Louis Léouzon Le Duc

“ Au bout de trois heures de cette course affolée, Anna rentra. La comtesse l'entendit ; elle évita de la rejoindre ; il lui parut plus sage de la laisser seule.
Anna ne se coucha point. Elle resta toute la nuit sur un fauteuil, s'étreignant le front de ses mains, absorbée dans ses pensées ; son œil se dilatait, tantôt morne, tantôt farouche. Sa poitrine haletait ; il en jaillissait des soupirs étouffés, des sanglots orageux.
« Quel est donc cet homme ? Pourquoi m'a-t-il dit: « Je t'aime? » Lui, m'aimer ! Un message, un mensonge. Et sur la foi de ce mensonge, il part !. Tout s'écroule. ”

“ Quand Albert avait couvé si longtemps Anna de son regard, ce qu'il aspirait à découvrir en elle c'était un cœur, mais un cœur dégagé des ardeurs vulgaires, capable de lui rendre un amour semblable au sien, sérieux, profond, approprié au calme distingué de sa vie. Si, dès les premier aveux, elle lui avait causé, à cet égard, certaines déceptions, il les attribuait au trouble de l'initiation soudaine et ne s'en alarmait point. D'ailleurs, épris lui-même comme il ne l'avait jamais été, il devait fatalement subir l'illusion. ”

“ Les diplomates sont hommes de calcul, non de passion : est-ce d'eux que l'on peut attendre les spontanéités généreuses, les sacrifices audacieux, les dévouements aveugles et sans réserve ?
Ainsi réfléchissait Anna. Toutefois, la pensée de Surviers la dominait. Elle avait beau s'abîmer dans ses doutes, se créer des problèmes, ces mots : « Je vous aime! » l'illuminaient d'une clarté qui, à travers des solutions inespérées, la ramenait à la foi.
Il est à remarquer que cette agitation de la jeune princesse n'avait d'aliment qu'en elle-même. ”

“ Eprouvant pour Albert de Surviers mon fils, et pour Blanche de Simiolle ma nièce, une affection égale, j'ai reconnu et constaté qu'une sympathie mutuelle les attire pareillement l'un vers l'autre; que leurs idées, leurs goûts, leurs sentiments s'accordent ; en un mot que, sous tous les rapports, il y a entre eux convenance parfaite et entière. C'est pourquoi mon désir est qu'ils s'unissent par le mariage. ”

“ Le marquis, on le sait, déteste les étrangères; à aucun prix, il n'en voudrait dans sa famille. Or, il n'ignore pas à quelles séductions nous sommes exposés, nous autres diplomates, durant notre
existence vagabonde. Albert est beau garçon, riche héritier, et les princesses russes sont de dangereuses sirènes. Le marquis a voulu parer le coup ; c'est clair. Du reste, Albert n'est pas trop à plaindre ; Blanche de Simiolle est ravissante.
Etre enchaîné à une belle femme, môme par testament, c'est un esclavage dont on ne peut être qu'heureux et fier. ”

“ Au dehors l'orage redoublait ; de gros nuages noirs se déroulaient à travers le ciel, l'enveloppant comme d'un v oile lugubre ;par moment, la nuit semblait tomber. Hulda ne
revenait toujours pas.
Rivart se promenait avec agitation dans la chambre ; il osait à peine lever les yeux sur Mariatta, encore moins l'interroger. De minute en minute, il s'approchait de la fenêtre, épiant les mouvements de la rue.
Tout à coup, il aperçut, à une courte distance, un grand rassemblement d'hommes, de femmes
et d'enfants qui gesticulaient d'une façon tragique et se lamentaient. ”

“ Anna, enfin, l'avait- elle oublié?
C'est alors que Blanche se glissait peu à peu dans son cœur. Non certes, par un effet de cette loi vulgaire : « Les absents ont toujours tort » ; Albert se sentait invinciblement attiré vers l'angélique créature ; et comme l'étrangère ne faisait rien pour enrayer cet attrait, il s'y laissait aller, - sans même en avoir conscience. Ajoutons qu'avec Blanche il éprouvait, en quelque sorte, la même sensation que l'homme de naissance, lorsque, après avoir longtemps vécu déclassé, il se retrouve tout à coup avec ses pairs. ”

“ « Blanche s'est levée sur moi comme une étoile lumineuse ; à sa clarté, j'ai compris l'amour, l'amour tel que je suis capable de le sentir, tel que l'exige ma nature, pour s'éterniser. Avec Anna, en était-il ainsi ? Non, avec Anna, ce n'était qu'un fugitif éclair ; il menait droit aux ténèbres. Elle s'est, fait de l'amour un idéal faux, et elle voudrait me l'imposer ; aussi bien mon cœur fa tigué s'est détaché d'elle ; il ne s' y rattachera plus. Le moment qui approche sera terrible ; ces mots : « il faut en finir ! » sont gros d'orage. ”

“ Plongée dans un fauteuil à l'extrémité du salon, Anna ne pouvait le voir. Elle le reconnut à son jeu. Elle tressaillit; tout un monde de souvenirs s'éveilla dans son esprit. En effet, le morceau choisi par Rivart était précisément celui que Surviers préférait, celui qu'il lui avait demandé à elle tant de fois, et dans lequel, disait-il, il entendait vibrer l'écho de leur bonheur. Son cœur battait ; des larmes roulaient de ses yeux ”

“ Oh ! cela n'en vaut pas la peine, répliqua Anna.
Vous savez que, chez nous autres Russes, Noël n'est pas la fête importante ; nous nous réservons pour Pâques. Du temps de madame Stadler et pour ne pas la désobliger, nous célébrions la Noël à l'allemande ; on dressait dans cette salle un beau sapin orné de bougies, de fruits et de jouets enrubannés. C'était le bonheur de nos petits paysans. ”

“ Toutes les fois que Smaragdoff parlait de sa fille, on lui souriait malicieusement. Par bonheur, il n'eut pas le temps de voir l'enfant grandir; une
attaque d'apoplexie, provoquée par un dépit ambitieux, l'emporta.
Surviers était trop répandu pour ignorer les propos qui avaient couru, qui couraient encore sur Véra; aussi sa présence chez Anna le choquait-elle au dernier point. Véra, d'ailleurs, exaltée par son succès, avait pris un aplomb inimaginable ; elle débitait, sur l'amour et le mariage, des théories presque aussi extravagantes que celles de Nadejda. ”

“ Albert ne pouvait plus l'éluder ; il s'y trouva un peu avant l'heure. Anna parut bientôt.
Elle ne se pressait pas; elle était calme. L'impatience fiévreuse qui l'avait amenée au précédent rendez-vous s'était amortie. Il ne s'agissait plus de surprise, de coup de théâtre ; elle en avait essayé avec Albert et elle avait échoué. Tant d'événements, d'ailleurs, s'étaient produits, qui l'avaient obligée à se dominer elle-même, comme
aussi à mieux étudier le caractère de l'homme qu'elle aimait. ”

“ Mal venues dans son salon les prudes ombrageuses, les fausses délicates ; elle leur disait sèchement leur fait. Dans sa conviction, nul ne méritait mieux d'être lapidé que ces vertus farouches toujours prêtes à jeter aux autres la première pierre.
Par un singulier phénomène, cette tolérance s'alliait à un absolutisme de volonté presque intraitable. Une fois son opinion formée, son parti
arrêté, la comtesse Alexandra n'admettait point qu'on lui résistât. ”

“ Il se prévalait de la position de son père pour livrer carrière à son impudence.
Hulda parut à Arnold une proie facile à dévorer.
Pas de mère entre eux ; un père absorbé par ses occupations rurales et que l'on ne voyait presque jamais. Il entreprit la jeune fille, il lui fit une cour assidue ; bientôt il lui passa au doigt l'anneau symbolique, mais sans bruit, sans éclat et en lui recommandant le secret. Ces sortes de fiançailles ne sont pas rares dans le pays ; beaucoup de jeunes couples scellent leur accord, sans même que les parents s'en doutent. ”

“ Qu'il en était différemment avec Blanche ! Ici, l'amour naissait d'une sympathie chaque jour plus justifiée, et si loin qu'il en mesurât l'horizon, il n'y découvrait aucun nuage. Ainsi, Albert était suspendu entre deux amours. Avec Anna, la violence orageuse, la chaîne lourde, implacable ; avec Blanche, la séduction doucement pénétrante, le libre et léger essor à travers les rayonnements de l'âme satisfaite et reposée. De ces deux amours, lequel triompherait ? Albert interrogeait son cœur. ”

“ Anna s'était levée : son cerveau bouillonnait ; de ses yeux jaillissaient des éclairs. Apre, dure comme le rocher sur lequel elle se dressait telle qu'une statue de la tempête, sa voix grondait, éveillant des échos sinistres. Elle maudissait, elle fulminait; à travers ses phrases déchiquetées, vibrait le mot : vengeance !
Albert la contemplait, impassible.
Alors, il se fit en elle une secousse. Les sanglots l'oppressaient, les larmes coulaient de ses yeux ; son exaltation n'était plus de la colère, c'était du désespoir. ”

“ « Comment! quoi! Anna! Laisse là cette petite fille ; de longtemps elle ne sera mûre pour la noce. »
Ainsi, toujours, Slavonoff se dérobait; d'un mot dur et cassant, il coupait court à toute insistance.
Bouslaieff résolut de s'adresser directement à la princesse.
La démarche était délicate. Pouvait-il se flatter que le secret de son intrigue eût été fidèlement gardé? S'il était sûr de lui, Mlle Ploff ne s'était-elle pas imprudemment trahie? Anna n'avait-elle aucun soupçon ? ”

“ Surviers avait dû quitter Pétersbourg sans revoir Anna. Elle s'était dérobée. A peine entrée dans sa chambre, elle avait commandé son traîneau et était partie. Où? n'importe. Le cocher avait pris de lui-même la route de Péterhoff. Le vent soufflait, la neige tombait drue. « Plus vite ! plus vite ! »
criait à chaque instant la fugitive. Le traîneau, attelé de deux chevaux de Kazan, bêtes superbes, glissait, bondissait, plongeant dans la tempête.
Le sol tremblait comme sous une convulsion volcanique ; la blanche poussière soulevée tourbillon-
nait. ”

“ Les ressources apportées par Mariatta commençaient à s'épuiser. Hulda se rappela les talents qu'elle avait acquis au pensionnat de Helsingfors et résolut d'en tirer parti. Un appui lui vint, d'où elle l'eût attendu le moins; la Finlande avait alors à Pétersbourg, comme ministre d'Etat, un homme d'un grand cœur. Il apprit l'histoire de Hulda, et, bien que plein de respect pour les usages, pour les préjugés même du pays qu'il représentait, il en fut touché. ”

“ Mariée depuis trois ou quatre ans au baron Morder, riche Courlandais, attaché à la chancellerie de Mittau, Nadejda avait vingt-cinq ans.
Son humeur vagabonde l'avait conduite un peu partout. À Pétersbourg, elle campait. Le seul endroit qui lui déplût absolument était la ville où résidait son mari. En vain celui-ci lui écrivait-il lettres sur lettres, elle n'y répondait pas; et si parfois à l'improviste elle lui arrivait, ce n'était que pour se préparer à le quitter de nouveau.
Petite de taille, mais fièrement campée, elle
avait l'air provocant. ”

“ Tandis qu'Albert et Blanche étaient à la vogue, un événement considérable se passait au château.
Le marquis avait conscience de son état ; il se sentait de jour en jour décliner ; il résolut de profiter du mieux qu'il éprouvait pour revoir son testament préparé depuis plusieurs mois, et y ajouter un codicille. En même temps, il envoya une des sœurs chez le curé de la paroisse, pour l'inviter à se rendre auprès de lui. Catholique convaincu, il voulait se mettre en règle avec Dieu aussi bien qu'avec les hommes. ”

“ Impudence dont Anna se révoltait, mais qui, parfois, mettait en désarroi sa droiture naturelle. Madame Stadler n'en demandait pas davantage. En obscurcissant la conscience de la princesse, elle comptait atteindre le prince lui-même ; et après avoir ainsi ruiné entre eux toute confiance, demeurer seule maîtresse du terrain.
Ici toutefois, ses calculs se trouvèrent en défaut.
Les soupçons persistèrent ; tout le monde s'obstina à l'épier. ”

“ Anna ne partageait point cet enthousiasme.
Bouslaieff ne lui apparaissait que comme un viveur dont il fallait se défier ; elle le jugeait incapable d'un sentiment vrai. Amateur plutôt qu'amoureux, effleurant tout sans rien approfondir, changeant de
joie comme le flot de rive, mettant sa gloire à trahir le lendemain ce qu'il adorait la veille. ”

“ Maintenant, Albert ne quitte plus le chevet de son père ; il le soigne en compagnie d'une de ses cousines, Blanche de Simiolle.
« Une dame?
« Non, une jeune orpheline de seize à dix-huit ans, dont on dit le plus grand bien. »
Anna prêtait à l'entretien une attention fébrile.
Elle précipitait les questions, elle épiait les réponses.
Si quelques-unes la rassuraient, d'autres l'inquiétaient. Qu était-ce que cette Blanche de Simiolle ?
M. du Pouzin offrit des rafraîchissements aux deux dames; elles acceptèrent. C'était le moyen de
prolonger leur visite et de compléter leurs informations. ”

“ Cela vous étonne, repartit un chambellan, tout chamarré de hroderies, et caressant de sa main finement gantée la clef d'or à double bouton suspendue à la basque de son habit, le comte de Surviers est un diplomate qui sait son métier.
Il pose pour l'homme grave et se tait pour faire croire qu'il pense. ”

“ A l'issue de la messe, le curé, montant en chaire, annonça aux fidèles que le marquis de Surviers serait administré le jour même, et les exhorta à assister à la cérémonie. « Noble et grand exemple ! ajouta-t-il, l'état de M. le marquis n'est nullement désespéré, mais en chrétien fervent et de grand caractère, il n'a pas voulu attendre que la maladie eut alfaibli ses facultés pour s'unir à son Créateur. Prions, mes frères, afin qu'en lui portant la consolation de l'âme, les sacrements lui rendent aussi la santé du corps. »
Dès le matin, le marquis avait fait appeler Albert et Blanche. ”

“ Tandis qu'elles trempaient les biscuits dans le vin blanc doré de Facemal, elles apprirent que, non loin du château de Surviers, se trouvaient des sources d'eaux minérales encore peu connues, et que des spéculateurs cherchaient à achalander par l'attrait de jolies maisons construites aux alentours.
Tout à coup, la porte de la salle s'ouvrit avec un bruit sourd. Deux des garçons entrèrent, la tète basse, l'air consterné, suivis d'un homme portant dans ses bras le troisième garçon en proie à des convulsions violentes. ”

“ Un Surviers malade n'a jamais attendu, pour se mettre en état de paraître devant Dieu, que le mal l'eût épuisé. Et voyez ! la paix intérieure dont je jouis depuis hier m'a fait du bien ; je puis, sans fatigue, vous exposer mes pensées et vous dire combien je vous aime. Mes enfants, mes chers enfants,
venez dans mes bras et promettez-moi de ne vous séparer jamais. ”

“ Au même moment, Anna, dont l'œil scrutateur n'avait pas tardé à découvrir Albert, et qui dans la jeune fille suspendue au bras du docteur, avait deviné Blanche, Anna se disait : « Il me faut absolument le rejoindre. »
Alors, entraînant la comtesse, elle essaya de rompre la foule. André, Adèle et le valet de pied l'y aidaient. On s'écarta d'abord complaisamment devant elle ; mais s'étant permis de traiter, comme en Russie on traite les moujiks, quelques paysans moins empressés, ceux-ci lui opposèrent une résistance passive contre laquelle échouèrent tous ses efforts. ”

“ André Rémy avait été exact ; il se trouvait auprès des deux dames, à l'heure qu'elles lui avaient indiquée.
Leur berline était attelée; elles se disposaient à partir.
« Écoutez, André, dit Anna au jeune homme, nous allons à Valence où nous serons retenues deux ou trois jours; vous ne venez point avec nous; vous irez à Vernoux, et ensuite aux eaux minérales, voisines du château de Surviers ; vous nous y louerez une maison pour un an, une maison entière avec dépendances, pour chevaux et voitures.
Nous ne regardons pas au prix ; vous ferez pour le mieux ; nous vous donnons carte blanche. » ”

“ Anna avait laisse son cheval à l'endroit du bois qu'elle indiquait habituellement pour ses rendezvous. Assise sur un rocher, du haut duquel elle le dominait, elle épiait l'arrivée d'Albert. Elle était vêtue de sa longue amazone noire ; au lieu de voile, une plume noire flottait à son chapeau. Son
visage était pâle, ses yeux ardents elle frissonnait. ”

“ Suivant elle, même indépendamment de ses visées personnelles sur Anna, la perfection d'une femme bien élevée se résumait dans une tenue correcte, une roideur sèche. Ni élan ni spontanéité; pas un pli aux lèvres, pas un éclair aux yeux qui ne dût être l'effet d'un calcul. ”

“ La comtesse Alexandra suivait avec sollicitude les mouvements convulsifs de cette transformation. Femme du monde dans le sens le plus distingué du mot, c'est-à-dire avec des goùts à la fois élevés et délicats, elle souffrait des excentricités de sa nièce. Mais ses meilleurs raisonnements échouaient ; Anna n'en tenait aucun compte. ”