Théodore de Foudras

“ Il était plus malheureux qu'Adam chassé du paradis terrestre, car il ne savait pas pourquoi Lucile lui avait fermé son coeur.
Le soir même de son retour chez lui, il fut pris d'une maladie nerveuse qui le tint pendant trois mois entre la vie et la mort. Sans les soins et l'amitié de Richard, c'est la mort qui l'aurait emporté.
Pendant que ceci se passait, madame de Maurevert mettait son vieux mari sur les dents en le faisant chasser tous les deux jours. Quant à sa future paternité, le bonhomme n'en soufflait plus mot : Le Trou du Capucin était passé à l'état de légende absurde. ”

“ Voilà la vérité, mon ami : il n'eût tenu qu'à vous de la savoir plus tôt.
— Eh bien ! Alphonse, convenez que l'idée était originale et que nous avions tort d'appeler ce pauvre marquis, —à qui Dieu fasse paix ! — un bonhomme : — c'est un lier homme qu'il aurait fallu dire. Avec un peu plus de dureté dans le coeur et de persévérance dans la volonté, ses soixantequinze ans seraient venus à bout de vos deux jeunesses, toutes soutenues qu'elles étaient par votre amour. ”

“ Ne m'en veuillez pas, Lucile : le bonheur fait quelquefois perdre la raison, et je suis si heureux, si heureux, depuis qu'il m'est enfin permis d'espérer...
Et le bonhomme Maurevert sortit du salon en courant comme un jeune homme, après avoir porté galamment à ses lèvres la main frémissante, glacée, et pourtant moite, de sa malheureuse compagne, dont la physionomie s'était en effet visiblement altérée depuis quelques instants. ”

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Puis, ses hennissements d'impatience avaient été remplacés par une succession d'ébrouements joyeux, qui n'exprimaient que la satisfaction, à coup sûr bien légitime, de respirer à pleine poitrine l'air balsamique des champs, après avoir passé une nuit entière à suffoquer au milieu de l'atmosphère chaude et nauséabonde d'une petite écurie bien différente de son salon voûté, parqueté et ventilé de Vallerans. Les animaux ont des instincts et des besoins d'élégance comme les humains, suivant la race à laquelle ils appartiennent. ”

“ Richard et Alphonse firent un geste d'approbation, et le bonhomme ajouta :
— Pour ce qui est de la chasse de demain, il n'y a malheureusement pas moyen de s'en dispenser ; mais je compte sur vous, mon cher la Môle.
— Sans doute pour tuer le sanglier, s'il fait tête aux chiens au moment de l'attaque, comme c'est assez probable : soyez sûr, monsieur le marquis, que je tenterai le possible et l'impossible pour vous satisfaire dans cette circonstance. ”

“ Ma foi, mon cher Alphonse, mon esprit s'y perd comme le vôtre ; si bien qu'il m'est impossible, au premier aperçu, de vous aider par mes faibles lumières à approfondir ce mystère à nul autre pareil. Je ne comprends jusqu'à présent qu'une seule chose, mon ami, c'est la souffrance morale que doit causer à un coeur aussi noble et aussi droit que celui dont le ciel vous a doué, pour le bonheur de ceux qui vous aiment, une situation semblable. ”

“ Allons, allons, tout ira bien, et le futur marquis de Maurevert sera un rude gaillard, si l'homme tient toutes les promesses de vigueur de l'embryon.
Une demi-heure après, la Môle et Tonquedec étaient étendus côte à côte dans le même lit : le premier moins inquiet, mais ayant cependant beaucoup de peine à s'endormir , et le second rêvant déjà qu'il servait d'un coup de couteau de chasse bien placé le tiers-an sur ses fins et furieux contre la vaillante meute qui l'obligeait à se rendre. ”

“ Tonquedec avait à peine prononcé les trois derniers mots de sa phrase, que M. de Maurevert, ayant pour tout vêlement un caleçon de toile assujetti tant bien que mal au-dessus des hanches, et une peau de bique jetée à la hâte sur ses épaules, entra avec précaution dans le galetas.
— Au moins, je n'ai pas le chagrin de vous déranger! — s'écria-t-il en voyant ses deux compagnons debout. ”

“ Mais d'abord, mon ami, je ne suppose absolument rien, si ce n'est qu'il me semble impossible que, de même que moi, vous ne vous sentiez pas dans le ravissement d'être nourri, hébergé, choyé, mené à la chasse dans un pays à souhait, par un veneur homme d'esprit et de bonne compagnie, dont le cuisinier est un artiste du premier ordre, la maison merveilleusement tenue, la femme gracieuse, spirituelle et jolie, et la meule excellentissime, bien que nous ayons terminé notre première chasse avec elle par la fanfare, toujours très-peu réjouissante, de la retraite manquée. ”

“ Celte fois, la Môle n'attendit pas une nouvelle supplication du bonhomme, qui paraissait vraiment au désespoir, pour tenir la promesse qu'il lui avait faite, et de son propre mouvement il s'élança sur les traces de Lucile, qu'il rejoignit, en courant comme un insensé, au moment où elle arrivait ellemême au milieu des chiens, dont les plus vites menaient le sanglier à vue. ”

“ En ce moment, un appel de trompe, qui annonçait peu d'expérience dans celui qui le sonnait, retentit du côté de la barrière de bois fermant la cour de la ferme des Cotteriaux; et quand l'appel fut fini, on entendit' un colloque assez animé dans la même direction.
La Môle et Richard se levèrent brusquement et échangèrent un regard de terreur: évidemment, ils avaient la même pensée, et cette pensée ne pouvait être que sinistre, au point de vue de la conversation qu'ils venaient d'avoir. ”

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giron de la vénerie intrépide et savante, le comte n'avait pas cru qu'il fût indispensable ou seulement nécessaire de renoncer à être un homme poli, élégant, raffiné dans ses habitudes, et difficile dans le choix de ses relations durables ou passagères. Il traitait la chasse comme une maîtresse qu'on respecte et qu'on adore tout à la fois, n'y voyant pas plus un prétexte à la vulgarité des formes extérieures, qu'une excuse à la fréquentation de gens dont la société n'était pas faite pour lui, parceque leur éducation avait été primitivement différente de la sienne. ”

“ Celte lutte, toute pacifique, enchantait le bonhomme Maurevert, qui y voyait une nouvelle preuve du fanatisme qu'il inspirait à sa meute, sa joie, son orgueil et son plus cher souci après le chagrin que lui causait ce qu'il appelait, avec une fatuité mélancolique, la stérilité de sa femme.
C'est qu'aussi celte meute était à tous égards digne de la sollicitude vraiment paternelle dont elle était l'objet de la part du noble châtelain de Vallerans. Recrutée lentement et à grands frais parmi les races les plus belles et les plus illustres ”

“ Eh bien, mon jeune ami, il faut que vous fassiez entendre raison à ma femme à propos de celte chasse de demain. Voilà le véritable motif de ma visite matinale.
Qui se fût avisé en ce moment d'examiner avec attention le visage du comte de la Môle n'aurait, à coup sûr, pas manqué, pour peu que la nature l'eût doué de quelque pénétration, d'être frappé du changement qui s'était opéré en moins de rien dans l'expression habituelle de sa physionomie, ordinairement toute rayonnante de celle droiture noble que nos pères ont baptisée du doux nom de loyauté. ”

“ M. Martin se précipita à la rencontre de ses hôtes, précédé par Pierriche qui portait une lanterne.
Sa piquante moitié, en quelques secondes, retourna et sala la friture dans la poêle, secoua la matelote dans le chaudron, et inonda, à plusieurs reprises, de beurre chaud les canards et les poulets qu'elle avait mis à la broche peu d'instants auparavant.
La Crotte, avec un bras de la force d'une roue de moulin, s'évertua à faire tournoyer dans l'espace un gigantesque panier à salade. ”

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Tous les séducteurs de profession ou de hasard n'ont pas ce généreux besoin de réparation envers les maris qu'ils sont condamnés à vouer au ridicule; mais enfin mon héros l'éprouvait avec toute la sincérité désirable, et il y aurait vraiment de l'injustice à ne pas lui tenir compte de ce bon sentiment.
M. de Maurevert serra, avec une sorte d'attendrissement paternel, la main que le comte lui avait tendue, comme pour s'engager d'avance à faire tout ce qu'il réclamerait de son affection et de son dévouement ”

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— poursuivit-il avec un sérieux goguenard,
— car elle n'entend pas raillerie sur le chapitre de la fidélité conjugale... Ah! les honnêtes femmes! les honnêtes femmes!... Cela a bien aussi ses inconvénients, mes amis.
Ce serait faire injure à la sagacité de mes lecteurs que d'insister beaucoup sur l'état de souffrance morale dans lequel était Alphonse de la Môle, depuis le moment où le châtelain de Vallerans s'était remis à parler de la grossesse de sa femme; tout le monde a déjà compris que le noble et délicat gentilhomme devait être au supplice. ”

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l'âge, et leur extérieur présente tous les caractères de la double distinction d'un rang élevé dans la hiérarchie sociale et d'une éducation parfaite.
Ils causent tout en marchant, et la gravité empreinte sur leurs traits semble annoncer que leur entretien roule sur un sujet sérieux.
— Ainsi, mon cher Alphonse, — dit l'un d'eux à son compagnon, plus jeune en apparence de quelques années,— c'est à votre passion pour la chasse que vous devez la perte de votre bonheur?
— Hélas! oui, mon cher Richard! ”

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Nous sommes cinq ici, et nous avons cinquante chiens, n'est-ce pas? Eh bien, que chacun de nous se charge d'en découpler dix le plus vile qu'il pourra. Ils arriveront de la sorte tous ensemble, ou peu s'en faudra, à la bauge, et nous aurons ensuite une chasse magnifique, parce que le gaillard, si hardi qu'il puisse être, ne s'amusera pas à regarder derrière lui après avoir été accosté de cette manière... Saint-Jean, fais signe à Gringalet de venir garder nos chevaux et à Hubert d'amener les chiens. ”

“ Ces signes évidents d'un retour de jeunesse furent particulièrement visibles quand le vieillard, très-peu d'instants après son arrivée, se dirigea d'un pas ferme et léger vers l'endroit de son vaste parc où se trouvait sa vénerie, c'est-à-dire la demeure vraiment royale de sa meute, l'une des meilleures de France, et le logis de Saint-Jean, son chef d'équipage. ”

“ Ce n'est pas qu'il fût fier ou dédaigneux à la façon des petits esprits qui ont une préoccupation ridicule de ce qu'ils se doivent à eux-mêmes,
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mais il répugnait à sa délicatesse d'avoir de ces compagnons de hasard à qui l'on serre la main en pleine forêt, et que l'on salue à peine quand on les rencontre dans la rue. Sa réserve n'avait pas d'autre cause que le désir, très-louable en soi, de ne jamais, même en apparence, manquer de bienveillance envers personne. ”

“ Quand la fanfare de l'hallali par terre eut été sonnée à tour de rôle par tous les veneurs, y compris la Môle, la curée faite et le pied, la trace, pour parler plus correctement, présentée à la marquise, celle-ci demanda à Saint-Jean dans quelle direction était situé le château, et quand on la lui eut indiquée à peu près, elle embarqua au petit galop Robin-Hood de ce côté.
Elle fit avec beaucoup d'aisance et de naturel les honneurs de son dîner, et le soir elle resta au salon jusqu'à minuit; ce qui ne lui était pas arrivé depuis son retour de Plombières. ”

“ Je la connais, Richard : elle veut se tuer pour emporter
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dans la tombe le secret de sa faiblesse, qu'elle appelle son crime, pauvre chère âme!
— Mais le crime sera mille fois plus grand !
— Les têtes perdues raisonnent-elles? Les âmes écrasées sous le poids d'un grand remords sincère ont-elles la conscience de leurs inspirations bonnes ou mauvaises? La malheureuse Lucile n'est plus elle-même depuis que je me suis séparé d'elle à Plombières, et je ne saurais dire de quoi elle ne serait pas capable dans l'affreux désordre d'intelligence auquel elle est en proie... ”

“ C'est une question que vos témoins examineront, si vous en venez à l'extrémité toujours fâcheuse d'un duel avec un époux outragé; mais ce résultat n'est point à craindre: le bonhomme Maurevert ne verra rien, par la très-bonne raison qu'il regardera d'un autre côté. Une seule chose l'inquiète, c'est de n'avoir pas d'héritier de son nom : ce fait rend votre position excellente. ”

“ Mais à l'aspect de la vaste cuisine, illuminée par un feu des plus réjouissants et embaumée par les divers parfums qui s'échappaient à la fois de la poêle, du chaudron et de la lèchefrite, ils commencèrent à se dérider, et lorsque madame Martin, sa cotte toujours retroussée sur ses hanches rebondies, vint leur faire sa plus gracieuse révérence, accompagnée du plus aimable de ses sourires, ils s'approchèrent de la cheminée en se frottant les mains et en piaffant sur les dalles, comme des gens on ne saurait plus satisfaits de leur sort et d'euxmêmes. ”

“ Obligé de renoncer de bonne heure à la carrière des armes, afin de surveiller par lui-même l'administration de la grande fortune que son père, mort dans la force de l'âge, lui avait laissée, il s'était abandonné avec toute l'ardeur d'une jeunesse vigoureuse, au goût du noble déduit de la chasse, qu'il n'avait pu satisfaire qu'à moitié pendant qu'il portait l'uniforme. ”

“ M. de Maurevert, qui s'était caressé le menton tout le temps qu'avait duré le compte rendu de maître Saint-Jean, reprit en se frottant les mains :
— Et nos élèves?
— Habitués à la couple, et ayant déjà connaissance du fouet. Je prendrai la liberté de dire à monsieur le marquis qu'on peut les faire passer du petit chenil dans le grand quand on voudra : ils ne se laisseront pas molester par les vieux. ”

“ Le malheureux la Môle, plus à plaindre que jamais, comme il est aisé de le comprendre, resta atterré, anéanti! Il n'entendait plus ni les chiens qui criaient en s'éloignant toujours, ni les trompes de ses compagnons qui continuaient de résonner sur sa droite, sur sa gauche et devant lui. Il était
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semblable à un homme qu'une terrible commotion électrique aurait brusquement privé de toutes ses facultés de corps et d'esprit. ”

“ Ils avaient sous leurs ordres deux valets de chiens, gaillards vigoureux et intelligents, excellentes trompes, qui, eux-mêmes, auraient parfaitement conduit une meute au besoin.
Tout ce monde était largement payé, traité à merveille, et professait naturellement pour la chasse une passion au moins égale à celle du maître, ce qui n'est pas peu dire.
Après sa visite à ses anciens, comme il se plaisait à les appeler, le vieillard passa avec Saint-Jean dans le petit chenil, lequel était spécialement consacré aux élèves revenus de leur sevrage dans les fermes des environs. ”