Delly

“ « Toutes les femmes, où qu'il paraisse, n'ont plus de regards que pour lui et, s'il lui plaisait de le vouloir, la plus
orgueilleuse d'entre elles se ferait son esclave. »
— Son esclave? Rien que cela!
Orietta riait nerveusement :
— ... Non, lord Shesbury ne me produit pas cet effet ! Bien au contraire, je sens toujours en sa présence un esprit de révolte... Mais je m'efforcerai de le vaincre à cause de vous, chère Rose.
— Appelez-moi Rose, maintenant, Orietta.
— Je le veux bien, mais il faut que vous ayez la permission de lady Shesbury. ”

“ Lady Shesbury eut un geste d'effroi :
— Faire une observation à Walter! Ciel, personne ne s'y hasarderait, et moi encore moins que toute autre! Je le vois d'ici m'écoutant avec son air de raillerie glacée... Brr! Et avec cela qu'il n'a jamais eu de sympathie à mon égard et continue de pourvoir à mes besoins simplement parce que je suis la veuve de son père. Qu'il ait contre moi le moindre déplaisir, il supprimera tout. Oui, c'est un homme capable de cela!... Et cela est encore un de mes plus grands motifs de rancune contre Cecil, vous le savez, Humphrey! ”

“ Lord Shesbury se tourna vers ses protégées. — Suivez Barker, mes enfants. Demandez-lui tout ce dont vous avez besoin; elle parle et comprend assez bien l'italien. Je désire que vous soyez heureuse sous mon toit...
Il fit deux pas en avant, caressa la joue de Faustina, glissa un instant ses doigts entre les boucles dorées d'Orietta. Celle-ci, dont le visage restait empourpré, jetait de noirs coups d'œil vers lord Walter, qui, tournant le dos, venait de s'approcher d'une des fenêtres ouvertes.
— Allons, sois sage, mon enfant... calme ta colère, dit à mi-voix lord Shesbury. ”

“ Quand vous aurez pris des leçons d'équitation, miss Orietta, elle sera parfaite pour vous.
— Je ne vois pas la nécessité, pour moi, de prendre ces leçons-là, my lord, répliqua sèchement Orietta.
— Eh bien! je suis d'un avis contraire. Décidément, il y avait aujourd'hui de la guerre dans l'air entre la trop fière pupille et le trop autoritaire tuteur, comme le fit observer Natacha en se retrouvant seule, un peu après, avec sa sœur.
— Je trouve Walter plutôt patient, dit Xénia.
— Oui, c'est vrai pour un homme qui n'a pas l'habitude d'être contredit et qui se fait si bien obéir... ”

“ L'esprit critique de Rose, lui-même, restait indécis, ne trouvant pas à s'exercer sur lui. Seul, lord Shesbury... Mais que prouvaient les sarcasmes de lord Shesbury, et sa malveillance railleuse à l'égard d'un homme qui, moralement, devait le dépasser de cent coudées? Bien au contraire, Humphrey Barford n'en pouvait être que rehaussé aux yeux des gens sérieux, des esprits réfléchis.
Orietta en jugeait ainsi. Mais il était bien singulier qu'elle éprouvât une sorte de répugnance à l'idée de se confier à l'homme le plus considéré, moralement parlant, de toute la contrée. ”

“ Mais, sans doute, Humphrey ne découvrit-il pas sur sa physionomie ce qu'il cherchait, car il eut une petite crispation des lèvres témoignant de son impatience ou de son désappointement.
— Ah ! c'est nous qui avons gagné, sir Piers ! s'écria joyeusement Orietta.
Elle tournait vers le jeune homme son visage animé, ses yeux qui brillaient de l'ardeur apportée à la lutte contre les excellents joueurs qu'étaient Natacha et Herbert Nortley. Autour de son front, sur sa nuque, tombaient quelques boucles échappées du béret de drap blanc qui la coiffait.
— Vous faites d'étonnants progrès ! ”

“ En longeant la galerie de marbre pour gagner son appartement, lord Shesbury donnait une tape amicale sur l'épaule de son compagnon.
— Ma gracieuse belle-mère a-t-elle des raisons pour jalouser cette jeune fille?
— Cent raisons, my lord ! Miss Farnella est positivement une merveille!
— Oui... très remarquable... et beaucoup de race... J'ai revu dans ses yeux quelque chose qui me rappelle le petit démon d'autrefois. Ce sera peut-être amusant d'exciter ce jeune orgueil... Oui, vraiment, elle a des yeux d'une rare beauté et dont l'expression révèle une âme ardente, combative, très fière... ”

“ Mais, en envoyant Faustina et vous vers lord Cecil Shesbury, j'obéissais à des
motifs qui existent toujours aujourd'hui. Croyez moi, enfant, acceptez sans scrupule tout ce que voudra faire pour vous l'actuel lord Shesbury. Moi, je ne puis rien... et je ne veux pas vous autoriser à secouer une tutelle dont a besoin encore votre grande jeunesse. Ne m'en veuillez pas, mon enfant; je suis un homme qui a beaucoup souffert et qui meurt lentement, dans la tristesse de la solitude. ”

“ Je vous aime autant que je l'ai aimé, Humphrey! dit passionnément lady Shesbury. Et vous serez fidèle, vous, mon ami, je le sens ! Votre nature n'est pas ondoyante, capricieuse, incapable de se fixer sur un seul amour.
Humphrey eut un insaisissable sourire, avant de remettre le cigare entre ses lèvres. Tandis qu'il considérait pensivement la légère spirale de fumée, lady Shesbury fit observer :
— Lord Walter semble avoir, sur certains points, la nature de son père. D'après ce que j'entends dire, il suit ses traces comme homme de plaisir... ”

“ Lady Shesbury eut un rire forcé.
— Moi, la détester! Où prends-tu cette idée? Mais je la crois fausse, coquette, intrigante...
— Elle n'est rien de tout cela ! Elle est simple, loyale, très fière... Je vous dis que vous la détestez, maman, et, pour ce motif, vous lui cherchez des défauts qu'elle n'a pas.
Lady Shesbury, secrètement furieuse, dut quitter sa fille sans avoir rien obtenu. Rose, quand elle fut seule, demeura longtemps songeuse. Elle se demandait avec perplexité le pourquoi de cette animosité qu'elle sentait chez sa mère à l'égard d'Orietta. ”

“ Nuttie, ramenez lady Rose au château.
La nurse, grande femme blonde au visage impassible, changea la voiture de direction. Rose, avec ses ongles, essayait de déchirer la soie rose. Humphrey, qui marchait derrière avec lady Shesbury, dit à mi-voix :
— Elle vous donnera bien du mal, cette petite Rose. Habituée à se voir tout céder...
Lady Paméla l'interrompit avec impatience. — Eh! puis-je faire autre chose que de la gâter, pauvre petite, menacée d'être infirme ! Evidemment, elle est d'une nature difficile... Seuls, lord Shesbury et surtout Walter lui inspirent de la crainte. ”

“ En entendant Rose lui annoncer qu'Apsâra avait été trouvée morte, Orietta eut un sursaut et répéta avec une sorte d'effroi :
— Morte?... Morte?... De quoi?
— Walter suppose que c'est une rupture d'anévrisme.
— Ah! lord Shesbury... Mais le médecin?
— Il n'a pas fait appeler le médecin, puisqu'elle était morte.
— Mais pour savoir...
— Qu'importe que ce soit une cause ou une autre, puisque c'est une mort naturelle !
— Ah! oui... une mort naturelle... dit Orietta, avec un léger frisson.
Rose regarda son amie d'un air de surprise un peu inquiète. Orietta s'en aperçut et essaya de sourire. ”

“ Puis, abaissant les paupières, il prit la main de lady Shesbury et la caressa, en murmurant avec une douce ironie :
— A ce point, très chère?... Vous en êtes jalouse à ce point? Pourrait-on croire, quand on ne vous connaît pas comme moi, que des sentiments si violents existent chez une jolie femme qui semble tout occupée de mondanités, de toilettes, de plaisirs?
— Mais vous savez bien, vous, que je suis avant tout une femme qui aime... qui sait aimer aussi bien qu'elle sait haïr !
Lady Paméla se laissait glisser à genoux, en appuyant ses mains jointes sur le bras de Mr Barford. ”

“ Car elles furent présentées aux hôtes de lord Shesbury comme des pupilles du défunt lord Cecil; elles prirent place à la table somptueuse, dans l'immense salle à manger décorée de cuir de Cordoue et de dressoirs aux sculptures merveilleuses, et reçurent l'invitation de prendre part à toutes les distractions organisées pour les hôtes du château.
Cette invitation, Orietta voulut l'éviter, quand elle la reçut de la bouche même de lord Shesbury.
— Nous ne sommes pas destinées, my lord, à une vie mondaine à laquelle, d'ailleurs, notre éducation ne nous a pas préparées. ”

“ Vous serez une amie fidèle, je le sens bien, disait Rose. Vous devez avoir un cœur qui ne se donne pas à demi... Ah ! se peut-il que vous ayez pour sœur une petite tête creuse telle que Faustina !
Orietta protestait contre ce terme de « tête creuse », qu'elle trouvait exagéré. Mais elle ne pouvait méconnaître la nature molle de Faustina et les tendances à la frivolité qui se développaient dans cette atmosphère de luxe, de grande vie, de mondanités. ”

“ Son antipathie croissante pour Violet l'amenait à s'écarter autant qu'elle le pouvait des amusements dont Falsdone-Hall devenait le théâtre. Du reste, bien que sa nature fût loin d'être morose et qu'elle aimât le mouvement, la distraction, elle avait, d'autre part, des goûts trop sérieux pour se plaire à de constantes mondanités, comme le faisait Faustina. La cour discrète, l'admiration des jeunes hôtes de lord Shesbury, quoique ne laissant pas tout à fait insensible son amour-propre
féminin, la gênaient parfois, car aucun d'eux ne lui inspirait mieux que de la sympathie. ”

“ La douleur martelait ses tempes, des frissons nerveux l'agitaient. Dans son cerveau fatigué, la vision d'Apsâra la danseuse revenait sans cesse. Apsâra avec ses longs yeux noirs chargés de haine. Puis, un autre regard se substituait à celui-là, regard mi-clos, qui laissait passer une lueur brûlante. Orietta, toute frémissante d'effroi et de répulsion, essayait d'en écarter sa pensée. Mais qu'était-ce que celui-là, qui tout à coup faisait s'évanouir les autres? Qu'étaient-ce que ces yeux, ardents comme une flamme, fascinants comme l'eau profonde, sur laquelle se joue la
lumière? ”

“ Le sourire devenait plus moqueur encore sur les lèvres et dans les yeux de lord Walter.
— .... Je vais toujours faire élever pour vous un de ces lévriers... Voyez ce joli petit qui vous regarde, comme s'il choisissait en vous sa future maîtresse. Et Rose vous le donnera, si vous ne croyez pas devoir l'accepter de la main qui a tué votre chien.
— Non, certainement non! s'écria Orietta. Elle se reculait, en un mouvement de protestation, et jetait un regard indigné sur la main de lord Shesbury, une main fine, très élégante, qui ne laissait pas soupçonner sa force étonnante. ”

“ C'était une jolie fillette de douze ans, parente de lady Shesbury. Ses brillants cheveux noirs flottaient autour d'un blanc petit visage aux yeux câlins et rieurs. Coquette déjà, elle ne manquait pas une occasion de flatter lord Walter.
Orietta s'était débattue, sans un cri, sans une protestation, entre les mains de Nortley. Quand le jeune garçon la lâcha, elle se redressa, lança à lord Walter un regard de sauvage défi. Puis, se baissant, elle saisit à pleines mains les boucles dorées et les jeta au visage du jeune lord.
— Elles repousseront! Elles repousseront!... ”

“ Cela est tant mieux pour moi... Mais, entre nous, Paméla, c'est le plus sûr moyen de s'aliéner un homme comme celui-là!
Lady Shesbury approuva, en se répandant en considérations désagréables sur Orietta qui, maintenant, se trouvait avoir deux ennemies en la personne de ces femmes également jalouses de sa beauté, du charme sans recherche qui attirait et retenait irrésistiblement l'attention, où qu'elle parût. Et, cependant, ni l'une ni l'autre ne soupçonnaient en elle une rivale.
Dans la matinée du surlendemain, Orietta eut
une vive émotion. ”

“ Le salon chinois, la galerie de marbre, étaient magnifiquement décorés de lumières et des fleurs
les plus rares. Dans la galerie se trouvait dressée la scène où devaient jouer des acteurs de Londres et danser Aspâra. Plus de la moitié des invités étaient déjà là quand apparurent lady Rose, Orietta et Humphrey.
Depuis l'arrivée de Sanzof et des amis de Shesbury, il y avait déjà eu à Falsdone-Hall quelques réceptions, mais assez restreintes. Orietta et Faustina étaient donc peu connues des relations de lord Shesbury et de sa belle-mère, dont la plupart ignoraient leur existence. ”