Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Le vieillard muet et le vieillard sourd se regardèrent avec une éloquente inquiétude, et comme s'ils n'eussent attendu que ce regard, les forgerons et les serviteurs se levèrent.
— Allez, leur dit Francis, courez à sa rencontre dans toutes les directions.
Mais au moment où tout le monde se précipitait vers la porte, le galop d'un cheval résonna dans l'avenue, et peu après, la jeune fille parut sur le seuil, sa cravache à la main.
Elle était fort pâle et toute ruisselante; sa pâleur redoubla quand elle aperçut le marquis. ”

“ Mais au lieu de pleurer, elle se mit à rire, et ce rire me fit si peur, que je m'enfuis.
Depuis ce jour , Follette ne pleura plus, mais elle courait en riant au bord de l'eau, et disait :
— Je m'appelle Follette, et je suis bien nommée, car je suis folle !
Et elle chantait comme autrefois. Seulement, au lieu de me réjouir, ses chansons me faisaient pleurer.
Un jour elle ne chanta plus... elle s'était noyée !
Et le vieillard montra de nouveau la Nièvre d'un air sombre.
— Mais son séducteur? fit Victor, oubliant que Jacques était sourd. ”

“ Madame de Flars alla s'asseoir toute tremblante auprès de son mari, puis comme elle avait le coeur trop serré pour oser parler, elle prit sa broderie restée sur la table et baissa les yeux.
Dix minutes après la porte s'ouvrit et on annonça :
— Monsieur le marquis de Lestang.
A ce nom, le vieillard fronça le sourcil, et son oeil unique se chargea d'une expression de colère contenue, difficile à peindre.
Francis tourna vivement sa face épanouie vers le seuil, et tendit la main au voyageur. ”

“ En quittant Pré-Gilbert, Raoul ne songeait encore qu'aux innocentes et rudes émotions des fils de Saint-Hubert. Quand il revint de Coblentz, il n'avait guère acquis que des théories vagues, et cet instinct confus mais déjà vivace qui s'implante au coeur de l'homme et lui murmure que la femme est, en ce monde, le premier mobile peut-être de ses actions, de ses voeux, de ses aspirations vers l'avenir.
La vue de Rose, ce pressentiment secret qu'il éprouva de l'amour de la jeune fille, fut toute une révélation chez lui. ”

“ Le comte quitta le chenil, remonta les degrés du grand escalier, et ne sachant trop où était sa chambre à coucher, prit le parti de passer par le salon où il avait soupe. La nappe, les mets, tout ce qui restait de son repas avait disparu. Le thé était servi sur la table, accompagné de confitures d'Orient, de sorbets et de liqueurs. Un narguileh était auprès, bourré d'un tabac levantin jaune comme de l'or.
— Décidément, se dit le comte avec un rire un peu gaillard, la fée du logis est une femme charmante. ”

“ Quand il revenait de la chasse, chevauchant côte à côte avec son piqueur et marchant en tête de ses chiens, Raoul, en mettant pied à terre dans la cour du château, déposait un baiser bien affectueux, bien innocent et bien froid sur le front rougissant de Rose, — et Rose soupirait et se disait avec dépit : Soyez donc jolie à croquer pour qu'on ne s'en aperçoise seulement pas. ”

“ Seulement, Raoul de Pré-Gilbert ne voyait en Rose qu'une amie, une bonne soeur, une petite fille sans importance qu'on aime pour sa gentillesse, tandis que Rose, beaucoup moins aveugle, se prenait parfois à soupirer bien bas et à penser que le hasard, s'il eût été juste, l'aurait dû faire naître femme de qualité, ou tout au moins placer le marquis dans un milieu moins élevé et qui lui permit de songer à elle. ”

“ Et comme les femmes demeurent religieuses au milieu de leurs plus grands écarts, elle se mettait à genoux et priait pour lui.
L'obscurité augmentait toujours.
Soudain un coup de tonnerre retentit; la voûte du ciel vomit un éclair, et à la lueur de cet éclair, madame de Flars aperçut au loin sur la route une chaise de poste arrivant au galop de quatre chevaux écumants auxquels les premières voix de l'orage et le rugissement de la foudre semblaient donner des ailes. ”

“ DU DIABLE 199
— Madame, dit Carmen, dont la voix était mal assurée, il faut que le motif qui me guide soit bien grave, pour que j'ose venir vous parler de choses...
— Mon Dieu ! interrompit madame de Flars, avec inquiétude, qu'est-ce donc, ma soeur?
Et elle essaya un sourire.
Carmen hésita, puis reprit avec effort :
— Il y a dans l'air... un grand malheur... sur mon frère et vous... Non jamais je n'aurai le courage... Mais vous me comprendrez... et je n'hésite plus... Il y a longtemps que mes yeux, mes oreilles, mon coeur ont involontairement surpris... ”

“ Le troisième jour, Jean Guillé chassa. Il fit découpler sa meute dans le bois voisin, et il éleva aux fonctions de piqueur un simple valet de chiens, ne pouvant plus être piqueur lui-même, puisqu'il était devenu maître et chassait pour son propre compte. Jamais la futaie ne lui parut plus ombreuse, le taillis plus vivace et de meilleure venue, la meute plus ardente et plus infatigable.
La possession décuplait les jouissances de veneur du citoyen Sonne-Toujours. ”

“ Je vous aime, monsieur Raoul, mais comme on aime celui qui fut bon et généreux, et qui n'a recueilli d'autre fruit de ses nobles actions que la plus noire ingratitude. Je vous aime, mon Dieu! mais je vous aime comme le chien demeuré fidèle aime son maître; comme on aime l'homme assez noble, assez généreux pour pardonner au père ses lâchetés et son infamie et presser en même temps les mains de sa fille... ”

“ Vous êtes un étranger ; je suis ici chez moi ; d'un mot je puis vous chasser, mais je vous méprise et ne le fais point.
Cependant, comme Carmen, ange de paix avant tout, ne redoutait rien tant qu'un événement qui viendrait troubler le calme apparent du château, comme elle s'attendait à voir ce calme détruit si Victor se jetait au milieu de ses habitants et provoquait le marquis, il sera facile de comprendre avec quelle insistance elle l'avait amené à renoncer à ses projets de vengeance. ”

“ Le piqueur du marquis était surtout un homme hors ligne, un de ces Nestors de la futaie et du taillis, de ces Ulysses du carrefour et du fourré qui font la gloire de leur maître, le désespoir de ses voisins, dont la science passe à la postérité sous forme de proverbe, qui sont enviés par leurs contemporains et pris pour arbitres suprêmes dans les questions les plus épineuses. ”

“ Le château de Pré-Gilbert fut mis en vente un malin comme bien national, et les acquéreurs se présentèrent en petit nombre et faisant de maigres offres, car il y avait peu de gens assez hardis pour oser aventurer leurs fonds en des ventes qu'une révolution nouvelle pouvait déclarer nulles et mettre à néant.
L'émotion fut vive dans la maison de Jean Guillé le piqueur et l'intendant du château. Claire se mit à pleurer et Rose frissonna : elle conçut cependant comme un mouvement de joie, il lui sembla que Raoul devenu pauvre serait moins éloigné d'elle. ”

“ Elle savait que Francis avait déploré, sans oser la blâmer ouvertement, l'expulsion du vieil Antoine; elle ne connaissait à madame de Flars aucun motif d'aversion pour un homme jeune, plein d'avenir, et dont le grade était une illustration : le marquis seul pouvait être un obstacle à la présentation de Victor au château. Il ne fallait rien moins qu'une pareille considération, pour amener Carmen à lui demander un entretien. ”

“ LE CASTEL DU DIABLE.
I
— Quel dommage, Monsieur le comte, de voyager ainsi depuis quinze jours au milieu d'un si beau pays de chasse, sans avoir pu seulement découpler et faire le bois une fois.
— Mon vieux Bouquin, la guerre a des exigences impérieuses ; quand nous aurons battu les Impériaux assez vertement pour leur dicter, un traité de paix, nous demanderons un congé et nous reviendrons à Pouzauges, où le cerf et le sanglier abondent assez dans nos environs pour tenir nos équipages en haleine toute l'année. ”

“ De renoncer à ton père, à ton pays, à tout un avenir... si la vie orageuse et sans horizon du proscrit ne t'épouvante pas; eh bien! fuyons ensemble, viens avec moi! nous retournerons auprès des miens, nous nous jetterons aux genoux du roi Louis le dix-huitième, de ce roi sans royaume dont la volonté sera toujours ma loi; à qui mon respect, mon sang et ma vie appartiendront jusqu'à leur dernière goutte et leur dernier souffle, et je le supplierai d'être le témoin nuptial de madame la marquise de PréGilbert. ”

“ Rose roula un fauteuil au bout de la table, à la place d'honneur, cette place où Raoul prenait jadis son repas solitaire, et elle lui dit de sa voix jolie, à laquelle la joie et les larmes ajoutaient une harmonie de plus :
— Mettez-vous là, monsieur le marquis, vous avez faim, vous avez soif, buvez et mangez; vous êtes toujours chez vous. ”

“ Il cheminait donc rapidement au milieu des brumes opaques, et il était à peine à quelques mètres de la crevasse de Satan, quand ce cri terrible qu'avait poussé la jeune amazone, perçant les ténèbres et dominant le bruit du gouffre, arriva jusqu'à lui, le frappant de cette terreur poignante qui envahit les plus braves lorsqu'ils devinent le péril des autres.
Presque en même temps un second éclair, plus fulgurant que le premier, lui montra à cent pas, ce cheval blanc emportant une forme noire, et se précipitant tête baissée à une mort certaine. ”

“ En politique, c'est l'histoire des peuples ;
En philosophie, l'histoire des hommes;
En morale et en amour, l'histoire des femmes
Un soir d'avril de l'année 1843, une berline de voyage roulait en plein pays nivernais, en amont de la Nièvre.
La capote était rejetée en arrière, les glaces baissées, et la berline ne renfermait pour tout voyageur qu'une jeune femme de vingt-six à vingt-huit ans, brune, petite, rose, potelée, et vêtue avec ce laisser aller de bon goût, cette exquise simplicité, qui trahit la Parisienne en province. ”

“ Le cheval, lancé à fond de train, devina le gouffre; mais il était trop tard ; et, ne pouvant maîtriser son élan et tourner l'abîme, il le franchit.
Malheureusement, les pieds de devant atteignirent seuls le bord opposé, tandis que les autres frappaient le vide.
C'en était fait, amazone et cheval roulaient et se broyaient au fond de la crevasse, si deux mains de fer étreignant en même temps la bride et la crinière, n'eussent retenu, suspendu audessus du torrent, l'étalon dont les sabots se cramponnaient inutilement au roc lisse et glissant. ”

“ Tu pars, mon Raoul, oh ! laisse-moi te suivre... te suivre partout où lu porteras tes pas d'exilé et ton infortune.. Je serai ton amie, je t'environnerai de mes soins, de mon affection, je partagerai tes mauvais jours et je te parlerai d'espérance. Vivre auprès de toi comme une servante, comme ce lévrier que tu aimais tant, réchauffer tes mains glacées dans les miennes, veiller quand tu sommeilleras, panser tes blessures aux soirs du combat, mourir de douleur le jour où t'atteindra la mort des braves ! ”

“ Seulement, dans le fond de la salle à manger, une porte venait de s'ouvrir à deux battants, et laissait voir un salon splendidement décoré, avec un feu clair et pétillant, auprès duquel on avait entassé une pile de coussins et dressé un guéridon sur lequel se trouvait le moka brûlant et une chibouque à tuyau d'ambre, toute chargée de latakié. Le comte s'accroupit, sans trop de roideur, sur les coussins, alluma la chibouque et se prit à philosopher sur les bizarreries de la vie en général et de l'existence de ce château en particulier. ”

“ Le comte recula d'un pas et regarda le maggyare qui raillait toujours.
— Seulement, ajouta le baron d'Hollingen, votre congé expire ce soir.
— Mon congé expire ce soir ? s'écria le comte, vous êtes fou !
— Nullement. Vous croyez voyager depuis dix jours, vous voyagez depuis un mois.
Le comte porta les mains à son front :
— Je perds la tête.! murmura-t-il.
— Voyez plutôt, fit le maggyare, et il appela :
— Bouquin ? Bouquin ? Le piqueur parut avec une mine consternée :
— Ce n'est pas malheureux, monsieur le comte, de vous voir enfin, il y a trois semaines que je vous, cherche. ”

“ Un murmure de de joie inespérée éclata parmi les serviteurs, le notaire songea à ses honoraires perdus, Francis chancela et devint d'une pâleur effrayante, tandis qu'une rougeur subite montait au front de Carmen.
Mais le vieux Flars, lui qui avait reprit son fauteuil, se leva d'un seul jet, et vint se planter menaçant au milieu de la salle. Alors il promena un regard fiévreux autour de lui; fit un pas vers sa fille, étendit la main, et d'un geste terrible lui montra la porte. ”

“ Le salon examiné dans tous ses détails, le comte poussa une porte et se trouva dans un charmant boudoir bleu et blanc, encombré de laques et de potiches, de fleurs rares et d'ar, bustes poussés à grands frais, de délicieuses bagatelles traînant çà et là sur les dressoirs et les consoles ; en un mot, de ces mille riens ruineux dont une femme aime à s'entourer.
— Je suis assurément chez une fée, se dit le comte. ”

“ Sans meute, comment chasser ?
Le comte était en veine d'idées; il en avait trouvé une première, il pouvait fort bien en trouver une seconde; aussi la trouva-t-il : Si je faisais venir mes chiens, se dit-il. La trotte est longue, mais on peut la faire, avec quelques marches forcées, en dix-huit jours. Il peut fort bien arriver que je passe l'hiver ici, et, dans ce cas, le service du roi me sera facile. Si, au contraire, je change de garnison, je jouerai de malheur si je ne tombe pas sur un pays de chasse. En Bohême, on chasse partout. ”

“ Madame de Flars avait sur son mari, l'empire de l'amour.
A son arrivée à Nogaret, elle avait été mal accueillie par les domestiques et les forgerons qui la regardaient commeune étrangère ; quelques innocentes réformes qui lui attirèrent la haine générale, l'influence fatale du marquis, homme irascible et marchant sans relâche vers un but ténébreux, l'avait poussée à des actes impoliliques. De vieux serviteurs furent chassés, monsieur de Flars, le père, rélégué au second plan, ne fut plus consulté. ”

“ Madame de Flars avait cent fois déjà lu et relu ce billet, et à sa pâleur, à l'excitation fébrile que trahissaient ses belles mains froissant le billet, il était aisé de comprendre qu'une lutte morale avait lieu chez elle.
L'amour combattait dans son âme la raison et le devoir. ”

“ Le comte était un jeune homme de vingt-huit à trente ans, beau garçon, léger, brave jusqu'à la témérité, aventureux jusqu'à la folie, et doué, au degré suprême, de cette noble passion de la chasse qui déjà bien qu'on ne fût alors qu'en 1750, commençait à s'éteindre chez beaucoup de gentilshommes, admirablement située cependant, mais que la guerre et le plus souvent encore les intrigues de cour, éloignaient presque toute l'année de leurs terres. ”