Max Du Veuzit

“ Je vous assure que c'est de toute urgence !
— Alors, Yvette, attendez-moi. Il m'est odieux de suivre quelqu'un à l'aveuglette comme un infirme suit son chien.
— Prenez mon bras, si vous voulez ; je serai votre bâton de vieillesse, car il me semble, mon cousin, que vous avancez comme un canard sur ce sable fin.
Je passai mon bras sous le sien comme elle m'y engageait si familièrement, et je t'avoue que le contact de son bras, nu jusqu'à l'épaule, ne me fut pas désagréable.
Pendant quelques minutes nous marchâmes en silence, l'un contre l'autre. ”

“ Mais sur la feuille blanche qui avait servi d'enveloppe, ces quelques mots griffonnés au crayon par Yvette m'éclairèrent soudain :
« L'avoir tant désiré pour le maudire ensuite ! »
Immédiatement, je me rappelai la scène de la veille au matin, dans le boudoir bleu d'Yvette, et dans laquelle il avait été question de poupée, de pari et de timbre-poste.
Une émotion délicieuse me gonfla le cœur. — Enfin ! chère enfant qui veut me retenir ! Et avec la mobilité d'impression des amoureux qui changent d'avis à tout bout de champ,
je m'aperçus que je n'avais plus du tout le désir de m'éloigner. ”

“ Cependant, tout a une fin, et Mme de Kervec songea qu'il était temps de conduire la marquise dans l'appartement qu'on lui avait préparé, afin qu'elle pût se délasser des fatigues du voyage.
Le déjeuner fut très gai et je m'amusai fort des grands airs craintifs d'Yvette quand elle regardait ma tante.
— On dirait que la marquise vous intimide, ma cousine ? dis-je à la jeune fille.
— Oui, un peu ! Pourquoi donc, quand elle me parle, prend-elle un ton d'indulgente raillerie ?
— Vous êtes si jeune, petite cousine. Elle vous croit encore l'enfant qu'elle a connue autrefois. ”

“ Dans le lointain, avec un décor de féerie, la lumière des lampes électriques de la terrasse du château filtrait à travers les branches.
— Monsieur de Parrois, me dit tout à coup Yvette en redressant la tête, êtes-vous toujours disposé à partir ?
Sa voix tremblait en parlant.
— Non... pour vous, je resterai...
— Oh ! merci !
Elle leva vers moi ses yeux lumineux et du
choc de nos prunelles jaillit une étincelle d'amour qui paralysa nos volontés et endormit mes scrupules. ”

“ Maintenant, le flot venait presque mourir à nos pieds et les minuscules vagues d'une mer remontante léchaient peu à peu la plage.
— Ah ! fit Yvette, avec un grand soupir de soulagement, en s'arrêtant sur la limite d'algues marines qui séparait le sable sec du sable mouillé, j'ai réussi à vous arracher à cette maudite table de jeu ! mais qu'il est donc difficile d'empêcher un garçon de faire des bêtises! ”

“ Sur une chaise, non loin d'eux, Yvette berçait un poupon, qu'elle tenait maternellement dans ses bras.
Elle était bien sérieuse, ma petite cousine ! Dans ses grands yeux sombres, il y avait plus que de la mélancolie et presque de l'émoi. Chère enfant à qui tout souriait dans son existence dorée de jeune fille belle et riche et qui, pourtant, ne dédaignait pas de descendre consoler et partager le malheur des humbles ! ”

“ Il y a de très mauvaises mouches, et celle-là a dû vous faire du mal : vous en avez pâli !
Je me hâtais de tourner la chose en riant, affirmant que je ne souffrais plus.
— Tant mieux ! tant mieux ! fit Yvette d'un ton d'innocence. J'allais justement vous demander de jouer avec moi ce morceau à quatre mains que vous m'avez conseillé d'étudier.
Comme tous les yeux étaient fixés sur moi, je dus faire ce qu'elle me demandait et, allant au salon, où tout le monde nous suivit, je m'assis au piano à côté d'elle.
Mais ma tête était ailleurs, et je fis fausses
notes sur fausses notes. ”

“ Je vous aimerai toujours, petite fiancée ! Je vous le jure ! Et vous pouvez être tranquille, un Parrois n'a jamais trahi son serment.
Le consentement de Mme de Kervec ne fut pas trop difficile à enlever. Six semaines après, j'étais l'heureux époux d'Yvette.
Il y a longtemps que la marquise a oublié mon « coup de tête ». Elle adore ma femme et de la meilleur foi du monde elle raconte que c'est grâce à elle si j'ai épousé la « petite dernière ». ”

“ Par principe, j'adore toutes les femmes en général et n'en aime aucune en particulier. Et comme le célibat a trop de charmes pour que je le sacrifie à une houri quelconque, fût-elle, chose impossible, plus jolie que vous-même, je me garde bien de flirter sérieusement avec une vraie jeune fille.
A mesure que je parlais, le sourire d'Yvette avait disparu et son visage s'était couvert d'une gravité pleine de mélancolie.
— Singulière profession de foi, murmura-t-elle, pouvant aller avec celle du lieutenant Lenseigne, qui se dit capable d'aimer plusieurs femmes à la fois ! ”

“ Je regardai triomphalement ma tante, dont l'embarras était visible.
Son front se dérida, pourtant. Du bout de son
éventail, elle tapa amicalement sur la joue d'Yvette.
— Alors, petite fille, il vous plaît beaucoup, mon beau neveu, que vous avouez avoir volé son cœur?... Mais comme vous lui avez donné le vôtre en retour, on tâchera d'arranger les choses au gré de vos désirs... pourvu que monsieur votre père y consente, car, enfin, vous êtes bien jeune !
— Papa voudra bien, j'en suis sûre ; c'est maman qui hésitera à me marier avant mes sœurs.
— Eh ! nous la gagnerons à notre cause ! ”

“ Décidément, l'air tiède de Dinard ne me vaut rien.
Fort bon pour les figuiers et les myrtes, cet air-là, mais pas pour les cœurs et les sens... il les amollit trop !
La voix de M. de Kervec me tira de ma rêverie :
— Dites donc, cher ami, une promenade à cheval vous irait-elle ce matin ? Ces dames ne se lèveront que très tard, mais nous ne sommes pas en pénitence en les attendant. Rien ne s'oppose à ce qu'en leur absence nous tuions le temps le plus agréablement possible.
— Volontiers... mais Mlle Yvette resterait seule ? ”

“ Je me penchai vers elle et, adoucissant ma voix, mettant dans mon intonation toute une indulgence amicale, je lui dis :
— Allez vite prendre votre costume de bain et vous amuser, petite cousine... Soyez gaie !... Je vous promets de ne pas vous gronder si M. Lenseigne vous taquine encore.
Elle hocha la tête.
— J'aime mieux rester auprès de vous, pourvu que jamais plus vous ne me fassiez de la peine.
— Puis-je vous promettre cela ?
— Pourquoi pas ? C'est si amer quand nous sommes fâchés ensemble. ”

“ Écoute un peu ce petit échantillon :
— Seriez-vous poète, monsieur de Parrois ? me demanda-t-elle, un jour qu'elle me surprit à rêvasser, les yeux fixés sur la grande mer bleue.
— A mes heures, mademoiselle... le moins possible.
— Tant mieux ; car les poètes sont très jolis dans les livres, où on nous les montre aimables et charmants. Dans la vie, c'est autre chose : ils sont d'un froid ! d'un égoïsme !
— Je tâcherai, ma cousine, de n'être pour vous ni l'un ni l'autre. ”

“ Prenez patience, monsieur de Parrois, et à bientôt...
— A tout à l'heure, petite cousine, répondis je sur le même ton amicalement discret qui semblait créer entre nous des tas d'intimités délicieuses. Nous ferons une bonne partie d'échecs avant le dîner, si vous êtes libre.
— La chic idée ! J'adore jouer avec vous et je sens que, ce soir je vous roulerai !
Elle s'éloigna pour rejoindre le groupe formé par sa mère et ses sœurs.
Je la suivis des yeux en souriant.
— Elle est adorable, cette gamine ! Un vrai lutin qui met du soleil partout où elle passe ! ”

“ Elle me tendit sa main.
— Je vous chasse maintenant, monsieur de Parrois. Je n'ai plus besoin de vous...
Quand je me retrouvai seul, je m'aperçus que cet événement, très insignifiant en apparence, m'avait fait beaucoup de peine.
— Yvette ne m'aime pas, me disais-je avec amertume, elle ne m'aimera jamais ! Si elle avait pour moi le moindre sentiment d'affection, elle se garderait bien d'agir ainsi... Les femmes sont très chatouilleuses sur ce point-là; elles ne peuvent souffrir que l'être aimé soit exposé au ridicule... surtout devant d'autres femmes! ”

“ Au même moment, un grand éclat de rire se fit entendre, puis une porte s'ouvrit et une dizaine de jeunes filles — les sœurs d'Yvette et quelques invitées — emplirent la chambre et m'entourèrent en battant des mains.
— Ah ! ah ! ah ! à la bonne heure, monsieur de Parrois ! Vous courtisez les poupées, maintenant !
Je les regardai l'une après l'autre, un peu abasourdi de leur soudaine entrée.
— C'était donc un guet-apens? demandai-je à Yvette avec, malgré moi, un léger froncement de sourcils.
Elle riait, mutine. ”

“ Mollement
bercés par leur marche régulière, nous nous tûmes, envahis par cette espèce d'admiration intime qui étreint le promeneur et l'émeut, malgré lui, quand la nature s'étale sous ses yeux avec toute sa grandeur imposante.
Yvette, elle-même, était silencieuse et son écharpe, qu'elle avait enroulée comme un voile autour de sa tête, pour la défendre contre la violence du vent et maintenir en place son chapeau, ne dissimulait pas le sérieux un peu grave de son visage.
— Femme ou enfant, ange ou démon, qu'est-ce que tu es réellement, petite Yvette ? ”

“ Soudain, une main gantée de blanc se posa sur mon habit noir.
— Monsieur de Parrois, venez vite ! Venez vite ! Je vous en prie, suivez-moi !
Yvette était là, derrière moi.
Et, toujours du même petit ton tyrannique dont elle use quand elle désire obtenir quelque chose, elle me faisait signe de la suivre.
— Écoutez, cousine, répondis-je à voix basse, si rien ne presse, laissez-moi tenter ma chance. Il est impossible que la déveine, qui me poursuit depuis une demi-heure, ne tourne pas. Les séries noires ne durent pas toujours toute une soirée.
— Non, venez ! dit-elle. C'est très urgent. ”

“ Rasséréné, je descendis rejoindre les promeneurs qui sillonnaient les allées sablonneuses du parc.
Yvette n'était pas parmi eux, cela m'étonna ; mais je songeai que mes reproches l'avaient peut-être contrariée et qu'elle me boudait.
Durant le dîner, elle fut sérieuse contre son
habitude, et c'est à peine si elle desserra les dents.
Le baron des Anthieux la taquina sur son mutisme :
— Vous êtes grave, mademoiselle Yvette, comme si vous aviez rencontré les méchants esprits de la lande bretonne. Vous auraient-ils, par hasard, menacée de quelque vilain tour ? ”

“ « Rêve de misanthrope ou désir de fantasque », ont dit certains... Comme je le comprends, moi ! Si mon tombeau m'importe peu, combien en revanche j'aimerais habiter un îlot désert avec, pour tout compagnon, un ami fidèle qui ne me gronderait pas trop de mes incartades...
M. de Kervec se retourna vivement vers sa fille et partit d'un bel éclat de rire.
— Voyez-vous cette gamine qui se permet de rêver à l'îlot désert et à l'ami fidèle !
Le bras d'Yvette retomba mollement le long
de son corps. ”

“ La soirée se termina par des danses. Naturellement, je n'allai pas inviter Yvette, mais celle-ci vint vers moi au moment où je reconduisais à sa place une de ses sœurs. Elle me dit :
— Je vous ai gardé la prochaine valse, monsieur de Parrois.
J'eus envie d'abord de prétexter un engagement avec une autre danseuse, mais je pris en pitié son air suppliant.
— Je vous remercie, mademoiselle ; j'allais vous la demander...
Un éclair de joie brilla dans ses yeux. Quand le piano, au son duquel on dansait,
préluda la valse retenue par Yvette, j'allai chercher celle-ci. ”

“ J'entrai au casino et y perdis quelques centaines de francs aux petits chevaux.
Cette perte, du moins, servit de prétexte à ma mauvaise humeur, qui s'en trouva momentanément d'autant soulagée.
La vue d'Yvette, dans sa robe blanche et coiffée d'un petit canotier cerclé de velours rouge, ralluma toute mon irascibilité, d'autant plus que sa main gantée de blanc venait d'allonger une pièce de cinq francs sur le tapis vert.
— Comment ! vous jouez aussi, mademoiselle ? m'écriai-je, les dents serrées.
— Certainement ! J'ai beaucoup de chance ; je gagne très souvent ! ”

“ J'ai un charmant petit garçon de neuf mois, qu'elle a tenu sur les fonts baptismaux avec M. de Kervec. Elle prétend qu'il lui ressemble ; quoique, au fond, je sois persuadé qu'il est le vivant portrait d'Yvette, je me garde bien de contredire l'excellente femme.
Je ne veux point terminer cette longue épître sans te parler de Paul Le Quéreu.
La belle Thérèse s'est enfin décidée à lui répondre favorablement et, depuis trois mois, ils passent leur lune de miel à Naples. D'un autre côté, on chuchote tout bas une nouvelle : il
paraît que Clotilde va se soumettre aussi aux lois de l'hyménée. ”

“ Donc, pauvre moi!... pauvre moi, qui ne suis entre ses petites mains qu'un jouet amusant, qu'un être faible et débonnaire avec qui l'on peut tout se permettre!... Pauvre, pauvre de moi !
Ah ! les tristes pensées et les sombres réflexions qui m'agitèrent pendant deux heures et qui m'amenèrent à ce piteux résultat : partir tout de suite pour Paris et m'étourdir dans les fous plaisirs d'autrefois.
Justement, au déjeuner, M. de Kervec m'annonça la prochaine arrivée de ma tante, la marquise de Versin. ”

“ Je l'aidai à garnir d'appâts son hameçon et, dans cette délicate opération, mes mains frôlaient les siennes.
Ce me fut comme une commotion électrique. — Yvette ! m'écriai-je, en saisissant sa petite menotte blanche.
— Eh bien ! qu'est-ce qui vous prend ? dit-elle avec calme, sans dégager sa main. Vous allez effrayer le poisson et le chasser d'ici... tout ça pour le plaisir de prononcer mon nom !
— Il s'agit bien de poisson ! fis-je, fougueux. Puis, plus doux
— Yvette, savez-vous que vous êtes jolie... ”