Valentine Vattier d'Ambroyse

“ CLAIRE DE RIVES.
monument druidique rongé par la mousse des âges, ou un calvaire érigé par la piété des coeurs reconnaissants. Sur l'autre rive, les bois de sapins abondent, les rochers aux teintes grisâtres se font voir, tantôt nus et déchirés par quelque crise de la nature, tantôt enguirlandés de vertes fougères mêlées à la flore variée des campagnes bretonnes ; puis, dominant les forêts, s'élance dans les airs la flèche dentelée du clocher des chapelles ou les tours à demi détruites d'un antique manoir. La rivière participe elle-même à ces transitions. ”

“ Aimable, jolie, douée de rares talents, riche, la jeune fille a compté pour rien les avantages qu'elle eût pu en retirer dans ce monde.
« Dieu m'a tout donné, dit-elle; à lui je dois tout consacrer. »
Sans doute il n'est pas accordé à toute nature d'élite de suivre l'exemple de Claire. Chacun icibas a sa mission qu'il doit remplir, selon les vues de la divine providence, et toute mission religieusement accomplie mérite le respect. Mais lorsqu'on rencontre dans la vie des âmes appelées, comme celle de Mlle de Rives, à l'état le plus parfait, de quelle admiration ne doit-on pas être saisi ! ”

“ En rentrant dans sa chambre à coucher, Mlle de Rives remarqua une longue portière de damas bleu, tendue dans une sorte d'enfoncement et que jusqu'alors elle n'avait pas aperçue. Elle la souleva et resta charmée ; dans ce réduit, transformé en oratoire, Noémi avait fait placer un prie-Dieu, une statue de la Vierge et un magnifique cadre de velours violet, supportant un christ d'ivoire. Cet aspect rappela à Claire le devoir essentiel que dans son impatiente curiosité elle avait mis en oubli; vivement émue, elle tomba à genoux. ”

“ Des pensers poétiques viennent aussi sourire à l'imagination. Ces paysages et ceux qui les avoisinent ont trouvé plus d'un enthousiaste; sans parler des chants renfermés dans plusieurs chroniques et légendes bretonnes, Brizeux, l'auteur de Marie et des Bretons, a trouvé pour les célébrer des vers à la fois doux, graves, harmonieux, comme le sujet qui les inspirait.
Toutes ces réflexions, Claire et Noémi les faisaient à haute voix, et à leur admiration s'associaient Mme de Rives et M. de Kervoz. ”

“ Une justice à rendre à M. de Ferville, c'est qu'en sollicitant la main de Noémi il était surtout guidé par le respect et, l'estime que lui avaient inspirés les vertus de la jeune fille. La douceur de Mlle de Kervoz, sa modestie, sa piété, bien plus que sa fortune, avaient vivement impressionné le baron : tant il est vrai que les vertus chrétiennes forcent à l'admiration ceux mêmes qui n'ont pas le courage de s'avouer chrétiens! ”

“ Puis c'est le port avec ses aspects variés, avec ses barques de pêche ou de commerce ; le port avec sa population animée, avec ses senteurs marines que lui apportent deux fois par jour les flots de l'Océan.
Au milieu de ces beaux sites et placé sur la rive droite de la Laita, entre Saint-Nicolas et l'antique abbaye de Saint-Maurice, s'élevait le château de Kervoz. Des bois de sapins, de hêtres et de coudriers l'entouraient de trois côtés. Une avenue au bout de laquelle se trouvait une grille conduisait presque jusqu'au perron. ”

“ Fadaises ! s'écria M. de Kervoz avec emportement. Il n'y a point chez Claire de vocation, ainsi que vous voulez le dire, mais un aveuglement qu'a fait naître l'éducation qu'elle a reçue. Beau résultat, ma foi ! On élèvera une fille jusqu'à dix-huit ans, on lui donnera des talents, on cultivera son coeur et son esprit; tout cela pour la laisser ensuite aller se confiner dans un cloître! Jamais, non, jamais, je le jure, il n'en sera ainsi pour Claire. ”

“ « Encore des délais ! dit douloureusement Mlle de Rives.
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— C'est plus que je n'aurais jamais attendu de mon frère, dit la vicomtesse. Prenons donc patience : six mois seront bien vite passés. D'ailleurs à cette époque tu seras majeure; et je pourrais plus efficacement intervenir, si ton oncle s'opposait encore à tes projets.
— Votre mère a raison, Claire, dit l'abbé Tréal; elle adopte le parti le plus sage. Attendez avec patience : Dieu vous tiendra compte des épreuves que vous subissez pour accomplir sa volonté. » ”

“ Écoute, ma chère Claire, dit Mme de Rives d'un ton à la fois tendre et grave, tu n'es plus une enfant, je peux te parler comme à une amie : parlons donc sérieusement. Je n'ai pas, je crois, à te rappeler tout ce que tu dois à ton oncle. Aussi bien que moi, tu sais que par ses soins seuls nous avons pu conserver notre fortune, si gravement compromise. Animé pour toi de la plus vive tendresse, ton oncle te considère comme sa fille ; tous les devoirs d'un père, il les a remplis envers toi ”

“ Un an s'écoula, et toujours la même incertitude régnait sur le sort de M. de Ferville, lorsque Claire suggéra à sa mère l'idée de faire une nouvelle démarche près de Dumont, l'ancien caissier du baron.
« Mais Dumont a déjà déclaré plusieurs fois qu'il ignorait comme nous la retraite de mon neveu, répondit la vicomtesse.
— Ma mère, dit Claire, je suis convaincue que mon cousin aura exigé de son ancien employé le secret le plus rigoureux. Dumont, vous le savez, était entièrement dévoué à M. de Ferville; il lui aura aveuglément obéi. »
Mme de Rives fut aussi frappée de cette pensée. ”

“ Rassurez-vous, mon enfant, répondait l'abbé Tréal; cette vie agitée que vous menez maintenant, ce n'est pas vous qui l'avez choisie. Je suis certain que si vous étiez libre, vous voudriez mieux employer votre temps. Non que je veuille vous dire de fuir absolument la société, et de repousser tout à fait quelques distractions nécessaires à votre âge; mais je sais combien sont dangereuses celles que donnent les bals : on perd par elles la simplicité, la paix du coeur et l'amour de ses devoirs. ”

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donc autre chose que de réciter des prières dans ton couvent?
— Oui, répondit Claire, on y faisait autre chose que de réciter des prières. Sans doute on y donne les enseignements chrétiens, base de toute solide éducation; mais ces enseignements ne nuisent pas aux autres devoirs; car les religieuses, mes chères institutrices, auraient eu, pour la plupart, beaucoup de succès dans le monde si la charité ne les avait engagées à choisir la vie humble et dévouée du cloître. ”

“ Ces paroles ranimaient toujours le courage de Claire. Tout en paraissant occupée, pour plaire à son oncle, des parures indispensables pour se montrer avec avantage dans le monde, la jeune fille élevait mentalement son âme vers Dieu ; elle priait surtout Marie, cette bonne mère toujours prête à venir au secours de quiconque l'implore. Elle versait dans les mains des pauvres d'abondantes aumônes, prélevées sur l'argent donné pour sa toilette et ses menus plaisirs. ”

“ Après s'être livré au désespoir le plus violent, M. de Kervoz reporta toute son affection sur sa fille. Un signe de Noémi le faisait courir où bon semblait à l'espiègle enfant ; un sourire apaisait les accès de colère les plus terribles du châtelain. Vers la même époque, Mme de Rives, devenue veuve aussi, vint demander à son frère à vivre près de lui. Alain accepta avec joie cette proposition. Noémi allait retrouver une mère, et elle aurait une soeur dans sa cousine Claire, plus âgée qu'elle d'une année. ”

“ Yolande, s'écria M. de Kervoz lorsqu'il fut seul avec sa soeur, prétendez-vous favoriser les idées vers lesquelles je vois Claire entraînée ?
— Quelles idées, Alain?
— Vous me comprenez bien ; mais sachez une chose, c'est que jamais, non, jamais, je n'y donnerai mon consentement.
— Écoutez-moi, mon frère, dit avec tranquillité la vicomtesse. Je n'ai qu'une fille, et je ne veux pas, par un égoïste calcul d'amour maternel , la priver du seul bonheur auquel elle aspire peut-être. ”

“ Mais, mon oncle, disait Mlle de Rives, je vous assure que je suis fort heureuse au milieu de vos amis, et qu'il ne peut m'être aussi agréable de me trouver souvent au bal ou en soirées. Je n'aime pas le monde.
— Préjugé de couvent, répondait M. de Kervoz. Avant six semaines, tu ne parleras pas ainsi; car la toilette et la danse ont pour les jeunes filles d'irrésistibles attraits.
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— Je ne crois pas penser jamais ainsi. ”

“ O ma mère, interrompit Claire avec feu, vous ne pouvez me croire capable de me montrer ingrate envers M. de Kervoz; je ne serai pas seulement une nièce respectueuse, je serai encore une fille soumise, affectueuse et dévouée. Rien ne me coûtera pour prouver à mon oncle la reconnaissance dont m'a pénétrée sa tendresse envers moi. ”

“ De son côté, Noémi ne pouvait se pardonner d'avoir paru délaisser son époux ; combien elle déplorait sa faiblesse !
Sans la présence de Claire et de sa mère, la vie aurait donc été bien triste au château ; mais la douce tendresse de Mme de Rives, les soins assidus de sa fille, ramenaient souvent le calme dans les coeurs ulcérés de M. de Kervoz et de la jeune femme;
Une autre personne encore savait faire naître l'espoir et ranimer le courage. ”

“ Une autre considération est très-importante : Claire croit, et je suis aussi assez disposé à le croire, que sa vocation l'appelle vers Dieu. Mais, avant de céder à ce désir, il faut que des épreuves sérieuses nous soient un gage que son coeur n'a pas d'autres aspirations.
— J'ai déjà dit tout cela à ma fille, reprit la vicomtesse, et je l'ai trouvée prête à faire ma volonté dans tout ce qui ne tend pas à la détourner du but qu'elle se propose. ”

“ Elle s'était jetée dans les bras de Glaire, et les exclamations les plus amicales se pressaient sur les lèvres des deux jeunes filles.
« Ma bonne Noémi !
— Ma chère Claire! te voilà donc!
— Ah ! que je suis heureuse de te revoir!
— Nous ne nous quitterons plus.
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— Je suis donc oubliée, moi? dit en souriant Mme de Rives.
— Oh! non, bonne tante, répondit Noémi; mais pardonnez-moi : il y a si longtemps que je n'avais vu ma cousine!... Ah! combien je vous aime pour nous avoir enfin réunies! »
Et elle embrassait Mme de Rives à l'étouffer. ”

“ Un éclat de rire de M. de Kervoz décela le coupable.
« Tu avais oublié le bonhomme Trois-Piques, dit gaiement le gentilhomme. Renouvelle connaissance avec lui, puisqu'il s'avance vers toi. »
En effet, sur la rive droite de la Laita, un vieux chêne dresse son tronc noueux et miné par le temps. Une disposition bizarre de ses branches fait que de loin il semble représenter assez fidèlement un vieux bûcheron d'une taille colossale, qui s'avance vers la rivière. ”

“ Il y faut songer, dit-il; car ce moment ne tardera peut-être pas. Je veux donc vous voir heureuses; aussi ai-je pensé que je devais accepter des alliances qu'on m'a offertes. Sous tous les rapports elles sont ce que je pouvais espérer de mieux pour mes filles bien-aimées, et vous penserez comme moi lorsque je vous aurai dit, à toi, Claire, que je te présente M. le marquis de Carnoët; à toi, Noémi, M. le baron Edmond de Ferville. Il est superflu que je vous dise que j'ai pris les précautions les plus scrupuleuses pour assurer votre bonheur ”

“ « Ah! c'est Claire! ma chère Claire! s'écria Noémi; » et elle s'élança dans le jardin en courant de toutes ses forces.
Lorsqu'elle arriva près de la voiture, son père donnait la main à Mme de Rives pour l'aider à mettre pied à terre.
« Eh bien, dit M. de Kervoz d'un air railleur, en s'adressant à sa fille, comment se fait-il que tu ne sois pas la première à embrasser ta tante et ta cousine? Je n'aurai, disais-tu, qu'un saut à faire jusqu'à la grille... Mais, bah! elle ne m'entend plus. » ”

“ Noémi, conduisant ses enfants, s'élança vers son mari, et, derrière elle, se tenaient M. de Kervoz, Mme de Rives et Claire.
Gomment décrire la scène qui se passa? comment peindre ces élans de bonheur, ces exclamations entrecoupées, ces questions et ces réponses qui s'entre-croisaient? Laissons plutôt à leur joie ceux que si longtemps a séparés une épreuve cruelle ! ”

“ Il n'est qu'une voix dans le château et les chaumières environnantes pour louer la modestie et la bonté de la jeune fille. M. de Kervoz lui-même, malgré tout le ressentiment qu'il garde à sa nièce pour avoir résisté à ses desseins, ne peut, au fond de son coeur, s'empêcher d'admirer son angélique conduite. ”

“ Déjà levée ! dit gaiement Mlle de Kervoz en embrassant sa cousine.
— Habitude de pension, ma chère Noémi, répliqua Claire; mais toi-même...
— Oh! je me lève toujours de bonne heure; puis nous sommes au mois de mai, et il est si agréable d'aller respirer l'air pur du matin. Veuxtu venir avec moi à la ferme du vieux Fanche? nous y prendrons du lait. ”

“ Rien ne remplacera pour moi ces soirées que nous passons en famille, ces soirées rendues si charmantes par votre aimable bonté et votre inépuisable complaisance, par l'entretien si varié de ma bonne mère et par les mille petits soins que nous prodigue Noémi. Ah ! mon oncle, pensez à tout cela, et ainsi que moi vous direz que les réunions bruyantes ne valent pas quelques heures de nos intimes soirées.
— J'admire ta philosophie, ma nièce; mais,
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tout en pensant quelque peu comme toi, je suis convaincu qu'à ton âge il est bon de voir le monde. ”

“ C'est bien vrai, ma tante, dit Noémi, heureuse de penser que la vicomtesse du moins ne lui reprocherait pas sa faiblesse de volonté. Oui, cela est bien vrai. Edmond est le meilleur des hommes ; mais il a une volonté à laquelle on ne saurait résister lorsqu'il l'a formellement exprimée. ”

“ Toute la maisonnée, composée de Marie-Jeanne, la femme de Fanche, de leurs quatre filles, Françoise, LouiseMarie, Catherine et Yvette, et leur fils Laou (Guillaume) , s'empressa de courir au nom de Mlle de Kervoz.
Pendant que Marie-Jeanne s'informait avec sollicitude de la santé des demoiselles et en particulier de celle de Claire, Yvette, charmante enfant de treize ans, avançait deux chaises de paille, qui ne servaient qu'à M. le recteur et aux habitants du château.
C'était avec une gracieuse bienveillance que M"" de Rives s'enquérait de la santé et de la prospérité des gens de la ferme. ”