Hulda

“ Bonne santé et bonsoir, dame Hansen!
V Hulda, en effet, était très frappée de cette persistance de Ole à toujours lui parler dans ses lettres de cette fortune qu'il comptait trouver à son retour. Sur quoi le brave garçon fondait-il cette espérance? Hulda ne pouvait le deviner, et il lui tardait de le savoir. Qu'on excuse cette impatience si naturelle. Était-ce donc une vaine curiosité de sa part? Point. Ce secret la regardait bien un peu. Non qu'elle fût ambitieuse, l'honnête et simple fille, ni que ses visées d'avenir se fussent jamais haussées à ce qu'on appelle la richesse. ”

“ Ah! çà! est-ce que c'est moi qui me suis tiré des griffes de la Maristien? Est-ce moi qui ai risqué ma vie pour me sauver? Est-ce moi qui me suis rapporté jusqu'à l'auberge de Dal? Est-ce moi qui me suis soigné et guéri sans le secours de la Faculté? Ah! mais je suis entêté comme un cheval de kariol, je vous en préviens. Or, je me suis mis dans la tête d'assister au mariage de Hulda et de Ole Kamp, et, par saint Olaf! j'y assisterai!
La confiance est communicative. Comment résister à celle que montrait Sylvius Hog? Il le vit bien, quand un demi-sourire éclaira le visage de la pauvre Hulda. ”

“ Hulda, se disait-il, Hulda, ne plus revoir son fiancé ! Un pareil malheur serait possible !... Non !... À cette pensée tout se révolte en moi ! Le Viken a sombré, soit ! Mais y a-t-il donc une certitude absolue de la mort de Ole ? Je ne puis le croire ! Dans tous les cas de naufrage, n’est-ce pas le temps seul qui peut affirmer que personne n’a pu survivre à la catastrophe ? Oui ! je doute, je veux douter encore, dussent ni Hulda, ni Joël, ni personne ne plus partager ce doute avec moi ! Puisque le Viken s’est englouti, cela explique-t-il qu’il n’en soit
Le marché aux poissons à Bergen. ”

“ Cependant, une ou deux fois, Joël dut s’absenter pour servir de guide à quelques touristes qui voulaient faire l’ascension du Gousta. Sylvius Hog eût bien voulu les accompagner. Il prétendait être guéri. En effet, l’écorchure de sa jambe commençait à se cicatriser. Mais Hulda lui défendit positivement de s’exposer à une fatigue encore trop forte pour lui, et, lorsque Hulda ordonnait, il fallait obéir.
Une curieuse montagne, cependant, ce Gousta, dont le cône central, vallonné de ravins pleins de neige, émerge d’une forêt de sapins comme d’une collerette verdoyante qui s’épanouit à sa base. ”

“ XIII Sylvius Hog était donc parti pour Bergen. Sa nature tenace, son caractère énergique, un instant ébranlés, avaient repris le dessus. Il ne voulait pas croire à la mort de Ole Kamp, ni admettre que Hulda fût condamnée à ne jamais le revoir. Non ! tant que la matérialité du fait ne serait pas reconnue, il le tenait pour faux. Et, comme on dit vulgairement, « c’était plus fort que lui ». ”

“ Dame Hansen avait vivement saisi le billet, et, pendant qu’elle l’échangeait contre la quittance de Sandgoïst, Hulda tombait sur le fauteuil, presque sans connaissance.
« Hulda !... Hulda !... s’écria Joël. Reviens à toi !... Ah ! ma sœur, qu’as-tu fait ?
– Ce qu’elle a fait ? répondit dame Hansen. Ce qu’elle a fait ?... Oui, je suis coupable ! Oui ! dans l’intérêt de mes enfants, j’ai voulu accroître le bien de leur père ! Oui ! J’ai compromis l’avenir ! J’ai appelé la misère sur cette maison... Mais Hulda nous a sauvés tous !... Voilà ce qu’elle a fait !... Merci, Hulda... merci ! » ”

“ Les ressources apportées par Mariatta commençaient à s'épuiser. Hulda se rappela les talents qu'elle avait acquis au pensionnat de Helsingfors et résolut d'en tirer parti. Un appui lui vint, d'où elle l'eût attendu le moins; la Finlande avait alors à Pétersbourg, comme ministre d'Etat, un homme d'un grand cœur. Il apprit l'histoire de Hulda, et, bien que plein de respect pour les usages, pour les préjugés même du pays qu'il représentait, il en fut touché. ”

“ En vérité, il était regrettable que tout cela se passât en l’absence de Joël, puisque ce voyageur allait rester toute la nuit dans l’auberge.
« Si c’était un fou ? dit Hulda.
– Un fou ?... Non ! répondit dame Hansen. Mais c’est au moins un homme singulier.
– Il est toujours fâcheux de ne pas savoir qui on reçoit dans sa maison, dit la jeune fille.
– Hulda, répondit dame Hansen, avant que ce voyageur soit rentré, aie soin de porter dans sa chambre le livre de l’auberge.
– Oui, ma mère.
– Peut-être se décidera-t-il à y mettre son nom ! » ”

“ Mais, pour te rassurer, veux-tu que je parte pour Bergen, demain matin... ce soir?...
— Je ne veux pas que tu me quittes!... Non!... Je ne le veux pas! répondit Hulda, en s'attachant à son frère comme si elle n'avait plus que lui au monde.
Tous deux reprirent alors le chemin de l'auberge. Mais il s'était mis à pleuvoir, et même la rafale devint si violente qu'ils durent se réfugier dans la hutte du passeur, à quelques centaines de pas en arrière des rives du Maan.
Là, il fallait attendre qu'il se fît quelque accalmie. Et alors Joël éprouva le besoin de parler, de parler quand même. ”

“ Oui, Hulda, cet après-midi, répondit dame Hansen. Lengling, le contremaître de la scierie, l’a rencontré et m’a prévenue en passant. De nos conserves en jambon et en saumon fumé, il ne reste plus grand-chose, et je ne veux pas risquer d’être prise au dépourvu. D’un jour à l’autre, surtout si le temps redevient meilleur, les touristes peuvent commencer leurs excursions dans le Telemark. Il faut que notre auberge soit en état de les recevoir et qu’ils y trouvent tout ce dont ils peuvent avoir besoin pendant leur séjour. Sais-tu bien, Hulda, que nous voici déjà au 15 avril ? ”

“ Tels furent les propos qui s’échangèrent entre Hulda et le voyageur, avant même que celui-ci fût descendu de la kariol dont il s’était servi pour venir jusqu’au cœur du Telemark, à travers les forêts, les lacs et les vallées de la Norvège centrale.
On connaît la kariol, cet engin de locomotion qu’affectionnent particulièrement les Scandinaves. ”

“ Il se prévalait de la position de son père pour livrer carrière à son impudence.
Hulda parut à Arnold une proie facile à dévorer.
Pas de mère entre eux ; un père absorbé par ses occupations rurales et que l'on ne voyait presque jamais. Il entreprit la jeune fille, il lui fit une cour assidue ; bientôt il lui passa au doigt l'anneau symbolique, mais sans bruit, sans éclat et en lui recommandant le secret. Ces sortes de fiançailles ne sont pas rares dans le pays ; beaucoup de jeunes couples scellent leur accord, sans même que les parents s'en doutent. ”

“ Hulda restait pensive au fond de la voiture. Quelques paroles furent alors échangées entre Sylvius Hog et le postillon, auquel le professeur recommanda de presser ses chevaux. On n’entendit plus ensuite que les grelots de l’attelage, le claquement du fouet et le grincement des roues sur un sol raviné.
On marcha toute la nuit, sans relayer. Il ne fut pas nécessaire de s’arrêter à Listhüs, inconfortable station, perdue au milieu d’un cirque de montagnes sapineuses, que circonscrit un second périmètre de montagnes arides et sauvages. ”

“ Le regard du vieillard s'attachait avec sympathie à la gracieuse et calme physionomie. Sans paraître aucunement troublée par la réflexion de son oncle, Hulda s'assit près de lui et se mit à causer gaiement, avec une animation quelque peu fébrile, parlant de son excursion à Creilagh, du yacht de lord Treswyll, de la tempête qui s'annonçait pour cette nuit, tandis que Charles, les yeux au plafond, rêvait sans doute de la pêche magnifique dont son cousin lui avait donné aujourd'hui l'occasion. ”

“ Sylvius Hog quitta la chambre de Hulda et alla trouver Joël qui l’attendait aussi, mais désespéré.
Le pauvre garçon lui montra le numéro du Morgen-Blad. La dépêche du commandant du Telegraf ne laissait plus aucun doute sur la perte totale du Viken.
« Hulda n’a pas lu ?... demanda vivement le professeur.
– Non, monsieur Sylvius, non ! Il vaut mieux lui cacher ce qu’elle n’apprendra que trop tôt !
– Vous avez bien fait, mon garçon... Allons déjeuner. » ”

“ XII Voilà donc quel était le secret du jeune marin! C'était là cette chance sur laquelle il comptait pour apporter une fortune à sa fiancée! Un billet de loterie, acheté avant son départ!... Et au moment où allait sombrer le _Viken, _il l'avait enfermé dans une bouteille, il l'avait jeté à la mer, avec un dernier adieu pour Hulda!
Cette fois, Sylvius Hog fut anéanti. Il regardait la lettre, puis le document!... Il ne parlait plus. Qu'eût-il pu dire, d'ailleurs? Quel doute pouvait exister maintenant sur la catastrophe du _Viken, _sur la perte de tous ceux qu'il ramenait en Norvège?
Hulda, pendant que Sylvius Hog lisait cette lettre, avait pu résister et se raidir contre l'angoisse. ”

“ — Pars donc, puisque tu ne peux t'en dispenser! répondit Hulda avec un gros soupir.
— Demain, au lever du jour, je me mettrai en route. Cela te chagrine, Hulda?
— Oui, frère! Je suis bien plus inquiète quand tu me laisses... même pour quelques heures!
— Eh bien, cette fois, sache que je ne pars pas seul!
— Et qui donc t'accompagne?
— Toi, petite soeur, toi! Il faut te distraire, et je t'emmène!
— Ah! merci, mon Joël! ”

“ Il crut même devoir s’absenter encore, pendant vingt-quatre heures, pour un motif qui, sans doute, devait se rattacher à cette affaire qui intéressait la famille Hansen. Mais il garda, comme toujours, un secret absolu sur ce qu’il faisait ou faisait faire à ce sujet.
Cependant la santé de Hulda, si durement éprouvée, ne se rétablissait que bien lentement. La pauvre fille ne vivait que du souvenir de Ole, et l’espoir qu’elle mêlait parfois à ce souvenir s’affaiblissait de jour en jour. ”

“ Hulda ne dormira point éternellement là. Elle vient ici, son pas est doux et retentissant comme le pas de Dieu au-dessus
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des étoiles. Je sens de nouveau la vie palpiter en moi ; car le sang bouillonne avec force dans mes veines, et mon coeur bat comme un marteau. Il veut voir la fin de ces longues fatigues du jour; il aspire au repos , mon fils , et la nuit approche (ri se lève.) Viens, ma fille, encore une fois nous marcherons ensemble, encore une fois nous chanterons ensemble un psaume du soir ; mais le bâton d'Emund est vieux et fragile, c'est un bâton d'épines ”

“ Là venait le visiter son petit-neveu, lord Treswyll, pendant les fréquents séjours qu'il faisait à Paris. Mais le vieillard écartait inflexiblement de lui sa belle-fille, objet d'une animosité qu'il ne lui dissimulait plus. Mêlant aux reproches mérités les accusations injustes, il lui avait déclaré sa volonté de ne plus la voir.
En conséquence, Hulda s'était installée à Londres avec sa mère et sa fille, vivant assez largement de la rente que lui faisait le duc. Mais combien cette existence était différente de celle
qu'elle avait rêvée ! ”

“ Ce brave homme n'était pas sans une certaine fortune. Depuis longtemps déjà, il avait apprécié le caractère généreux de Joël, et, il faut le dire, sa fille Siegfrid ne l'appréciait pas moins à sa manière. Il était donc probable que, dans un temps prochain, après que Siegfrid aurait servi de fille d'honneur à Hulda, Hulda lui en servirait à son tour. Cela se fait en Norvège. Le plus souvent, même, ces agréables fonctions sont réservées aux femmes mariées. C'était donc un peu par dérogation, au profit de Joël, que Siegfrid Helmboë devait assister en cette qualité Hulda Hansen. ”

“ Et Hulda raconta tous les incidents qui avaient marqué le séjour du voyageur dans l’auberge, sans omettre l’acte singulier de dame Hansen au moment du départ de Sandgoïst. Elle se hâta d’ajouter :
« Je pense, mon Joël, qu’il vaut mieux ne rien demander à notre mère. Tu la connais ! Ce serait la rendre plus malheureuse encore. L’avenir nous apprendra, sans doute, ce qui se cache dans son passé. Fasse le Ciel que Ole nous soit rendu, et, s’il y a quelque affliction qui menace la famille, nous serons trois, du moins, à la partager ! » ”

“ Le vieillard l'espérait fortement, persuadé que Hulda était surtout une ambitieuse et qu'elle tiendrait, en outre, par orgueil, à maintenir sa réputation de sagesse, d'irréprochable vertu, que des bruits calomnieux, quelques années auparavant, — bruits venus aux oreilles du duc, — avaient essayé vainement de ternir.
Un matin, quelques jours après le départ de lady Brasleigh, Charles s'embarqua dans son petit yacht à voile pour gagner l'île de Creilagh. Lord Treswyll lui ayant donné une fois pour toutes l'autorisation d'y pêcher, il en profitait largement. ”

“ « Je t’embrasse, chère Hulda. Je te charge d’embrasser pour moi dame Hansen et mon cousin Joël. J’embrasse encore ton front, auquel la couronne rayonnante des mariées du Telemark mettra comme un nimbe de sainte. Une dernière fois, adieu, chère Hulda, adieu !
« Ton fiancé,.........
« Ole Kamp. » II Dal – quelques maisons seulement, les unes le long d’une route qui n’est à vrai dire qu’un sentier, les autres éparses sur les croupes voisines. Elles tournent la face à l’étroite vallée du Vestfjorddal, le dos au cadre des collines du nord, au pied desquelles coule le Maan. ”

“ Et toi, Joël ?
– Moi, pendant que tu iras par le haut, je ramperai par le bas le long de l’arête, du côté du Maan. Je serai là quand tu arriveras, et, si vous glissiez, peut-être pourrais-je vous retenir tous deux ! »
Puis, d’une voix retentissante, profitant d’une nouvelle accalmie du Rjukanfos, Joël cria :
« Ne bougez pas, monsieur !... Attendez !... Nous allons tâcher d’aller à vous ! »
Hulda avait déjà disparu derrière les hautes touffes du talus, afin de redescendre latéralement sur l’autre croupe de la Maristien. ”

“ Du coin de l'œil, sir Hector regardait Hulda. Il songeait :
« Elle est toujours bien, la belle Suédoise... un peu trop forte peut-être, un peu disposée à l'embonpoint, mais enfin très bien encore. Je suis sûr qu'elle est plus que jamais toquée d'Harold et qu'elle doit détester Yildiz, de toutes ses forces... »
Puis, remarquant la direction du regard de la jeune femme, il sourit narquoisement. Lady Brasleigh ne quittait pas des yeux le côté de la salle où se trouvait assis le duc de Pengdale.
En se penchant à son oreille, le vieillard demanda :
— Mon neveu a-t-il déjà parlé ? ”