”

“ Le maître, c'est le bon Dieu, répondit le cadet de Colobrières en souriant; et peu de gens se soucient d'escalader ce paradis où l'on n'arrive qu'avec des peines infinies, en se laissant glisser le long des rochers à pic. ”

“ Parfois Éléonore disait à sa cousine : — Que je suis heureuse, mon Dieu ! je n'avais point de soeur, et le ciel m'en a donné une en vous, chère Anastasie ! J'ai deux
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frères aussi à présent, deux frères que j'aime de toute mon âme ; peut-on ne pas s'aimer quand on est lié par une parenté si étroite?...
Un jour qu'elle parlait ainsi, mademoiselle de Colobrières lui dit avec ingénuité : — Chère Éléonore, moi aussi je vous aime comme une soeur, et volontiers j'aimerais votre cousin Dominique autant que mon frère ”

“ Tandis que le paysan s'empressait de tirer son âne dehors, et que sa femme apportait le bât et le licou, une autre femme, qui était demeurée au fond de l'espèce de grange qui servait tout à la fois de salle et de cuisine, se rapprocha furtivement de la fenêtre fermée en tout temps par un volet de chêne: elle regarda à travers les fentes , et reconnut les personnes qu'elle n'avait fait qu'entrevoir lorsque Dominique Maragnon avait ouvert la porte ; elle reconnut Anastasie , mademoiselle Maragnon et le cadet de Colobrières. ”

“ Un sentiment d'orgueil puéril et naïf fit monter la rougeur au front d'Agathe, elle imposa silence à la petite fille d'un air confus ; mais , surmontant presque aussitôt cette impression, elle repoussa d'une main les cartons de soieries, jeta de l'autre sa légère bourse sur la table, et dit d'un air de dignité triste :
— Nous ne sommes pas riches; voilà tout ce que je peux dépenser aujourd'hui.
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— N'importe, mademoiselle, répondit vivement le marchand ; faites-moi l'honneur de choisir tout ce qui sera à votre convenance ; vous paierez plus tard. ”

“ Pourtant Madeleine recherchait ces courts entretiens, à la suite desquels elle pleurait souvent sans soupçonner le sujet de ses larmes. Jamais Gaston ne s'était douté non plus de cette secrète passion. Il eût été d'ailleurs très médiocrement flatté de l'avoir inspirée. ”

“ Il n'y a que Cocotte, celle de mademoiselle Anastasie, qui ne sort pas d'ici; mais la maudite bête est toujours à rôder dans les chambres d'en haut : je suis sûre qu'elle cache ses oeufs dans le recoin du balcon , près de l'endroit qui s'est écroulé dernièrement.
— Ah ! tu crois qu'elle a pondu là ses oeufs ? demanda le cadet de Colobrières.
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— Oui, répondit la Rousse ; mais comme le plancher est à moitié écroulé, et qu'on ne peut arriver au balcon sans risquer vingt fois de se rompre le cou, les oeufs ne sortiront de ce nid que sous la forme de petits poussins. ”

“ Miséricorde ! je suis un homme mort! cria le malheureux d'une voix éteinte.
Anastasie rappela le chien, qui, animé par la lutte , s'acharnait sur sa proie et ne se hâtait pas d'obéir. Il lâcha prise enfin. Le mendiant se releva en proférant d'horribles malédictions, regagna la plate-forme, et disparut bientôt au fond du chemin.
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—Il nous aurait tuées, dit Éléonore avec conviction.
— Non, je ne crois pas, répondit tranquillement Anastasie; il vous aurait pris votre argent et cette jolie montre qu'il voyait reluire à votre ceinture. ”

“ La colline que couronnent ces ruines est couverte d'une végétation chétive et embaumée dont l'aspect ravirait un amateur de botanique, car les plantes rares qui distillent ces senteurs vertigineuses que le vent emporte souvent à travers de si grands espaces, et jusqu'à plusieurs lieues en mer, prospèrent sur ce roc, où ne saurait croître un grain de blé. ”

“ L'entreprise est difficile, observa Anastasie ; l'Enclos du Chevrier est un endroit presque inaccessible, et vous aurez grand'peur, cousine, quand vous vous trouverez au bord d'une pente de rocher droite comme un mur. ”

“ Pour l'indigente petite-fille des barons de Colobrières, un marchand, un roturier n'était pas un homme , et Pierre Maragnon lui inspirait une bienveillance hautaine plus mortifiante peutêtre pour celui qui en était l'objet qu'une parfaite indifférence. Il fallait d'abord réduire cet orgueil instinctif, briser ce long préjugé en l'attaquant sans détours et sans ménagements ; Pierre Maragnon s'y décida, au risque d'encourir dès le premier mot le courroux d'Agathe. ”

“ Vous n'avez d'autre refuge que le couvent, parce que vous êtes trop pauvre pour épouser un homme de votre condition ; mais un roturier s'estimerait heureux de vous épouser sans dot.
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— Jamais un homme sans naissance n'oserait me demander en mariage , répondit naïvement Agathe.
— La situation où vous êtes peut donner à quelqu'un cette audace, dit le marchand d'un ton grave et en regardant fixement mademoiselle de Colobrières. ”

“ Éléonore considérait, de son côté, tout ce qui l'environnait avec une curiosité contenue et un certain étonnement. Le couvert était mis déjà, c'est-à-dire que la Rousse avait étendu une grosse nappe sur la table et arrangé symétriquement quatre assiettes de terre jaune, accompagnées d'une salière de bois et d'un pot de faïence qui servait de carafe. L'ameublement de la salle répondait à l'aspect du château ”

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nifesté mon sentiment sur votre situation, je crois devoir encore vous donner un conseil : résignez-vous à tout au monde plutôt que d'entrer au couvent. Vous ne pouvez rester dans votre famille, elle est trop pauvre pour vous garder ; eh bien ! quittez-la et allez vivre ailleurs. Travaillez, s'il le faut; ce n'est ni un déshonneur, ni même un malheur : ne vaut-il pas mieux un travail pénible, continuel, avec la liberté, que l'oisiveté entre les quatre murs d'une cellule, d'une prison d'où l'on ne doit sortir ni vivante ni morte ? ”

“ Madame de Colobrières le suivait en jupe de gros de Tours un peu fanée, avec un mantelet de taffetas qui datait de son mariage.
Leurs enfants n'étaient parés que de leur bonne mine. Le jeune gentilhomme
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portait, comme les paysans, un habit de serge et un feutre grossier; la jeune demoiselle avait un fourreau d'indienne brune, un fichu de mousseline à ramages, et une petite coiffe sur ses cheveux relevés en chignon. Le seul changement qui s'opérât de loin en loin dans cette humble parure consistait dans le ruban de la coiffe qu'on se permettait de renouveler. ”